Бен проблеял что-то неразборчивое и суетливо принялся вытаскивать из джипа контейнер с воздухом. Согласно провалившемуся плану, интеллектуальная автоматика «Метеора» могла не только сбить корабль, но соответствующей динамикой взрыва задать траекторию его падения. «Место приземления» Бен выбрал неподалеку от Посадочного Холма, но все же достаточно далеко от кислородных трасс и дикорастущей травы «бауц».

На первом этапе операции несчастную жертву грабил Салли и исчезал в неизвестном направлении, на втором жертва ограбления начинала задыхаться в чужеродной аммиачной атмосфере (ракетный комплекс с высочайшей точностью пробивал обшивку и предохранительные переборки, приводя к полной разгерметизации попавшего в переплет корабля), а на третьем этапе на горизонте появлялся «как раз вовремя» Бен со своим воздухом. И, обрадованный сохранением своей жизни, пострадавший не предъявлял никаких претензий по поводу ограбления и верил в басню землевладельца, «который никакого отношения не имеет к вороватому роботу и очень сожалеет по поводу случившегося».

Наивный, но весьма добротный план. Вот только он бессильно разбился о злой гений налогового инспектора. Дополняя картину, рядом без-импульсно валялся бестолковый Салли. Гадая, как выкрутиться из создавшегося положения, Бен разложил генератор силового поля, воздушной депрессией продул от аммиака получившийся эфемерный купол и наполнил его кислородом из контейнера. Две человеческие фигурки замерли посреди негостеприимной равнины Арахиса.

– Знаете, - задумчиво заметил инспектор, с наслаждением вдыхая привозной воздух. - Вы, наверное, милейший, сделали силовой купол слишком большим. Концентрация кислорода очень низкая, и его надолго не хватит. Придется ехать за новым…

Бен безропотно кивнул, соглашаясь, но тут острая игла кольнула его в живот. С замирающим сердцем и сжавшимся аппендиксом аграрий пролепетал:

– Понимаете… э-э-э… уважаемый, этот контейнер - единственный на планете. Если его не хватит, то я ничем не смогу помочь…

Бен никогда не отличался актерским мастерством, но его искренний жест с разведенными в сожалении руками и легкая печаль на лице заслуживали всех наград рекламографии. Усилием воли инспектор удержал мускулы своего лица в статичном положении и спросил, куда же подевалась трава «бауц». - Понимаете, уважаемый, - с наслаждением принялся врать аграрий. - Я не смог найти средства на патент, поэтому ликвидировал все кислородные трассы и выжег траву «бауц»…

– Как же вы живете? - усомнился инспектор. - Научились дышать аммиаком?

– Как в старые добрые времена, добываю кислород из воды. Процесс сложный, и мне едва-едва хватает, поэтому второго потребителя моя установка уже не потянет. Надеюсь, этого контейнера вам хватит на починку корабля… Если нет, я обещаю передать ваши останки родственникам и рассказать им, какими были ваши последние слова…

– Да вы что, милейший, издеваетесь?! - заорал налоговый инспектор, на радость Бену превращаясь в своеобразное подобие человека - с пеной у рта и выкатившимися до предела глазами (его последние слова передавать родственникам явно не стоило). - Вы не посмеете так поступить! Заморить меня кислородным голодом… Да вас привлекут к уголовной ответственности! Моя рация вот уже полчаса передает сигнал «SOS», и вы обязаны предоставить мне все условия для выживания…

А вот теперь Бен позволил рту расплыться в широчайшей улыбке своей жизни, сочетая злорадство, радость и торжество.

– Вы начинаете забываться, инспектор! - нагло бросил он. - Это частная собственность, и я могу действовать по собственному усмотрению… И я уже оказал вам посильную помощь - кто виноват, что вам не хватило одного контейнера с кислородом. Вы ведь знаете, к закону «SOS'a» «сам погибай, но товарища выручай» добавлена смягчающая поправка - если оказание помощи потерпевшему сопряжено со смертельным риском, превышающим государственный стандарт, спасатель, не являясь товарищем потерпевшему и не находясь с ним в родственных связях, вправе отказаться от оказания помощи… Вы не состоите со мной в родстве и не являетесь моим товарищем, тогда как я при оказании вам помощи наверняка погибну от удушья. Вывод напрашивается сам собой… Да и о какой помощи может идти речь, когда вы нагло вторглись в поле тяготения моей частной собственности?!

– Это я вторгся?! - истошно завопил инспектор, уже не пытаясь сдерживаться. - Да меня сбила какая-то неизвестная… - он не постыдился вставить в свою импульсивную речь еще пару слов с явно негативной окраской. - Но это пока она неизвестная, а когда следствие установит, что это было, вы ответите по всей строгости закона…

Бен начал опасаться, как бы правда не выползла наружу.

– А при чем здесь я? Может, это был метеор? - осторожно вставил он часть правды про ракетный комплекс. - К тому же, происшествие случилось уже в моей атмосфере, куда вы вторглись, даже не потрудившись послать запрос на посадку… Поэтому сперва вы ответите за свое вторжение, а потом уже я за ваш сбитый корабль, хотя, могу вас уверить, к катастрофе я не имею никакого отношения… Но, мало того, высадившись, вы еще взяли и пристрелили моего робота! Как это понимать? Аграрий указал на валяющегося Салли и на торчащий из кобуры инспектора бластер класса «Нечестный налогоплательщик». С Салли, конечно, ничего страшного не случилось. Не тот это робот, чтобы позволить себя так просто ухлопать: его замедленные позитроны выбрали предсказуемый вариант поведения - когда инспектор открыл ураганный лазерный огонь, робот предусмотрительно кинулся на землю, наплевав на все наставления Бена, и подумал, что если хозяин такой умный, то пусть сам приходит и поднимает его в атаку своим личным примером. Заковыристых умозаключений робота инспектор не понял и списал все на свою феноменальную меткость.

– Это можно понимать как самооборону, - позволил он себе скупую улыбку. - Робот угрожал мне автоматом и за это представление, похоже, хотел денег.

– Робот? Угрожал? - брови Бена картинно поползли вверх. - Вы в своем уме, инспектор? На нем установлена последняя версия законов робототехники. Лицензионная! И он не мог причинить человеку вред или пытаться это сделать. Любая комиссия подтвердит это.