– Заслав? – обратились к нему эдак деликатно.

Под этим ником Слава выходил в сеть. Он обернулся. У ног брутальных чугунных матросов стоял мужчина лет сорока (плюс-минус), в сером цивильном пиджаке, с редкой бородкой и необильной шевелюрой.

– Бык-Тупогуб, – представился он. – Фома Аркадьевич. На шутника он определенно не был похож.

– Вы биолог? – спросил Слава.

– Совершенно верно, – ответствовал Бык-Тупогуб и уточнил: – Преподаю.

«Школьный учитель, – сделал для себя поправку Слава. – Торчит на этой работе, потому что там свободный и бесплатный выход в сеть».

– Замятнин Вячеслав.

– А чем вы занимаетесь, если не секрет? Врать Слава не собирался.

– Работаю в газете. – Слово «журналист» не хотелось употреблять. Нынче это отдавало дешевыми понтами, хуже было только «писатель». Но, видимо, собеседник был не в курсе таких тонкостей.

– Пресса, – задумчиво сказал он. – Пресса – это хорошо. Даже если вы всего лишь гоняетесь за жареным.

– Пока что ничего не догнал. Какие у вас соображения?

– Для начала исследуем окрестности. У меня есть сомнения, что мы найдем эту змею, но все же следует поискать.

– Думаете, уползла?

– Думаю, эти существа отлично мимикрируют.

– Какие существа?

Но Бык-Тупогуб не ответил. Он увлеченно шарил по кустам. Было бы неловко, если б его задержали за порчу зеленых насаждений, но, очевидно, у милиции нашлись более важные занятия. Впрочем, Бык-Тупогуб действовал довольно осторожно; потому что боялся змеи или просто не хотел топтать траву. Она была высокой – Итиль-город не славился аккуратной стрижкой газонов.

Слава некоторое время походил за ним, для очистки совести «щелкнул» монумент и заскучал.

– Вы сами-то видели кого-нибудь из этих? Кроме собаки с перепонками? – спросил он, предполагая ответ: «Я – нет, но вот один друг (знакомый, родственник, сослуживец)…»

– Конечно, видел. Как-бы-кошку. Кстати, не так далеко отсюда – у старого крепостного рва.

– Кошку, с которой все началось? Крылатую? Она и в самом деле летала?

– Нет, прыгала с края обрыва на дерево. Как белка летяга. У нее в самом деле крылья, но вряд ли они были пригодны для полета, скорее, рудиментарные отростки.

Слава хмыкнул. А может, там и вправду белка была? Хороший заголовок – «Здравствуй, белочка…»

– Подобные явления, когда у животных развивались дополнительные части тела, вплоть до лишних голов, отмечались в прошлом веке в Чернобыльской зоне, – добавил Бык-Тупогуб.

– Да, но у нас тут ничего атомного не взрывалось!

– Вы уверены, что не взрывалось? На военных заводах старались скрыть такие вещи, – сказал Бык-Тупогуб с интонацией опытного конспиролога.

– Ну… – Слава не нашелся, что ответить. И не успел. Поблизости захрустели кусты и послышался женский голос. Точнее, девичий.

– Юра-а! Юрочка!

Конец поискам, с грустью констатировал Замятнин. Стемнело, и к подножию Красных Матросов непременно притащится какая-нибудь парочка.

Он угадал. Парочка появилась. Но эротических намерений молодые люди не выказывали.

– Да посмотрел я уже, нет ее там, – пробасил Юрочка.

– Ищи, ищи, должна быть! Может, в кусты заползла?

– Ты по траве в босоножках не шастай, Танька. Укусит еще. Девица ойкнула во все девичье горло.

– Вы поняли, кто это? – шепотом спросил Бык-Тупогуб.

А чего тут не понять… Слава таких видел каждый день. Типаж «блондинка провинциальная», слава богу, знать не знающая про анорексию и бронзолексию, и ее приятель, стараниями отечественной рекламы к двадцати с чем-то годам заработавший пивное пузцо. Контингент канала MTV и шоу «Прасекс» Моти Лермонтовой.

Но Бык-Тупогуб имел в виду нечто иное, и Слава догадался, что.

– Это те, которые видели трехглавую…

Однако глазастая молодежь теперь углядела и Славу с Тупогубом.

– Эй, мужики, вы тут случайно… – как можно более солидно начал юноша.

Его спутница проявила неожиданную смекалку.

– Юрочка, глянь, у него цифровик! Они на наше место пришли! Они сами сфотать хотят!

Юрочка заворочал выцветшими бровями – это действие, несомненно, сопровождало мыслительный процесс.

– Мы первые, первые ее нашли! Это наше! – заявила Татьяна. – Вы не имеете права…

Но Бык-Тупогуб, по роду деятельности общавшийся с учащейся молодежью, не был смущен, а Слава тем более.

– Любая информация, размещенная в сети на сайтах открытого доступа, становится всеобщим достоянием, – спокойно провозгласил он.

Однако девицу тоже нелегко было сбить с толку.

– Все равно мы первые! И фоту мы должны сделать и продать! Слава встрепенулся.

– И кому продавать собрались?

– Так мы и сказали, – Юрочка проявил трезвость мысли, а девушка подхватила:

– Да у нас такую фоту любое агентство с руками оторвет! Хоть в Москве, хоть в Америке!

Все ясно. Ребятишки насмотрелись боевиков, где лихие репортеры получают за снимки бешеные бабки. Ни с одной конторой в реале дела не имели, волшебного слова «фотожаба» не слыхали. Оторвать-то у вас, может, что и оторвут… Руки, скорее всего.

– Ладно, Бог в помощь, – сказал он, – ищите свою змеюку. Молодые люди не ожидали такой уступчивости.

– А вы чего? – растерянно спросил Юра.

– А мы дальше пойдем. Правда, Фома Аркадьевич?

– Совершенно верно. Главное было – найти исходную точку. Замятнин подхватил криптозоолога и повлек прочь – не дал рассыпать цветы красноречия перед посторонними.

Однако Таня заподозрила подвох.

– Юрочка! – громко зашептала она. – Они что-то знают! Иначе бы не ушли. Пойдем за ними!

Юра поковырял пальцем в ухе.

– А пошли.

Искать змею в кустах у него желания не было, даже за большие доллары.

– Итак, главное было найти исходную точку, и сдается мне, она где-то здесь, – продолжал вещать Бык-Тупогуб. – Вернемся к тому, с чего начали. Все появления – на правобережье, в старой части города. Я обозначил на карте города все места, где видели монстров, и попытался понять, что их объединяет.

– Да тише вы! Эти папарацци доморощенные поперлись за нами.

– Ну и что? Наша задача – увидеть. Пара лишних наблюдателей не помешает.

Бык-Тупогуб то ли не страшился конкурентов, то ли ему и впрямь важнее всего был результат. С другой стороны, Слава тоже пришел не в погоне за сенсацией, а как бы наоборот. Если они что-то увидят – пусть будут дополнительные свидетели. Если не увидят ничего, тем более.