- Их разделяли не тысячи километров, - тысячи световых лет. И они, словно звезды в расширяющейся Вселенной, уходили друг от друга все дальше.
* * *
Капсула с матрицей скользнула в приемное гнездо компьютера. На экране появилось лицо Федра.
- Ну, здравствуй, сын, - сказал Олед.
Федр сдержанно кивнул.
- Здравствуй, отец. И прости, что не отвечаю на твои письма. Не вижу смысла в столь архаичном способе общения. Корпеть над бумагой, втискивая мысль в буквенные символы, нелепо!
Олед покачал головой.
- Существуют традиции, освященные веками. Когда я пишу тебе письмо, то сам этот процесс...
- Доставляет тебе удовольствие? Но разве не приятнее побеседовать так, как это делаем мы сейчас? - с легкой иронией произнес Федр.
- Я разговариваю не с тобой, - грустно улыбнулся Олед, - а всего лишь с компьютером. Тебе же даже невдомек о чем. И занят ты сейчас другим. Возможно, ужинаешь...
- У нас утро, - поправил Федр, - хотя дело не в этом. Да, ты разговариваешь с компьютером. Но он запрограммирован моими личностными параметрами и воспроизводит меня таким, каким я был месяц назад. Все, что ты слышишь от него, ты услышал бы и от меня. А если бы я сам в это время беседовал с таким же компьютером, но воплотившим в себе твою личность, то услышал бы от него сказанное тобой. Какая же разница? Вот почему я считаю писание писем пустой тратой времени. Письменность вообще изжила себя. Зачем учить алфавит, грамматику, синтаксис...
- Таблицу умножения...
- Вот именно, и таблицу умножения, если есть гораздо более изящный и эффективный путь. Ведь никому не придет в голову штудировать мертвый язык - латынь, как это делали когда-то?
- Послушай, сын:
Создал памятник я, бронзы литой прочней,
Царственных пирамид выше поднявшийся.
Ни снедающий дождь, ни Аквилон лихой
Не разрушит его, не сокрушит и ряд
Нескончаемых лет, время бегущее.
Нет, не весь я умру, лучшая часть меня
Избежит похорон.
Это перевод с латыни Квинт Гораций Флакк, первый век до новой эры. Но если бы ты читал подлинник...
- Ты сентиментален, отец, - сказал Федр. - Я вообще не понимаю, как можно обижаться из-за таких пустяков. Подумаешь, не пишу писем... Мы с тобой достаточно близки, чтобы прощать друг другу мелочи. Ведь умение прощать, - ты сам говорил, - черта духовно больших людей. Кстати, я же не упрекаю тебя за то, что ты, мой отец, почти ничего не дал мне именно в духовном отношении. С тех пор, как вы с матерью разошлись...
- Это так, - признал Олед. - Если не считать того, что ты пошел по моему пути...
- Но своей дорогой, - перебил Федр. - Так что давай жить мирно. Ведь жизнь короткая и, право же, не слишком счастливая.
- Не тебе на нее сетовать, сын!
- Как сказать... Впрочем, оставим этот разговор. Знаешь, где мне довелось побывать недавно?
- Откуда я могу знать, - грустно проронил Олед.
- Так вот, я только что вернулся из круиза по Млечному Пути. Начали мы с южной ветви, которая тянется над созвездиями Большого Пса и Ориона. Правда, на самом Млечном Пути здесь не так интересно - созвездие Единорога ничем не примечательно. Для человека, обладающего не слишком острым зрением, Млечный Путь, если смотреть с Земли, предстает здесь как узкий светящийся перешеек. А над созвездием Ориона вообще видна расплывчатая полоса туманного сияния.
- Мне приходилось бывать в этих местах.
- Тогда пропущу второстепенное. Тем более, что самое интересное произошло в созвездии Лебедя. Вблизи одной из звезд Вольфа-Райэ есть любопытная планетка. На ней мне удалось прочувствовать, как Лебедь показывает зубы. Вначале три планетарных дня подряд был буран, и мы даже не смогли взять перевал. Подняться поднялись, но пришлось спускаться на ту же сторону. Ветер ужасный, ничего подобного раньше не видел. Включили защитное поле, а это, сам понимаешь... Как раз перед нами чуть не замерзла группа англичан. Ее спасали дисколетами. Мы находили обломки роллеров, порванные тренги, пустые аль-цилиндры...
А стоило ли так рисковать? - спросил Олед. - Ведь есть гораздо более изящный и эффективный путь.
- Что ты предлагаешь? - насторожился Федр.
- Послать в круиз компьютер, настроенный на твои личностные параметры. Он бы воспроизвел тебя на Млечном Пути. Результат был бы тем же, а риска - никакого.
Федр помрачнел.
- Издеваешься?
- Просто считаю, что надо быть последовательным во всем. Если в общении с близким человеком можно подменить себя компьютером, то почему нельзя это сделать в круизе?
- Я хочу испытать все сам, - запальчиво воскликпул Федр. - В последний день мы шли по настоящей тундре, на Земле такой не осталось, и объедались мороженой ягодой, похожей на бруснику. Разве компьютер ощутит вкус брусники?
- По-твоему, это единственное, чего он не сможет сделать? Кстати, ты ведь никогда не пробовал бруснику. Как же тогда...
- Да, не пробовал, - чуть ли не с ненавистью согласился Федр. - Я имел в виду синтетическую бруснику, но ты же говорил, что по вкусу она неотличима от натуральной.
- Так уверял мой дед.
- Вот видишь! А какой ухой угощали нас таамри - замечательные ребята, если не очень присматриваться, совсем как люди. Мы с ними быстро подружились. В общем, есть о чем вспоминать!
- Рад за тебя, сын.
Федр задумался. Минуту длилось молчание. Потом он сказал едва заметно дрогнувшим голосом;
- Все-таки очень жаль, что ты живешь на другом конце велианы. А ведь как хорошо иметь рядом родного человека, с которым можно посоветоваться, поделиться сокровенным, обратиться за помощью в трудный час...
Олед почувствовал, что ему перехватило горло.
- Мне тоже недостает тебя, сын, - сказал он.
- Они живы? - осторожно поинтересовался Леверрье.
- Как вам сказать... И да и нет, - закашлялся Милютин.
- Бросайте курить, пока не поздно!
- Горбатого могила исправит! Проклятая привычка, не могу избавиться. Да и не хочу, признаться... Так вот, кто же знал, что Федра внезапно пошлют в Межгалактическую экспедицию, которая должна возвратиться через несколько земных столетий!
- А Олед?
- Помните его нашумевшую теорию?
- Что-то припоминаю, - неуверенно проговорил Леверрье. - Бесконечное множество совмещенных в пространстве Вселенных... Галиматья какая-то!