Спершу Назар вирішив, що зовсім звихнувся. Не може бути, щоб монстр із ним так розмовляв, — чудовиська не повинні говорити, вони не можуть!

«Верещи, маленький людський годованцю… ВЕРЕЩИ! Це тебе вже не врятує. Мені вторований шлях сюди, давно вторований… Не тобою…»

Назара ледь не вивернуло від присутності чужих думок у голові. Ворожий, нелюдський розум немов торкався до його мозку гидотно липкими пальцями.

Цієї миті зі спальні батьків донісся такий грюкіт, наче хтось розкішно звалився з дивана. І відразу ж за цим долинула лайка Левшиця-старшого. Назар відвів погляд убік, намагаючись більше не дивитися монстру просто в очі. Той повів потворною головою на шум і подався назад, але не злякано. Роздратовано. Засмикав величезними губерами, порціями випльовуючи повітря: «Б’а-б’а!.. б’а!.. б’а-б’ай!..» — звучало це так само гидотно, як і виглядало. Немов виходив болотяний газ на гнилій трясовині.

Батько, схоже, не квапився повертатися до ліжка, заходив по кімнаті, відчинив двері до коридору…

Той, Хто Стукає По Трубах, «бакнув» ще раз і цілком сховався під ліжко. На мить їх очі знову зустрілися.

«Я ще повернуся… і поласую тобою…» — послав бука. І зник у темряві.

Назар став навкарачки, щоб зазирнути під ліжко. Але нічого не побачив, окрім слабкого, малинового сяйва, що швидко зблідло. За кілька секунд воно зникло зовсім, викликаючи думку про обман зору.

Сьогодні він більше не повернеться, переконано сказав собі Назар. Може, дуже скоро, навіть завтра, але — не сьогодні.

Він почув, як батько йде по коридору, і швидко пірнув під ковдру, повернувшись носом до стіни.

Кроки наблизилися, але двері відчинилися не одразу, ніби Михайло розмірковував, чи заходити йому взагалі. Потім Назар уловив голосний подих Левшиця.

Уже засинаючи.

Левшиць зупинився перед дверима дитячої. Він уже цілком володів собою, хоча дотепер був збентежений спогадами про нудотний паралізуючий жах і відчуття власної безпорадності в тому паскудному сні.

І ось тепер перед кімнатою сина він серйозно зважував той факт, що не знає, як саме вчинити, якщо побачить… Точніше, якби побачив щось. Щось дивне.

Уранці все це здасться повним ідіотизмом, звичайно…

Намагаючись не шуміти, він прочинив двері й уважно оглянув дитячу. Нічого незвичайного. Назар спав, повернувшись обличчям до настінного килимка. Нічого дивного.

Обірваних ниток, що звисали на підлогу з ніжок ліжка, Михайло не помітив.

Ще після повернення додому з лікарні Назар вирішив, що повинен приховати від батьків факт існування монстра в його кімнаті. Йому все одно ніхто не повірить, тому що дорослі не вірять у такі речі. Навіть Дідусь-Із-Ліфта вірив тільки в злих людей і погані місця. Дорослі переконані, що знають усе на світі, — його батько з матір’ю не були винятком і могли накласти головою за цю помилку.

Отже, в те, що дорослі не можуть збагнути чи у що просто не здатні повірити, посвячувати їх не можна. Для їхнього ж блага. Інакше вони діятимуть по-своєму і нарвуться-таки на неприємності. А Михайло з Валерією, як любив про себе називати батьків Назар, і так були в небезпеці.

Назар часто думав про той рядок із послання, прочитаного в ізоляторі, який оповідав, що чудовисько може напасти і на дорослого. Нехай залишалося загадкою, яка природа тієї таємничої лічилочки, але…

Ні, він нічого їм не розкаже. Якщо в нього і були певні вагання, то після того, як він побачив на власні очі Того, Хто Стукає По Трубах, — сумніви зникли.

Жодного слова.

Спозарання задзеленчав телефон. Дзвінок вихопив Назара в стан напівдрімоти, додавши відчуття сильного болю у голові і тужливо-сірого осаду від чогось, що трапилося нещодавно. Погойдуючись у напівсні, як водяний равлик, що завис між гладдю ставкового плеса і намулистим дном, хлопчик відсторонено прислухався до звуків іззовні.

