– Теперь можно начинать. Господин Линде, расскажите, пожалуйста, о том, что вам удалось установить!

Линде – довольно молодой, но уже известный на Земле астрофизик, один из немногих, кто разделял с Глором веру в существование Чистой планеты. В вере своей он доходил до истовости, вызывая иронию более скептических и прагматичных коллег.

– Все это время мы пытались определить, где, собственно, находимся, – начал он, – куда нас забросил феномен, называемый «Каналом». Результаты нас ошеломили. Начнем с того, что наше новое солнце имеет восемь крупных спутников, причем их характеристики совпадают с планетами Солнечной системы. Масса, расстояние от светила и даже наличие собственных спутников. Некоторые отличия имеют параметры орбиты четвертой планеты, соответствующей Марсу. Но шестая планета, как и Сатурн, обладает кольцами.

– Вы хотите сказать, что мы нашли двойник Солнечной системы? – спросил кто-то из зала. – Вероятность такого события существует. Ну и что? Ведь совпадения на этом и кончаются. Здесь, например, нет спутника, аналогичного земной Луне.

– Я хотел сказать вовсе не это, – покачал головой Линде. – Прошу вас: запаситесь терпением… После планет мы перешли к звездам и почти сразу обнаружили знакомые объекты. Они были тождественны хорошо известным нам звездам по светимости, спектральным характеристикам и удаленности от нашего светила. Но обнаружилось одно серьезное противоречие. Мы видели Ригель, но не нашли созвездия Ориона. Отыскали Денеб, однако не увидели ничего похожего на созвездие Лебедя. И так далее.

– Это означает только то, что вы наблюдаете за ними из иной точки Галактики, – прозвучал тот же скептический голос. Я отыскал взглядом его обладателя – крепкого старика с густой серебристой шевелюрой. – Но это же самое означает, коллега, что задача определения нашего местоположения во Вселенной намного упрощается.

– Да, – согласился Линде, – вначале мы тоже так считали. Только у нас ничего не получилось.

– Это уже вопрос квалификации, – не унимался критик. Лицо Линде покраснело от обиды.

– А вы не хотели бы попробовать свои силы, коллега Потикян? – поинтересовался он.

– Не хотел бы, – отрезал тот. – У меня совершенно иные задачи. Пусть каждый занимается своим делом.

– Кто этот старик? – спросил я Вайду. – Я еще ни разу с ним не встречался.

– Потикян – картограф, – объяснила она. – Вместе со своей группой он занят составлением подробных атласов планеты и в городе почти не бывает.

– Господин Потикян, позвольте коллеге Линде завершить сообщение, – негромко произнес Тогори, но все его прекрасно услышали. Потикян что-то проворчал себе под нос и умолк.

– Тогда мы предположили невероятное, – продолжал Линде. – Мы спросили себя: как выглядело звездное небо с Земли, допустим, пятьсот миллионов лет назад?

Потикян издал громкий смешок и тут же опустил голову под недовольным взглядом Тогори.

– Мы составили модель, – напористо продолжил Линде. – Вот она.

Над нашими головами зажглась проекция. Это была карта звездного неба Земли, известного каждому из нас с рождения. Я увидел Большую и Малую Медведицу, Кассиопею и Лиру. Звезды пришли в движение, начав смещаться друг относительно друга. Ковш Медведицы исказился, утрачивая привычные очертания. Изменялись, исчезали и все прочие созвездия. Движение остановилось, звезды замерли в новом расположении.

– Это небо, которое мы видим сейчас, – сказал Линде. – Вам нужны еще доказательства?

– Доказательства чего? – прозвучал вопрос.

– Канал перебросил «Пурпурную звезду» не только в пространстве, – объявил Линде. – Мы переместились и во времени. Это Земля, коллеги. Молодая Земля, пятисотмиллионолетней давности. Наши материки – разделившаяся Гондвана. Наша природа примерно соответствует земному палеозою, против чего не станет возражать даже уважаемый коллега Потикян.

– Но где же тогда Луна? Где спутники Марса Фобос и Деймос? – азартно вскричал тот.

– Не знаю, – спокойно ответил Линде. – Но пятьсот миллионов лет – достаточно большой срок, за который вполне можно обзавестись спутниками и нам, и Марсу… Правда, существует еще одно объяснение.

– Интересно какое? – ехидно поинтересовался Потикян.

– Эта Земля – не совсем Земля. Точнее, не та самая планета, на которой спустя сотни миллионов лет появилась человеческая цивилизация. Это ее абсолютное или почти абсолютное подобие в подобной же вселенной. Земля-два во вселенной под номером два. А Канал соединяет не точки в известном нам пространстве, а сами пространства. Если такая гипотеза вам нравится больше, я не стану возражать… Собственно, это все, что я хотел сказать.

Он сошел с кафедры и сел на свое место. Все вокруг возбужденно загомонили. Зал немедленно разделился на приверженцев и противников последней гипотезы. Но меня сейчас интересовало совсем другое.

– Доктор Линде! – громко позвал я, и шум слегка стих. – Скажите, если Канал внезапно закроется, от остального человечества нас будут отделять уже не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы, непреодолимые границы между вселенными?

– Да, – подтвердил он. – Если Канал закроется, линейные расстояния не будут иметь никакого значения.

Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.

– Что касается Канала, – снова заговорил Линде. – Примерно в том месте, где «Пурпурная звезда» вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в пространстве – необычайно плотный сгусток темной энергии примерно тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей… с нашей планетой, – поправился он. – Мы полагаем, что это и есть вход в Канал и одновременно выход из него.

– Что с ним будет дальше? – спросили едва ли не хором трое из присутствующих.

– Я не могу ответить, – сказал Линде. – У нас было слишком мало времени для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут существовать несколько лет, возможно, десятки…