- Всегда обращайтесь ко мне, - шептал Маслюк, елозя брюхом по стойке. - Для вас, для царевича я на все готов! Так и скажите ему…

- Хорошо, скажу, - пообещала Смешинка и, проходя мимо Собачек, бросила им три раковины. Они взвыли от восторга и кинулись было драться, но увидели, что каждой достанется по раковине, и принялись пожирать содержимое, ворча друг на друга.

Дойдя до окна. Смешинка остановилась: загадочных незнакомцев нигде не было видно. Однако они тут же появились: наверное, наблюдали за окном откуда-то из укрытия.

- Не поверили моему честному слову? - упрекнула их Смешинка.

- Поверили, - ответила серьезная мордашка. - Но мы не знали еще, насколько можно верить, вот и спрятались.

Они быстро разделили яства и стали уплетать их, дружелюбно угощая друг друга самыми лакомыми кусочками. Из другого зала донеслись вой и визг - то снова подрались Собачки.

Но тут Смешинка услышала тяжелое пыхтение и постукивание.

- Ой, сюда идет Лупибей! - воскликнула она. Незнакомцы мгновенно исчезли в темноте.

- Спасибо, девочка! - донеслось издали. Подошел начальник стражи.

- С кем это ты беседуешь, дорогая гостья? - спросил он, шаря глазами по темным закоулкам за окном.

- Ни с кем, - пожала плечами Смешинка. - Просто так стою.

Спрут трижды ударил в дно дубинкой. Тотчас из-под стенки выскочил Дракончик-шпиончик и, не протеев глаз от грязи, в которой сидел, затараторил:

- Докладывает агент номер тринадцать-тринадцать! Со Смешинкой разговаривали небезызвестные вам преступники Барабулька, Бекасик и Бычок-цуцик. Она угощала их лакомствами!

- Понял, - нахмурился Лупибей, и Дракончик-шпиончик проворно закопался опять под стенку. - Значит, в то время, когда мы сбиваемся со щупалец, разыскивая преступников, ты спокойно встречаешься с ними? И даже вдоволь кормишь их за наш счет?

- Но я не знала, что это преступники! - сказала Смешинка, улыбаясь. - И даже не знала, что их так мило зовут: Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.

- Она не знала, - сказал царевич Капелька, появляясь. - Так что оставь нас, Лупибей.

И он снова увлек девочку танцевать. А Лупибей, глядя им вслед, скрипнул клювом.

Глубокой ночью Смешинка проснулась от какого-то непонятного звука. Ей показалось, что кричал Остроклюв. Она приподнялась на локте и прислушалась.

Девочка лежала на просторной полупрозрачной кровати из стеклянной губки, над ней балдахином нависали морские лилии, а рядом светился ночной столик-актиния. В этом приглушенном свете виднелся темный провал окна. Снаружи доносились странные звуки: «хряп-хряп-хряп…». Видно, где-то поблизости шатались Горбыли.

Девочка решила все-таки навестить Остроклюва. «Если я и разбужу его, он не обидится», - подумала она.

Смешинка откинула легкое одеяло, сотканное из мантий ракушек-блюдечек, и подбежала к окну. Распахнув его и высунув голову, она увидела рядом одного из дворцовых стражей - Спрутов. Поджав под себя щупальца, он колыхался в воде бесформенным комком, и не понять было - то ли он спит, то ли притворяется.

Вдаль уходила узкая улочка города, освещенная тусклыми огнями прилепившихся на стенах Звезд. Медленно проплыла широкая тень электрического ската Торпедо. На ходу он касался хвостом Звезд, заряжая их, и улица ярко вспыхивала огнями. Гоня перед собой темноту, Торпедо уплыл в город.

Девочка взяла в руки ночесветку и направилась к двери. Почти всю ее заслонял собой телохранитель Смешинки, до того жуликоватый стражник, что его так и называли - Крадимигом. Появившись в комнате Смешинки, он первым делом украл две ночесветки и спрятал их себе под каску, отчего вокруг головы его появилось сияние. Убедившись, что больше стянуть нечего, он безмятежно заснул, уцепившись щупальцами за косяки двери.

Смешинке удалось прошмыгнуть в узенькую щелку между щупальцами, не потревожив телохранителя. «Ничего себе страж!» - хихикнула она.