Слухавку взяв батько, про щось говорив голосом людини, яку невчасно розбудили, потім повернувся до спальні і почав щось пояснювати Валерії. Незабаром їхня розмова перейшла в суперечку. Назара це здивувало — навіть коли бували серйозні приводи, батьки сперечалися рідко. Та й узагалі — кому хочеться влаштовувати дискусію в такий ранній час.

Із уривків фраз, котрі долинали зі спальні, Назар зрозумів тільки одне: до них хтось збирався приїхати в гості. Швидше за все, вже сьогодні.

Батьки знову лягли спати, бо не було ще й шостої години ранку, однак Назар уже не міг заснути. Він попрямував до кухні випити води. По дорозі згадав, що сьогодні перше вересня, і діти підуть до школи на перший дзвінок. Назар почав уявляти, як уперше з’явиться на заняття у середині місяця, коли закінчиться його карантин, і зловив себе на тому, що бачить перед собою свій старий клас. Тепер у нього буде нова школа, де він навчатиметься із зовсім іншими дітьми. Це геть вилетіло йому з голови. Він уже й раніше помічав: майже завжди в справжньому житті все, що собі уявляєш, складається по-іншому. Це здавалося дуже несправедливим.

Попивши води, Назар зауважив, що головний біль швидко минає і вперше зранку в нього немає температури. Під час останнього візиту дільнична лікарка сказала, що він переносить кір легше, ніж більшість дітей, яких вона лікує в їхньому районі, і що в нього міцне здоров’я. Валерія, як завжди, підтакувала і вставляла репліки: «Зараз так багато слабких дітей» чи «Все через екологію». А ще говорила, як важливо займатися загартовуванням, робити вчасно щеплення, і стукала по столі — тьху, тьху, тьху! — поглядаючи на сина так, немов уже бачила, як він у чому мама народила пірнає в сніг. Назар про це зовсім не мріяв, але вирішив, що пролежувати цілісінькі дні в ліжку йому страшенно набридло, і збирався попрохати у Валерії дозволу на вільніший режим.

Повернувшись до дитячої, він звернув увагу на обірвані нитки на ніжках ліжка. І тільки зараз до нього миттєво повернулися спогади про минулу ніч. Дивно було бачити своє ліжко, освітлене ранковими променями сонця, бачити з того ж ракурсу, як сьогодні вночі, коли з-під нього висовувалась огидна пика із пронизуючими злісними очицями, яка видувала вивернутими губерами «б’а-б’а-б’а» і розмовляла у його свідомості…

Невже все це було?

Він не став себе обманювати — це правда. Нехай дуже схожа на поганий сон, про який хочеться чимшвидше забути, але правда.

У кімнаті батьків теж не спали. Суперечка стихла, але розмова продовжувалась. Назар збирався лягти і дочекатися, коли вони піднімуться, і Валерія почне збирати Михайла на роботу… і раптом уловив якийсь рух за ніжкою ліжка.

Нахилившись, він побачив незвичну комаху. Вона була схожа на великого жука розміром із півмізинця, тільки позаду тяглися довгі, в півтора разу довші за тулуб крила бабки, складені, як хвіст павича. Дивна комашка явно воліла не залишати тіні.

Щоб краще розглянути знахідку, Назар обережно підштовхнув її вказівним пальцем до світла… і зойкнув, відсмикнувши руку. Тому що комаха, спритно вивернувшись, вкусила його за палець і шмигонула до самої стіни. Назар не встиг вчасно помітити в неї схожі на мініатюрні кусачки-клешні. На щастя, палець постраждав не сильно. Лише дві малюсінькі червоні крапочки на пучці. Переляк був значно більшим.

Незговірливість комашки його розлютила. Вона, мабуть, залетіла у вікно вночі, щоправда, Назар таких раніше не зустрічав. Навіть за містом, коли вони виїжджали всією родиною відпочити на природі. І до того ж вона була надто великою, завбільшки майже із середню бабку, і якоюсь… мороколюбною, чи що.

Він усе-таки виштовхав її назовні за допомогою ракетки для бадмінтону. Комаха одразу спробувала чкурнути назад під ліжко, але Назар був до цього готовий — перекрив їй шлях заздалегідь заготованою дощечкою для ліпки пластиліну. Комашка сліпо тицьнулася в дощечку головою, розпростерла свої тонкі довгі крила і, швидко рухаючи товстими вусиками, цвіркнула. Десь у глибині її напівпрозорої матової спини несамовито пульсувала яскраво-малинова жилка.