Юра схватил вилы, взвесил их на руке и выставил вперед. Его другу ничего не оставалось, как занести над плечом тяпку. Он готов был при первом же броске твари опустить острый угол лезвия той на голову.

Словно поняв, что их обнаружили, твари сбросили маскировку. Не так, как прошлый раз, постепенно, а сразу. Они были точь-в-точь такие, как на рисунке Маши. Густо-черные кляксы с тремя красными точками глаз. Ни носов, ни ртов. На первый взгляд больше нелепые, чем страшные.

«Как выдумка плохого сказочника», - почему-то пришло в голову Ярославу сравнение. Именно так: твари были плохо продуманны, плохо слеплены, неладно сшиты. Страшные китайские игрушки - вот что напоминали чудовища. Дешевые подделки под настоящих монстров. И все же именно они сейчас методично наступали, размахивая своими хвостами с жалами на концах.

- Тени! Следите, чтобы они не вступили в вашу тень! – опомнилась Маша.

Ярослав бросил взгляд себе под ноги. Все нормально. Его тень лежала позади, никакой твари до нее не добраться. Если только…

- Сзади! – заорал Юра, заставив друга развернуться.

Тяпка сама собой обрушилась на очередную тварь. Удар оказался не настолько мощным, чтобы нанести той значительные повреждения, но чешую лезвие все же пропороло. Из раны полилось нечто, напоминающее сливки, если бы те были флуоресцентными.

Тут же на Машу бросилась второе существо. Женщина вскрикнула, загораживая лицо руками. А вот ее муж оказался расторопнее, хорошенько приложив тварь острыми зубьями по морде. Не останавливаясь на достигнутом, Юра продолжил бить ее. Теперь уже не человек, а тварь вынуждены были защищаться.

- Черта с два, скотина! Живым не дамся! – Глупые выкрики, которые, однако, неплохо срабатывали.

Что-то вдруг кольнуло у Юры в груди. Дыхание перехватило. Неловкий тычоквилами. Мощный удар лапы, и орудие труда буквально вылетело из его рук. Ноги подкосились сами собой. В пылу боя мужчина не заметил, как одна из тварей снова стала невидимой, обойдя его по дуге. Тень, отбрасываемая ей, лишь слегка коснулась его тени. И мир поплыл перед глазами. Было не больно. Наоборот, все обрело смысл, все стало правильным.

Он сидел в своем кабинете - небольшом уголке спокойствия в бушующем море жизни, как любят выражаться посредственные писаки. Напротив устроился симпатичный высокий господин. В нем все было замечательно: и дорогой, идеально выглаженный костюм, и часы на руке, и отполированные до блеска ботинки. Единственное, что смущало Юру – прическа клиента. Длинные, тронутые сединой волосы, собранные в хвост. Буров всегда считал, что только пижоны и дураки могут носить подобные патлы. Или мечтатели, как его дружок Посадский.

«О да, Петька с длинными волосами - это, наверное, то еще зрелище!» - хмыкнул про себя Юра, и вновь вернулся к клиенту. О чем они там говорили?

- Вы хотите застраховаться? – вспомнил Буров.

- Так точно, - подтвердил длинноволосый. – Мне бы хотелось получить компенсацию, если я вдруг проиграю спор.

- Хм… это весьма…

- Не страховой случай? – понятливо кивнул клиент. – Да-да, понимаю. Ни одна страховая компания не возьмется за такое. Мне уже говорили многие ваши… коллеги. Вы отличный юр консультант, но в вас есть один изъян.

- Какой еще?

- Вы зашоренны. Так ведь говорил ваш друг, Ярослав?

- О чем вы? – Юра ощутил, как по спине скользнула холодная капля.

- Успокойтесь, господин Буров. Знаете, почему я люблю войну? Почему люблю оружие, кровь, убийства? Я не жесток, как многие думают. Отнюдь. Я милосерден, потому что открываю людям глаза на истину – мы все тратим свой потенциал на ерунду… Вот скажите, зачем нужна эта штучка? – Клиент указал на вращающиеся окружности маятника на подставке.

- Ну, это для снятия стресса. Вечный двигатель.

- Вечный? – не удержался от смешка длинноволосый. – Ничто не вечно. Люди любят давать громкие названия, даже не до конца не понимая их значений. «Вечный», «бесконечный», «бескрайний», «идеальный». И все же, зачем она?