Смешинка шла по длинному коридору, держа перед собой ночесветку. В одном месте из-под ног шмыгнуло в темноту какое-то длинное лоснящееся тело. «Липарис, слизень», - девочка вздрогнула от отвращения. То там, то здесь на стенах поблескивали чьи-то глаза.

Вот и комната Остроклюва. И тут часовой спит! Этот даже раскинул щупальца и глаза закатил от удовольствия. Хотя нет… глаза какие-то безжизненные. Девочка оттолкнулась посильнее и перепрыгнула через него в комнату. Остроклюва не было!

На полу белело несколько перьев старого аиста - их чуть покачивали тихие донные сквозняки. Кровать расползлась - две стеклянные губки валялись в стороне, в углах комнаты еще не улеглась муть, - видимо, здесь была жестокая схватка. Только тут Смешинка заметила, что в боку лежавшего у порога стражника торчит длинная острая рыба-Игла.

Девочка подняла тревогу. Примчался заспанный царевич, за ним поспешал Лупибей, пыхтя и стуча дубинкой. Он бегло окинул комнату взглядом и с порога уверенно заявил:

- Это дело шайки грязного Ерша.

Ткнул щупальцем в тело лежавшего у порога Спрута.

- Осмотреть!

Над телом озабоченно захлопотала рыба-Хирург в золотых очках.

- Без сознания, - дал Хирург заключение. - Ранен, но неопасно.

- Запиши! - рявкнул Лупибей. - Опасно ранен грязным Ершом!

- Опасно ранен грязным Ершом, - послушно прошлепал губами Хирург.

- А из чего видно, что тут замешан Ерш? - спросила Смешинка.

- Кто же еще? - удивленно выпучил глаза начальник стражи. - Ведь он преступник! Мы ведем его розыск!

- Но как он мог справиться со старым аистом? - спросила девочка, глядя на развороченную постель.

- Он не один! У грязного Ерша целая шайка - Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик. Они способны на любое преступление.

- Способны? - вмешался царевич. - Значит, они пока еще не совершили ни одного преступления?

- Как видите, уже совершили, - торжественно заявил начальник стражи.

- Но ведь это еще не доказано! - воскликнула Смешинка.

- А мне и доказывать не надо, - ухмыльнулся Лупибей. - Все и так ясно.

- Ладно, оставим спор, - махнул рукой Капелька и повернулся к Смешинке. - Все равно мы ничего не поймем в этих темных делах. Пойдем. Лупибей найдет преступников и накажет их…

- А Остроклюв? - стиснула руки Смешинка. - Главное - найти его!

- Он и Остроклюва найдет, - царевич увлек девочку за собой. - Поверь, Лупибей очень крупный специалист по преступлениям.

Печальная вернулась Смешинка в свою спальню и разбудила храпевшего в двери Спрута Крадимигом. Тот замахал всеми щупальцами, стал протирать глаза и даже выронил из-под каски украденные ночесветки.

- Что? Я разве спал? - бормотал он.

- Нет, ты просто замечтался.

- О чем… замечтался? - тупо спросил стражник.

- О том, как ты станешь таким же великим, как Лупибей, - язвительно сказала девочка.

Спрут расплылся в блаженной ухмылке:

- А ведь верно! Я как раз думал об этом… Смешинка кивнула ему и вошла в комнату. Но тут же остановилась пораженная. Глаза ее расширились.

Посреди постели, там, где она обычно спала, свернувшись клубочком, торчала, наполовину вонзившись в перину, рыба-Игла.

- Что это?!

Спрут Крадимигом в ужасе заморгал:

- П-покушение! Тебя хотели убить! Тревога! Тре…

- Тише! - остановила его Смешинка. - Не надо поднимать тревогу. Ведь меня никто не убил. Я жива и здорова.

Спрут вытащил из кровати одеревеневшую Иглу и со злостью выбросил за окно. Потом загородил широкой спиной дверь и принялся сердито вращать глазами.

Девочка устало присела на кровать и задумалась. Где же Остроклюв?

- Смешинка! Слушай, девочка Смешинка! - раздался вдруг тоненький голосок.

Она посмотрела вниз и увидела рядом с кроватью маленькую рыбку с крылышками.

- Кто ты? - шепотом спросила она, чтобы страж не услыхал.

- Я рыба-мышь Альмина. Живу в комнате, где поселился старый аист Остроклюв. Он был очень добр и кормил меня крошками со своего стола.