Налоговый инспектор задумчиво пожевал губы, впервые за всю свою многолетнюю практику сбитый с толку.

– Э-э-э, милейший… - пробормотал фискал, чувствуя первые симптомы удушья. - Неужели у вас и в самом деле не осталось травы «бауц»?

– Ну… - неуверенно протянул Бен, стыдливо представляя, как его сейчас поймают на вранье, и поневоле увязая в нем еще глубже. - В западном полушарии Арахиса есть несколько лужаек, но они дикорастущие… Я не имею к ним никакого отношения и завтра, послезавтра собираюсь выжечь и их…

– Знаете, не стоит их выжигать, - ласково улыбнулся инспектор. - Привезите мне пару кустиков… или в чем они там растут… Я заплачу!

Бен явственно почувствовал запах удачи.

– Да, но это ведь получается… - он задумчиво наморщил лоб. - Это получается воздушная система Баумана! Нужен патент… Вы опять меня оштрафуете…

– Нет-нет, - крокодильей улыбкой попытался успокоить агрария налоговый инспектор. - Я сам все посажу, вы не будете принимать в этом участия!

– Но тогда заплатить деньги за патент должны вы. Все перед законом равны, даже налоговый инспектор.

– Но мы закроем на это глаза, правда? - добродушно сощурился инспектор, потихоньку начиная багроветь от нехватки кислорода. - Вы привезете траву, я дождусь эвакуаторов, а потом мы все уничтожим… За это я обещаю закрыть глаза на ваш штраф. Идет?

– Ну, я не знаю, - задумчиво протянул Бен, в своей спецовке не ощущая воздушного дефицита. - Если вы будете дожидаться эвакуаторов с травой «бауц», то почему мне нельзя чуточку ею попользоваться без патента? - Но я буду пользоваться травой не больше месяца!

– Ну, я тоже недолго, - пообещал Бен. - Как только появятся деньги, я тут же куплю патент Баумана…

– Да к черту этот патент! - истерично завопил инспектор, синея и лихорадочно размышляя, как выбраться из этой передряги. - У вас сельскохозяйственная планета с малым экваториальным радиусом, и по статусу ей полагаются субсидия в размере одного миллиона электробаксов и безразмерные займы, вернуть которые следует по окончании эксплутационного срока! На субсидию можно купить десяток патентов! И еще кучу всякой дряни…

– Почему вы не сказали об этом раньше?

Инспектор досадливо поморщился, принимая фиолетовый оттенок:

– На самом деле, это не совсем так. Если быть точным, это совсем не так. Но до этого момента в Цивилизованном Космосе не существовало еще ни одной сельскохозяйственной планеты, поэтому, я думаю, в очередном слушании земных конгрессменов без особого труда удастся провести этот новый законопроект.

– И вам удастся это сделать? - с замирающим аппендиксом воскликнул Бен.

Посеревший инспектор из последних сил скромно потупился.

– Все пройдет успешно, можете не сомневаться. Я имею кое-какой вес в тамошних кругах…

– А это законно?

– Ну, закон на то и существует, чтобы его обходили. И, в конце концов, вы сами не всегда соблюдаете закон.

Говоря это, инспектор заговорщически подмигнул Бену. Его физиономия почернела, распухла и вдруг напомнила аграрию…

– Инспектор, вы случайно не работали на Земном Орбитальном рынке?

Инспектор выдавил щедрую улыбку во всю ширь своего рта и стал похож на торгового агента «Земельной биржи».

– Да, было дело… Я работал Орбитальным Контролером…

Бен улыбнулся в ответ. Он, как бывший пособник рэкетиров, знал, что это за должность! Но тут инспектора, наконец, прорвало:

– Да несите же эту проклятую «бауц»! Я задыхаюсь!!!