- Как ты сюда попала?

- Для мышки нет ничего трудного. Здесь под стенами много норок… Я пришла передать тебе то, что крикнул Остроклюв, когда на него напали преступники.

- Кто? Кто на него напал?

- Я не видела. Они сразу выбросили за окно все ночесветки. Остроклюв боролся с ними, но их было много. Тогда он крикнул: «Альмина! Передай Смешинке, чтобы она искала мои перья!» Я не поняла, что он хотел этим сказать, но передаю его слова точно.

- Спасибо, дорогая Альмина! - горячо воскликнула девочка. Крадимигом повернулся, настороженно схватившись за пистолет:

- Кто здесь? С кем ты разговариваешь?

- Я иду искать Остроклюва! - девочка поднялась. - Сейчас же!

- А как же я? - спросил страж. - Я должен охранять тебя.

- Вот и охраняй. Разве я тебе мешаю? Заодно будешь вместе со мной разыскивать преступников.

- Как я могу одновременно и разыскивать преступников и охранять тебя? Я могу делать только что-то одно…

- Странно же вы, Осьминоги, устроены! - удивилась Смешинка. - У вас по восемь щупальцев, а вы не можете делать два дела сразу.

- Щупальца у нас не для того, чтобы что-то делать, - наставительно произнес охранник. - А для того, чтобы хватать и тащить!

- Ладно. Ты охраняй меня, а я буду искать своего друга. Вот и получится, что ты тоже ищешь его.

Перо они нашли неподалеку от дворца, 0но белело прямо под фонарем-Звездой. Девочка схватила его и прижала к груди:

- Вот и первый привет от друга!

Целую ночь бродила Смешинка по Коралловому городу. Она открывала его заново - для себя. Это был совсем не тот прекрасный город, который она видела издали: сверкающий всеми красками, нарядный, загадочный. Кораллы всех цветов прикрывали убогие лачуги и норы, где ютились жители. Улицы были тускло озарены редкими ночесветками, какие-то тени шарахались прочь и скрывались в зарослях.

Смешинка храбро стучалась во все двери и спрашивала сонных жителей об аисте Остроклюве, но никто ничего не знал о нем. Спрут Крадимигом тащился следом, недовольно ворча что-то под нос, и оживлялся лишь тогда, когда оказывался в чьей-то хижине или норе. Пока Смешинка разговаривала с хозяином, Крадимигом запускал щупальца во все углы и шарил, таща что попало: остатки съестного, красивую раковину-побрякушку или убогую одежонку. Заметив это, Смешинка перестала стучаться в хижины и брела по улице, глядя себе под ноги.

Рассвет застал их на окраине, у подозрительных мрачных развалин. Из-за груды камней выскочила пестрая рыбка и устремилась куда-то с деловитым видом. Во рту у нее Смешинка увидела белое перышко.

- Постой, рыбка! - крикнула она.

- Слышь, Перепелка! - рявкнул Спрут. - Тебе говорят, замри!

Несчастная действительно замерла, только дрожали ее плавники. Девочка успокоила Перепелку-Зеленушку и взяла у нее изо рта перышко.

- Где ты нашла это?

- Там… - Перепелка махнула зеленоватым хвостом. - Это лежало у входа.

Она указывала на мрачные развалины. Смешинка потрепала рыбку по плавникам и решительно направилась дальше. Спрут поспешил за ней.

Они остановились у темной дыры, уходившей под землю.

- Это остатки Дворца рыбьих плясок, - сказал Спрут, нервно передвигая кобуру пистолета. - Сейчас пристанище самых отпетых шаек преступников. - Он понизил голос: - Говорят, здесь скрывается бунтарь Ерш… Опасно! Может вернемся за подмогой? Пушки захватим, а?

Смешинка улыбнулась.

- Нельзя терять время. Вперед!

Она ступила под разрушенные своды. Спрут, пыхтя, двигался за ней. Из-под ног шмыгали и разбегались в стороны какие-то пауки, неясные темные силуэты. Стражник брезгливо отшвырнул прочь Рака-отшельника вместе с конурой, когда тот попытался выставить свои клешни.

Слабый свет пробивался далеко впереди, и путешественники направились туда. Вскоре они услышали крики и брань.

- Это преступники! - крикнул стражник, оглушительно выпалил из пистолета и храбро… попятился назад. Смешинка чихнула от заклубившейся мути и крикнула:

- Где ты, Остроклюв?

