Он выпустил ртом дымное колечко и тут же втянул его носом.

– Отвали, - сонно сказал Егор, незаметно сжимая пальцы в кулак.

Чем-то неприятно знакомым веяло от этого камерного артиста. Словно из прошлого вдруг пахнуло незабываемым ароматом Бутырского следственного изолятора, где Егора пытались расколоть на показания против отца.

– Мадемуазель, я ж нюхом слышу вашу нерастраченную страсть!

– чернявый, казалось, совсем не обращал внимания на Егора, но двое его приятелей у стены незаметно поднялись на ноги и вразвалочку двинулись к Яшке, свирепо буравящему взглядом затылок назойливого уголовника. - К чему терять последних минут? - продолжал тот.

– Обидно будет, если такое зеленое море, как ваши бездонные глаза, прольется слезами на этот грязный пол!

– Слышь, ты, морда бандитская! - вскипел Косенков. - Отойди от девчонки, тебе говорят!

Чернявый ухмыльнулся, сплюнул пахитоску себе под ноги и аккуратно затоптал босой пяткой.

– Молодой человек - грубиян, - продолжал он, не оглядываясь на Яшку. - Это зря. Перед смертью не надо поганить язык. Скажи одну пару слов, но скажи в масть. И женщины будут долго плакать.

– Яша, сзади! - предупредил Егор и приготовился, не вставая, пробить с носка прямо в челюсть чернявому.

Косенков живо обернулся к двум громилам, маячившим за его спиной.

– Ну-ну, подходи, фартовые! Спробуйте рабочего кулака!

– Не надо кипежу! - поморщился чернявый. - Ребята никого не тронут. На что им чужая работа? - усики его растянулись в нитку над золотозубой улыбкой. - Таких закройщиков, как здешние тюремные муравьи, даже бесполезно поискать! - сказал он Кате. - Один чик, и вы будете иметь головы ваших друзей в свое полное распоряжение!

– Почему головы?! - испуганно спросила Катя.

– А как же?! - чернявый ласково потрепал ее по колену. - Тут за все одна статья, даже за нарушение тишины во время тихого часа. А у вас же полный букет: контрабанда оружием, да еще угон казенного снаряда!

– Ничего мы не угоняли! - Катя брезгливо оттолкнула руку чернявого.

– Верю! - радостно согласился уголовник. - С этими глазами, что у вас на лице, невозможно врать! Но попробуйте объяснить это тому шестиногому болвану, что будет пилить вам горло! Они же буквально слепые в своем озверении! Разговаривают исключительно усами! - он провел желтым пальцем под носом, разглаживая куцые перышки на верхней губе. - Мое бедное сердце разрывается по частям, глядя на эту драму! Чуете, как оно стукотит: «Помоги им, Валет! Заступись за несчастное создание! Если оно, конечно, договорится с тобой за полюбовно!»

– Все сказал? - Егор отодвинул Катю и сел на корточки перед Валетом, едва не упираясь лбом в его вислый нос. - Теперь отползи на парашу и замри, пока я тебе фиксу не почистил! Разводить будешь лохню ушастую под шконкой, а не конкретных пацанов! Ты на кого, баклан, быкуешь? Мой папа спортсменов солнцевских гонял, как шестерок. Въезжаешь?

– Ой, ой! Какой граф к нам пожаловал! - оскалился Валет. - Сеня, Зяма, что ж вы стоите?! Поднесите залетному папироску!

Один из подручных Валета змеей скользнул к Егор/, услужливо щелкнув портсигаром, в котором обнаружились замусоленные самокрутки.

– От петушни не принимаем, - грамотно ответил Егор, помня тюремные правила.

Яшка, потянувшийся было за самокруткой, живо убрал руку. Валет одобрительно кивнул.

– Базаришь мутно, но по ухваткам видно - деловой, - он поднялся на ноги и отошел к решетке. - Только здесь свои законы, молодой человек, и без Валета вам все одно хана. Думаешь, я тебя на понт беру? Иди-ка посмотри, что ты скажешь за этот цирк?

В коридоре вдруг раздался отчаянный вопль и дробный топот муравьев. Мимо решетки пронесли Прокопенко, застывшего в позе эмбриона. Иссиня-белое лицо его было перекошено окаменелой судорогой, и только бешено вращающиеся глаза говорили о том, что командир отделения еще жив.

– Что ж вы, паскуды насекомые, делаете?! - Яшка с разбегу врезался в решетку и затряс ее, что есть силы. - Ну, подождите, дойдет и до вас черед!

Мимо него в скорбном молчании проплыли, уносимые муравьями, еще трое обездвиженных красноармейцев.

– Простите меня, - ошеломленно бормотал Купер, глядя им вслед из камеры напротив. - Я этого не хотел…

– Вы можете их остановить? - Катя вдруг оказалась рядом с Валетом.

– Чтобы нет - таки да! - ухмыльнулся тот. - Мне только переговорить с начальством, и всех отпустят, - он вцепился в Катину ладонь и поднес ее к губам. - Их судьба с ногами лежит в этих маленьких ручках…

– Что вам нужно?

– А что было нужно Адаму от райского дерева? - Валет проглотил слюну. - Чтобы голая Ева потянулась за яблоком, а он бы встрял…

– Что ты его слушаешь?! - Егор оттащил Катю от чернявого. - Врет он все!

– Ну, так любуйтесь дальше, - Валет прислонился к стене, скрестив руки на груди.

– Помогите! - завопил Джеймс Купер.

Решетка его камеры поднялась, и внутрь хлынули муравьи.

– Пусти! - Катя оттолкнула Егора. - Что же вы стоите?! - крикнула она Валету. - Договаривайтесь скорее! Я согласна на все…

Решетка за спиной Егора дрогнула и поползла вверх. Под ней щелкали жвалами сразу несколько круглых, как футбольные мячи, голов. Яшка с размаху пнул по ближайшей голове и остался без сапога. Вскрикнув, он запрыгал на одной ноге, потирая укус на босой лодыжке, а затем тяжело повалился на пол и затих.

Егор отскочил было в глубь камеры и приготовился к бою, но чьи-то руки обхватили его сзади и толкнули навстречу муравьям. Егор ударился о решетку, под ногой его сухо щелкнул капкан, электрическая судорога пронзила все тело и разорвалась пестрой радугой в голове. Замусоренный пол камеры вдруг поднялся дыбом и, налетев, больно ударил в лицо.

– Вот и славненько, - сказал Валет, приобнимая Катю за плечи. - Постой-ка, рыбонька, в сторонке, сейчас ты увидишь, как это делалось в Одессе!

Он опустился на четвереньки перед муравьем, направлявшимся к Кате, и, закрыв глаза, вытянул губы трубочкой.

– Ну, ходи сюда, мой маленький, ходи, солдатик безмозглый, до мене, давай с тобой пообнюхаемся!

Муравей, широко расставив лапы, осторожно обхватил лицо Валета жвалами, будто хотел измерить его череп штангенциркулем. Длинные многоколенчатые усы насекомого быстро обхлопали уголовника по спине и бокам.