— А я взносы в спортклуб всегда вовремя плачу! — съязвил Макс, окончательно приходя в себя. — Раз ты нас сейчас убить не можешь, то что тогда дальше с нами делать собираешься? Ждать, пока мы в твоей тюрьме от пролежней загнемся?

— Ну, до такого дело не дойдет! — усмехнулся бородач. — Будет скоро один узелок… Вот я и хочу посмотреть, как вы на этот раз выкрутитесь!

— Ага, посадил нас под колпак и наблюдаешь! — буркнул Макс, «обрадованный» такой «светлой» перспективой. — Нашел, блин, белых мышек! К чему хоть готовится? И когда?

— Счаз-з-з! — обрадовано-издевательским тоном, со вкусом произнес бородач. — Так я тебе все и рассказал! Помучайся, мерзавец! Ожидание смерти — гораздо страшнее самой смерти!

С этими «добрыми» словами тюремщик исчез. Капитан сделал по камере несколько шагов и раздраженно пнул опустевший трон. Эх, не стоило это делать босой ногой! Минут десять Малин, сидя на скамье и покряхтывая от боли, сосредоточенно растирал ушибленные пальцы стопы. А мысли его в это время носились вокруг иллюзорной клетки. Неужели эти стены и взаправду существуют только в его мозгу? Или наоборот — клетки привиделись ему под воздействием сильнейшего стресса?

Разведчик подошел к стене и осторожно пощупал ее. Хм, обыкновенный камень, или, скорее, бетон! А если постучать? Звук глухой, словно там изрядная толща! А если вдарить посильнее? Макс как следует размахнулся и, оберегая пальцы, врезал по стене основанием тыльной стороны ладони. Эффект понятный — «как по стене»!

Потряхивая отбитым кулаком. Макс задумчиво прошелся вдоль стены. Думай, думай, голова! Как можно увидеть решетку? Внезапно решетка предстала перед мысленным взором Малина во всех подробностях. Продолжая держать картинку перед глазами, капитан протянул руку и попытался схватиться за перекладину. И, о чудо! Ему это удалось! Словно пелена сползала с глаз разведчика. Прутья решетки начали проявляться, как попавшая в реактив фотография. Серая «бетонная» стена постепенно исчезала, обнажая прутья клетки.

Космолетчик огляделся. Его клетка стояла посередине, между клетками друзей. Матео лежал все так же неподвижно (ранен?), а Дрон бродил вокруг скамейки. Макс негромко окликнул штурмана — расстояние до него не превышало пяти метров, но Воронов не слышал и не видел своего командира. Еще раз оглядевшись (в большом полутемном зале кроме было пусто), Малин позвал штурмана погромче. Тот по-прежнему не отреагировал. С досады махнув рукой, Максим стал досконально проверять свое узилище.

Прутья были сделаны из арматурин круглого сечения и соединялись друг с другом непонятным способом. По крайней мере, следов сварки видно не было. Расстояние между вертикальными прутьями составляло двадцать пять сантиметров, между горизонтальными — сорок. Вполне можно взобраться, если бы… Макс поднял глаза вверх…

— Е…на мать! — вслух выразился разведчик. — Где были мои глаза раньше?

У клетки не было потолка! Не долго думая, Малин перемахнул препятствие и сразу же полез в клетку к Дрону. Воронов игнорировал командира до тех пор, пока тот буквально не свалился ему на голову.

— Ты чего? Оглох что ли, или под кайфом? — спросил командир, обнимая потерянного друга.

— Мать твою, Везунчик! Ты откуда упал? — буркнул Дрон, со всей дури хлопая по спине командира. — А мне полчаса назад приглючилось, что я в клетке сижу, а ты в соседней! Ну, думаю, привет! Докатился до цветных мультфильмов, узник замка ИФ!

— Это не глюки! — сказал Макс, немного отстраняя штурмана, чтобы осмотреть его на предмет телесных повреждений. На первый взгляд все было в порядке. Ни синяков, ни ссадин. Одет Дрон был в точно такую же, как на командире дерюжную робу и штаны. — Мы, Андрюшенька и вправду — сидим в клетке!

— Да ладно! Чего ты гонишь?! - начал было Дрон, оборачиваясь и осекся… Теперь он тоже видел вокруг прутья решетки. — Вот, б…, и верно — клетка! Что здесь происходит, командир?

