– У тебя есть что-то на уме – сказал он, черты его лица были покрыты дымкой заботы и серьезности, – И я уверен, это как-то связано с тем сборищем шишек на Таркаде.

Винстон медленно кивнула. Скотт Хинесик знал её так же хорошо, как она знала его. – Ты не многое пропустил, Скотт. Скоро произойдет кое-что потрясающее и ужасное, и ты это увидишь одним из первых.

Офис Арианы Винстон был больше, чем офис любого из командиров Легкой Кавалерии, но походил на них во многом. Стены были покрыты панелями, сделанными из дерева, и на них были помещены полки, наполненные древними книгами, сделанными из бумаги. Также украшал стены герб полков Легкой Кавалерии, относящий их к Легкой Кавалерии Веллингтона из Англии восемнадцатого века. Стол для проведения заседаний, покрытый голографическими и плоскими экранами, занимал дополнительное место.

Одним из невоенных предметов в комнате была серебреная картина, что занимала почетное место на столе Винстон. На картине была изображена молодая Ариана, позирующая для камеры со старым человеком, носящим крест луны и звезды Двадцать Первого Ударного Полка на униформе. Несмотря на то, что его кожа была несколько светлее, чем её собственная, фамильное сходство было безошибочным, также как и любовь Арианы к своему отцу. Чарльз Винстон был мертв уже пять лет. Край рамки был стерт, показывая, что она часто брала её в руки.

Вдобавок к деревянному столу и стандартным офисным стульям стояла пара резных кресел около каменного камина. Винстон попросила своего помощника развести огонь в камине заранее, так как знала, что, несмотря на теплую погоду, старые раны Хинесика будут тревожить его. Во время тренировок 3039 года он потерял руку в трагическом инциденте. Хотя Легкая Кавалерия дала ему лучшую возможную медицинскую помощь, даже предоставила ему совершеннейший протез, его раны были достаточно серьезны, чтобы отстранить его от военного дела. Однако его искусство и с трудом завоеванные знания были слишком важны, чтобы потерять, и он был приписан к обучающему составу полка, в конце концов, поставив его во главе кадетского батальона. Винстон знала, что большая часть кредита на перестройку Семьдесят Первого полка, который был полностью уничтожен в Войне 3039 года, пришла от него.

Подчиненные взяли их серо-зеленые плащи, как только они вошли и удалились. Винстон направилась к старинному буфету и взяла оттуда трехгранную бутылку виски. Скотт усмехнулся из своего кресла, которое он только что занял. Он, конечно, узнал черно-золотую марку заявляющую, что содержимое бутылки – Кромарти Черный, возможно, лучшее виски, произведенное вне Гор Шотландии.

После того как она разлила виски по стаканам, Винстон села в кресло напротив своего лучшего друга.

Рывок, с которым Хинесик потянулся за стаканом вместе со знанием того, как он любил Легкую Кавалерию Эридана, вызывал в Винстон чувство боли. Она знала, что ей придется сказать своему самому дорогому другу, что ему придется остаться позади, когда она уйдет на войну. Она проглотила еще один глоток ароматного виски, стараясь оттянуть неприятный момент.

– Хороших солдат ты сегодня выпустил из своего училища, – сказала она, -Я видела набранные ими очки в тестах. Некоторые из них заняли довольно высокие места, лучше даже, чем некоторые выпускники академий Сангламора или Неглиринга. После того как Семьдесят Первый попал под молот Клана на Ковентри, они нам нужны.

– Скотт кивнул, глотнув первый раз из своего стакана Черного Кромарти, – Эти кадеты пройдут долгий путь до тех пор, пока не вернут нам полную силу, Риа. – Хинесик был одним из немногих людей не из её семьи, кто использовал уменьшительную форму её имени. – Мы почти вернулись до состояния полной комплектации трех боевых полков. И вовремя. Так, как все работали вместе на Ковентри, ты и я будем все еще живы, чтобы увидеть возрождение Звездной Лиги.

После этих слов Винстон попыталась заговорить, однако Скотт не замечал этого. Он положительно уцепился за эту идею. Не только Легкая Кавалерия Эридана несли память о давно ушедшей Лиге. Для большинства людей Внутренней Сферы это была золотая эра, эра, которую помнили с благоговейным уважением за её легендарный мир, спокойствие, просвещенность и технологическое превосходство.

– Только подумай, – сказал Хинесик, – Сегодня может быть один из последних дней, когда мы играли гимн Звездной Лиги, как простую церемонию. – Хинесик сделал грациозный жест своим бокалом, – Ко времени, когда будет выпущен следующий класс, мы будем иметь объединенную Внутреннюю Сферу.

– Я надеюсь, ты прав Скотт. Я имею в виду, что это мечта Легкой Кавалерии, не так ли? – Винстон держала свой стакан обеими руками и глядела прямо в огонь, играющий прямо в камине. Она знала, что скоро она сообщит полковым командирам о решении на Уайттингской Конференции. Там ей придется думать, как опытному профессионалу. Но здесь и сейчас, в этот редкий тихий момент, деля напиток с лучшим другом во всем мире, она не могла не выпустить некоторые своих внутренних страхов, и её внутреннее заточение рухнуло.

– Что они сказали, Скотт? Великий и ужасный день? Это может быть тот самый день. Ты сказал, что мы близки до нашей полной силы, с тех пор как мы стольких потеряли на Ковентри. На бумаге это истина. Легкая Кавалерия и остаток Экспедиционного Войска Ковентри разбили Клан Кречетов в их собственной игре, но потеряли почти треть своей силы, делая это. И что если бы мы проиграли? Надавили бы Кречеты на Таркад? Было бы перемирие все еще неприкасаемым? Нет, есть еще многое в этом мире, что могло бы быть более чем не оптимистическим для неё.

– Дорогая Риа. Хорошо знать, что ты не изменилась, – сказал Хинесик.

– Хорошо я ...

Неожиданно он вновь стал серьезным

– Слушай Риа. Ты как кошка ходишь вокруг целый день, и я знаю это как-то связано со встречей на Таркаде, но кажется, ты не хочешь говорить об этом. Черт возьми! Я Кавалерист и я имею право знать об этом.

– Ты не прав, Скотт. Я хочу говорить об этом. Вот почему я пригласила тебя. Но сперва, давай соберем остальных командиров полков сюда тоже.