Она побежала вперед, свет все усиливался, и вот она очутилась в большой-большой мрачной пещере. В углах ее жутко мерцали зубы глубоководных светящихся рыб, которые даже во сне разевали пасти в ожидании добычи. А посреди пещеры в этом призрачном свете толклись какие-то колючие существа и визгливо ругались. Увидев Смешинку, они замерли от неожиданности, выпучив водянистые глаза. Но Смешинка не растерялась. Обернувшись, она крикнула:

- Где мое войско? Быстрее несите сюда пистолеты, тащите пушки, закрывайте выходы! Я нашла бандитов!

Ох и паника же началась в пещере! Злоумышленники кинулись в угол и, толкая друг друга, исчезли в щели. Последний из них так торопился, что впопыхах сорвал с себя колючие иглы, и они веером опустились на дно. А девочка хохотала во все горло!

Но вдруг она увидела, что пещера усеяна белыми перышками.

- Это перышки бедного старого Остроклюва!

Смешинка опустилась на колени и бережно собрала их. В это время кто-то коснулся ее плеча.

- Не горюй о том, в чем ты до конца не уверена, - сказал дребезжащий насмешливый голос.

Девочка подняла голову и увидела белую рыбку с черными плавниками, которая смотрела на нее большими мудрыми глазами. На ней жестким морским узлом был повязан зеленый галстук, такой же, как у Остроклюва.

- Кто вы? - удивилась Смешинка.

- Мичман-в-отставке.

- Кто?!

- Разве ты никогда не слыхала о рыбе, которая называется Мичманом? Я и есть Мичман, но поскольку уже стар и не гожусь для службы, то вышел в отставку.

Девочка улыбнулась. Какое странное создание!

- А вы случайно не видели здесь моего доброго друга, аиста Остроклюва?

- Видел, - спокойно ответил Мичман-в-отставке. - Злоумышленники привели его сюда. Какой-то противный тип, которого все называли Троегубом, задавал ему каверзные вопросы, а рыба-Кнут и рыба-Ремень грозили отстегать его, если он откажется отвечать.

Девочка закрыла лицо руками.

- Бедный мой друг!

- Не печалься! - Мичман-в-отставке подобрал что-то со дна и внимательно осмотрел находку. - Остроклюв не из тех, кто дает себя в обиду. Когда ему все это надоело, он взял и исчез.

- Исчез? Куда исчез? - оторопела девочка.

- Исчезают обычно без всякого направления, - наставительно произнес Мичман-в-отставке. - Просто тают в воде, как сахар.

- А вы сами видели это?

- Видел, - незнакомец смотрел мимо нее, - точно так же, как вижу вон то щупальце за камнем, дрожащее от испуга. Выходи, доблестный страж порядка! Все злоумышленники сбежали.

Спрут Крадимигом показался из-за камня, свирепо вращая глазами и потрясая дубинками.

- Я неслышно подкрадывался, чтобы застать бандитов врасплох! - объявил он. - Жаль, что они сбежали, иначе я обрушился бы на них как скала! А ты случайно не злоумышленник?

- Нет. Не знаешь, на кого обрушиться? - добродушно спросил Мичман-в-отставке. - Обрушься пока на этот камень, потому что я вижу, у тебя от напряженного подкрадывания дрожат щупальца.

Крадимигом опустился на камень и погрозил незнакомцу.

- Ты мне клюв не затоваривай! Отвечай, кто такой, как сюда попал, что делал в компании бандитов?

- Охотно отвечу, если меня поймут. Я случайный свидетель, видел, как бандиты схватили старого аиста.

- Ага! И что же они выпытывали у него?

- Они спрашивали, откуда он прибыл и с какими целями, кто такая Смешинка и что она замышляет против Великого Треххвоста.

Держа в щупальцах лист морской капусты, Спрут старательно записывал рассказ «свидетеля», макая щупальце в свой мешочек с чернилами.

- Довольно странные вопросы для бандитов, не правда ли? Мне кажется, настоящих бандитов интересовали бы драгоценности или что-нибудь другое…

- Что ты там бормочешь? - недовольно прервал его Спрут. - С чего ты взял, что это не настоящие бандиты? А?

- Да вот посмотри! - И Мичман-в-отставке протянул Спруту колючки, обротанные одним из злоумышленников. - Это ведь не настоящие колючки, они уже были давно сняты с какого-то Ерша, быть может, попавшего в морскую пещеру. Вот тут на концах болтаются веревочки, которыми их привязывали к чьей-то гладкой спине.