— Все вопросы — потом, Андрюха! — решительно прервал Дрона командир и полез на стену. — Давай схватим Матео и будем отсюда сваливать!

Штурман мгновенно последовал примеру Малина. В клетку к пилоту друзья свалились уже вдвоем. Как выяснилось, Хамисуваари мирно спал, по-детски подложив под щеку ладонь.

— Вот нервы у парня! — одобрительно сказал Дрон и начал бесцеремонно тормошить спящего. — Хорошая смена растет! А, командир?

Матео спросонок никак не мог понять, откуда в его «камере» взялись коллеги. Клетку он не видел до тех пор, пока разозленный «тупостью солобона» Макс не полез наружу. Только тогда пилот увидел переплет решетки. Покинув клетки, узники стали осматривать зал. На первый взгляд это была пещера, естественного происхождения, только немного облагороженная внешним воздействием. Поначалу казалось, что выходов из нее нет. Только после обхода по периметру космолетчики обнаружили прячущийся за скальным выступом, узкий проход. Экипаж рванул по нему бегом. Коридор тоже был естественного происхождения, лишь местами сглаженный чьими-то руками (или щупальцами?). Освещался он тем же непонятным образом, что и покинутая пещера. То есть, светильников видно не было, но света хватало.

Километра через полтора, проход вывел разведчиков в зал, превышающий по размеру тюремный раз в десять. У дальней стены, уткнувшись носом в камень, лежал их корвет. Именно лежал, шасси выпущено не было. По левому борту тянулась огромная царапина, словно корвет корябали полутораметровым когтем. Броня была повреждена до основного слоя.

— Это кто же так поиздевался над нашей птичкой? — хмуро спросил Дрон. — Макс, как тебя взяли?

— Не помню, Андрюха, — задумчиво ответил командир. — Чем то жвакнули… Давай по быстрому внутрь залезем. «Матильда», открой шлюз!

Но автоматика «Матильды» никак не прореагировала на команды экипажа. Пришлось открывать люк вручную. Внутри корвет был усыпан грудами мусора. Все незакрепленные предметы были разбиты на мельчайшие составляющие. Создавалось впечатление, что корабль долго и вдумчиво трясли, периодически прислушиваясь к доносящемуся изнутри звяканью.

Космолетчики быстро прошли в рубку, подозревая самое худшее. Но нет, к счастью здесь разрушения были минимальны. Были разбиты обзорные экраны и выгнулась пузырем внутренняя переборка. Разведчики упали в кресла и принялись лихорадочно долбить по сенсорам, пытаясь привести аппаратуру в рабочее состояние. Приборы оживали один за другим.

— Уходим в гипер! Прямо отсюда! — скомандовал Малин.

— Правильно, командир! — одобрил Дрон, вводя нужную комбинацию. — Разнесем здесь всё вдребезги-пополам!!! Старт!

Экипаж откинулся в креслах, но ничего не произошло. Корвет остался в нормальной реальности. Штурман судорожно повторил командную комбинацию и снова нажал «Ввод». И опять ничего!

Командир загнул длинную матерную конструкцию, из которой Матео понял только несколько слов. Дрон ввел команду еще раз и снова тщетно.

— Всё, всё, Дрон, не дергайся — ведь понятно уже, что гиперприводу — кирдык! — успокаивающе произнес командир. — Давайте попробуем по другому. Пилот, что снаружи? Я имею в виду — за стенами?

— Сплошная скала везде! — через минуту доложил Матео, унылым голосом. — И как они сюда корвет затащили?

— Смотри еще раз! — прикрикнул на лейтенанта командир. — И повнимательней! Не спеши, давай потихоньку, сектор за сектором!

— Есть! — радостно оповестил коллег Хамисуваари. — С левого борта вижу «окно»! Толщина всего два метра, а габариты — восемнадцать на шестнадцать! Корвет пройдет!

— Явно какие-то ворота, но разбираться, как они открываются — времени нет! — сказал капитан. — Будем стрелять! Так, пушки, слава Космофлоту, в норме! Огонь!

«Матильда» выскочила из своей тюрьмы в облаке мелких осколков. За разбитой преградой оказался открытый космос! Пока корвет удалялся от ловушки, Дрон пытался вывести данные наружных видеокамер на работающие мониторы. Наконец это ему удалось, и весь экипаж уставился на изображение. Покинутая ими тюрьма оказалась средних размеров астероидом!