Что же касается самого Борташа, то приговор в отношении него привели в исполнение еще затемно.

Яшка был доволен. Единственное, что не давало ему покоя, так это паровоз, улетевший в разгар сражения с борташевцами. Свой он был или вражеский, но подвергать риску оружие, оставшееся на орбите без присмотра, Косенкову не хотелось. Правда, теперь в его распоряжении вместо двух паровозов было целых шесть, однако людей на них не хватало, а опытных машинистов и вовсе не было. Неожиданно выручил Мустафа. Облазив и обстукав каждый паровоз сверху донизу, он сообразил, что они легко способны двигаться и маневрировать в состыкованном положении, изрядно экономя при этом горючее, за каковое открытие Мустафе была объявлена благодарность перед строем и обещан орден Красного Знамени по возвращении на Гигант.

Егор, отлучившийся из деревни спозаранок, все награждения пропустил и едва не опоздал к отлету. Яшка поощрил его в личном порядке, вручив за мужество в боях с бандитами именной наган, который тут же отобрал за самовольную отлучку.

Еле отвязавшись от Яшки, Егор получил нагоняй и от Мустафы.

– Где тебя черти носят? - напустился на него майор Каримов. - Тут каждая пара рук на счету!

Вместо ответа Егор вынул из кармана и протянул ему стреляную гильзу.

– Что ты на это скажешь, командир?

Мустафа повертел гильзу в пальцах, и густая бровь его недоуменно приподнялась.

– Где ты это взял?

– Там, на пустыре, в кустах.

– Это же от «Калаша»! Пять-сорок пять! Егор забрал гильзу и спрятал в карман.

– Вот и я о том же…

Благодаря инженерному гению майора Каримова и мастерству машиниста Сидорчука старт красной армады прошел в штатном режиме, и спустя полчаса она уже вышла на расчетную орбиту. До стыковки со станцией «Мир» оставались считанные минуты.

Яшка с нескрываемой гордостью бродил вдоль гармошки состыкованных паровозов из конца в конец, любовно дыша на полированные поверхности и по-хозяйски протирая их рукавом.

– Простор-то какой! - кричал он через все шлюзовые переходы.

– Тут ежели плакат повесить, так на нем можно аршинными буквами написать «Да здравствуют Советы рабочих, крестьянских, солдатских, матросских и аборигенских депутатов!» - и еще место останется.

– Яш, зайди-ка сюда, - из командной рубки главного паровоза выглянул озабоченный Сидорчук.

– Иду! - Косенков, нарочито громко топая и по-журавлиному перешагивая через комингсы, приблизился к рубке. - Вспотеешь, пока дойдешь! - радостно сообщил он. - Ну, чего тут у вас?

– Ничего, - проворчал Сидорчук.

– Мы вышли в точку встречи со станцией, - пояснил Мустафа.

– Молодцы! - Яшка одернул гимнастерку. - А ну, покажьте!

– Смотри сам, Яков Филимоныч, Косенков шагнул в рубку, и улыбка медленно сползла с его лица. Навигационные экраны паровоза были пусты. Станция пропала.

– Черт! - поручик Яблонский бросил колоду. - Тройка, семерка, туз! Если вам снова повезет, я всерьез буду считать, что вы в сговоре с пиковой старухой… - он снял китель, сверкнувший золотом погон и воротником, засаленным до свинцового блеска. - Идет за кольцо и сапоги?

– Прошу извинения, - Купер брезгливо пощупал ветхую ткань. - Только за сапоги.

– Однако, братец, ты поразительно скуп для миллионщика! - поручик с укоризной протянул Джеймсу перетасованную колоду. - Сними.

– Какой там миллионщик! - вздохнул Купер, выбирая карту. - Все в прошлом… Вот разве что ваши друзья дадут благоприятной цены загруз…

– Можешь не сомневаться! - заверил Яблонский, пожирая глазами карту в руках Джеймса. - В золоте будешь купаться! Нектар и амброзию вкушать! Кстати, что это я все на «ты», а брудершафта не пили! - он живо наполнил бокалы. - Давай за дружбу!

– С удовольствием, - вздохнул Джеймс, предусмотрительно отодвинув карту на край стола. - Так у вас и золото есть?

– Есть, есть, - поручик с сожалением проводил карту глазами. - Все есть, были бы патроны… - он залпом осушил свой бокал, забыв о брудершафте.

Купер не настаивал. Прихлебывая ароматный ликер, он внимательно присматривался к своему новому знакомому. Поручик казался странноватым, но вполне разумным молодым человеком, к счастью, начисто лишенным деловой хватки. Выходя в эфир с борта станции, Джеймс не мог и надеяться, что будет так скоро услышан и взят на буксир космическим кораблем, прилетевшим не со зловещего Красного Гиганта, а с вполне цивилизованной планеты, расположенной где-то неподалеку.

– Тут главное что? - продолжал Яблонский, занюхав воротником кителя. - Главное - доставить всё в целости и сохранности.

– Могут предполагаться препятствия? - удивился Джеймс.

– А черт его знает! Как масть ляжет… - поручик снова взял карты. - Сам понимаешь, в эмиграции живем. Зачем с властями ссориться, когда патронов нет? Другое дело - с пулеметом! - он ласково погладил маслянистый кожух стоящего у ног «максима». - Может, и отобьемся…

– Что значит - может? - встревожился Купер. - Вы не имеете разрешения властей?

– Да какое там разрешение! - Яблонский махнул рукой. - Сколько лет живем и разрешения не спрашиваем. Ты не волнуйся, прошмыгнем незаметно, разгрузимся в тихом месте - они и знать не будут.

– Но как вы объясните появление товара на планете? Не будут ли вам задавать неудобных вопросов?

– Вопросов?! - поручик вдруг расхохотался. - Нет, эти не будут. На редкость неразговорчивый народ.

Утирая выступившие слезы, он снова потянулся было к бутыли, но тут из узкого отверстия аварийного люка появилась и замерла, словно охотничий трофей на стене, огромная, заросшая рыжей шерстью голова.

– Ну, чего тебе, Родионов? - Яблонский повернулся к люку.

– Так что, вашбродь, там это… - голова неопределенно боднула воздух, кося бизоньим глазом на Джеймса Купера. - Никак, погоня…

Трудно описать радость командира красной эскадры Яшки Косенкова, когда сквозь тугую тьму, заполнявшую навигационные экраны головного паровоза, проклюнулась вдруг едва заметная светлая черточка, не больше риски на сапожной линейке.

– Они? - еще не веря счастью, осторожно спросил он приникшего к экрану Мустафу.