Егор готов был поклясться, что на морде жука совершенно необъяснимым образом возникло озадаченное выражение. Оно мгновенно передалось и висящему вниз головой Косенкову, ощутившему вдруг, что он вот-вот выскользнет из ослабевших пут.

Каторжник, убедившись, что его снаряд достиг цели, живо ретировался из-под бронированной головы – и как раз вовремя, чтобы подхватить Яшку, рухнувшего на него с высоты второго этажа. Оба покатились по земле, навстречу набегающей толпе мужиков, вооруженных арканами и крючьями. Егора затолкали со всех сторон.

– Отойди, малец! Под кислоту попадешь!

Из глотки жука ударил фонтан зеленоватой пены, страшные челюсти с хрустом сомкнулись, сведенные судорогой. Многотонная махина, беспорядочно перебирая лапами, завертелась на месте.

– Жив, комиссар? – спаситель поднялся, отряхиваясь. Яшка вдруг узнал его – это был старший барака.

– Вашими молитвами, – буркнул Косенков, озабоченно сгибая руки и ноги. – Вроде, все цело. Стало быть, теперь я твой должник, вашбродь? Вот ведь какая хреновина…

– Жизнь длинная, сочтемся, – сказал старший и протянул руку, помогая Яшке подняться. – Ну, будем знакомы. Прапорщик Шабалин.

Яшка задумчиво вытер ладони о гимнастерку, взглянул исподлобья, но не выдержал и ухмыльнулся.

– Командир разведроты отдельного истребительного… ну, в общем, Косенков моя фамилия. Яшка…

– А я Михаил. Вот и познакомились. – Шабалин хлопнул Яшку по плечу и побежал к загонщикам, обступившим жука. – Братай его, ребята, пока не очухался!

Артель охотников лихо набросилась на чудовище, временно оглушенное муравьиной кислотой. В ход пошли арканы и крючья. Каторжники мастеровито оплетали шипастые лапы и челюсти густой паутиной канатов, постепенно стреноживая жука и лишая его возможности обороняться. Кулипаныч и Блошка, взобравшись по веревкам, оседлали роговые наросты над глазами обреченной твари и с плотницким покрякиванием деловито вырубали под корень поникшие усы. По унылой морде жука стекала лимфатическая слизь и капала на стянутые канатами челюсти непрошенной слезой. Отдельная бригада раздельщиков, зашедшая с тыла, подваживая жердями толстые закрылки, уже вырубала из туши первые аппетитно сочащиеся куски мякоти…

Низкие своды складского коридора давненько не слыхали столь сладостных звуков. Чеканный строевой шаг сотрясал бамбуковую облицовку стен и дощатый настил пола, заставляя канцелярских муравьев робко тесниться по углам и поджимать усики. Сердце поручика Яблонского заливалось соловьем.

– Песню запе-вай! – не удержался он, впервые за долгие годы шагая во главе не инвалидной команды уборщиков, а настоящего воинского подразделения – комендантского взвода, откомандированного полковником Лернером для получения оружия.

– Муравей, муравей, пташечка! – истерически зазвенел тенор запевалы.

– Таракашечка жалобно ползет! – в тридцать глоток рявкнули басы.

Поручик украдкой смахнул влагу с ресниц. Хорошо! Безоблачное настроение, в котором пребывал Яблонский, несколько омрачалось лишь гневом полковника по поводу исчезновения Кати Горошиной. Однако поручик знал, что на ее поиски были брошены лучшие полицейские силы, и не очень волновался. Найдется, куда она денется?

– Шире шаг! – командный голос радостно вклинился в припев. Кованые сапоги загрохотали еще громче.

Далеко опережая строй, по коридорам катилось испуганное шуршание – мураши разбегались врассыпную, словно ошпаренные кипятком, оставляя на полу пахучие потеки и деловую переписку.

– Взво-од! Стой, ать-два!

Яблонский подошел к массивной двери складского помещения и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.

– Это еще что за кес ке се?! – поручик решительно ударил кулаком в широкие доски. – Эй, каптенармус! Отпирай! Так твою перерастак!

Ответа не последовало.

– Да что они там, сдохли все, что ли? – Яблонский попинал дверь ногами, чувствуя спиной выжидательные взгляды солдат. – Вот так у нас всегда, – сконфуженно проворчал он. – Война у порога, а в снабжении армии – бардак!

Взвод сочувственно перетаптывался. Настроение поручика было безнадежно испорчено. Такой патриотический порыв угасили, сволочи!

– Крысы тыловые! – крикнул он, наклонившись к замочной скважине. – Получу оружие – всех к стенке поставлю!

Что-то вдруг оскорбительно хлопнуло его по затылку. Яблонский отпрянул. В двери открылось небольшое окошко, сквозь которое на поручика любезно глядело неожиданно знакомое лицо.

– Слушаю вас, сэр, – сказало оно с едва заметным акцентом.

– Мистер Купер?! – ошарашенно пробормотал Яблонский, потирая затылок. – Что вы здесь делаете?!

– В данный момент обедаю, – ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. – Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.

– Мне нужен начальник склада… – неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. – У меня предписание полковника Лернера.

– О! Наш милый полковник! – заулыбался Джеймс. – Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.

Яблонский машинально подал ему бумаги.

– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?

– Ищут, – мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. – Одну ногу уже нашли…

– А давно ли вы заняли должность? – спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.

Джеймс поднял на него один глаз.

– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!

Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.

– К сожалению, ничем не могу помогать.

– То есть как это ничем?! – опешил поручик. – Я пришел за оружием!

– Это очень приятно с вашей стороны – навестить старого друга, – тепло улыбнулся Купер. – Передайте полковнику моего горячего привета! Но попросите его больше не присылать правительственные распоряжения на бланке торгово-закупочной артели!

– Как вы смеете?! – взбеленился Яблонский. – Полковник был на приеме у муравьиной царицы и получил разрешение на выдачу оружия!

– Да-да, – покивал Джеймс Купер. – Мне это известно. Я был у Ее Величества сразу после полковника. Весьма воздушное создание! А какая тонкая ценительница французских духов! Одним словом, мы пришли к выводу, что будущее муравьиной цивилизации отнюдь не в междоусобных конфликтах, а в широкой космической экспансии, для которой нам и пригодится оружие…