- Для красоты, - Юра начал злиться.

- О… печально. Очень печально, что вы искренне считаете это уродство человеческой мысли – красивым. И ведь кто-то корпел над ним, рисовал, отливал формы, собирал, придумывал дизайн упаковки. Напрасная трата ресурсов, напрасная трата времени. Вечного времени, которого всегда не хватает. Но если бы сейчас началась, скажем, ядерная война, как вы думаете, вам нужны будут эти маятники? Боюсь, нет. Я скульптор, господин Буров. Я отсекаю все лишнее от этого мраморного куска. И моя скульптура будет совершенна. Мир, в котором нет места таким вот… вечным двигателям. - Клиент резко выбросил вперед руку, останавливая игрушку. Сейчас же на его лице появилась довольная улыбка. – Так-то лучше, ничего не мельтешит перед глазами. И все же….

Мощный удар обрушился на Юру. Он кубарем полетел на землю, хватаясь за грудь. Над ним нависла незнакомая женщина. Ее длинные волосы щекотали его лицо, дыхание незнакомки было сбито, но она все же произнесла:

- Ты как?

- Нормально.

- Еще немного, и было бы поздно.

Юра попытался подняться и тут же встретился взглядом с каким-то лысым типом. Тот вытянул руки вперед, и между ними пробежал самый настоящий разряд.

«Кажется, я хорошенько стукнулся головой!» - подумал Буров, но его предположения не оправдались. Лысый вдруг дернул кистями, словно стряхивая с них капли воды. Только теперь Юра заметил, что все еще находится в окружении тварей вместе с Машей и Шершневым. Выражение лиц обоих было невероятно растерянным, словно парочка незнакомцев появилась здесь вот только что.

Впрочем, так оно и было. Едва пожиратель коснулся тени Юры, как во двор буквально ворвались Кира и Зи. Мгновенно сообразив, что происходит, Кира бросилась к Бурову, выталкивая того подальше от твари. А Зи немедленно загородило остальных людей. Один монстр был сильно ранен, второй – явно оглушен.

Мощный разряд. Единственный мощный разряд тока. Как его учили. Мастер Иё-кра мог бы им гордиться.

- На стол! – крикнуло Зи. - Ноги поджать!

Кира дернула Юру, который уже и сам все понял. Равно как и его жена. А вот Ярославу понадобился хорошенький тычок в бок, чтобы снова зашевелиться. Друзья, словно стайка птичек, взлетели на столешницу, роняя пачку с чаем и переворачивая одну из пустых кружек. А в следующее мгновение по лужайке поскакали молнии.

Твари не кричали, и это было страшнее всего. Они беззвучно корчились, один за другим пожиратели падали, навсегда застывая безобразными сгустками тьмы на земле. Плоть их начала дымиться, издавая вполне привычный и довольно аппетитный запах жарящегося мяса, пока не вспыхнула. За все это время лысый даже не шелохнулся. Он просто наблюдал, спокойно, даже как-то отрешенно. Когда все было кончено, незнакомец повернулся к притихшим друзьям и Кире:

- Можете слезать.

- Что за хрень? – вместо благодарности выплюнул Буров. – Кто вы такие?

- Я – Кира, - представилась женщина. – Соседка Ярика. А это – мой друг, Зи. Он…

- Кабет. Я пришел, чтобы помочь человечеству. И, похоже, мы появились тут вовремя. Думаю, пришло время вам узнать все о пожирателях.

Мир без теней

Капитан сузил глаза. Постучал пальцами по столу. Перевел взгляд с пятна на столешнице на старый плакат. На нем был нарисован военный в форме начала прошлого века и надпись «Помни, кто ты!!!». В свете синей настольной лампы и без того потрепанный и выцветший экспонат советской агитации выглядел страшненько, все же продолжая спустя сто с лишнем лет внушать трепет.

- Это ловушка, - наконец, проговорил Ян.

- Но капитан, он мне все показал! – в отчаянии воскликнула Вера. – Я же говорю вам: он позволил заглянуть в свое сознание.

- Да, ты говоришь… уже четвертый раз. А я снова повторяю, что мы не можем доверять этому пришельцу. Вера, мы не знаем об этих кабетах ничего. Они могут притворяться друзьями, а на самом деле преследовать свои цели.