ДеиРей живо представил уже родные ему черты. Копна светлых волос, спускающихся почти до пят, узкие глаза необычного синего цвета, небольшие трехпалые ступни и покрытые светлым пушком ушки. Винтус не сомневался, тот пушок очень мягкий. Он терпеливо ждал, когда достигнет того момента, когда они познакомятся, а пока мог лишь украдкой наблюдать за своей возлюбленной ниже по Течению. Ее семья еще не появилась в Центральном городе, но вскоре они прилетят на огромных птицах кару, везя семена драгоценных растений и родную почву в многочисленных горшках.

На Заре было довольно воды, в основном – подземных источников. Но вот почвы тут были бедные, сплошная глина да камни, не дающие произрастать растениям. Счастливцем считался тот, кто смог укротить пустыню, разбить огород или небольшой сад. А потому к плодородной земле зарийцы относились намного бережней, чем к чужим жизням и ценили куда больше серебра и золота.

ДеиРей сидел, расслабившись, вслушиваясь в далекий грохот водопада. Иногда он приоткрывал глаза, наблюдая за движением пылинок в потоке света – не праздное занятие – пока кончики его пальцев не закололо. Время расступалось, расходилось, как взрезанное пузо съедобной жабы, обнажая свои внутренности. ДеиРей входил в Поток, его накрывали ведения, похожие на мимолетное касание пера. Но он не обращал на них внимания, сосредоточившись на одной-единственной Линии в переплетении судеб.

Вот она, выходит из лавки торговца специями, ловко семеня на высоких платформах – единственной защите от раскаленного песка. Верхняя накидка напоминает восход МаиТаи – звезды, вокруг которой вращается Зара: тонкая ткань выкрашена в светло-розовый с желтоватыми пятнами. В руках красавица держит кожаную сумочку, изредка доставая из нее вымоченные в сладком соке ягоды. Красный сок ягод делает ее губы еще притягательней. Между домами снуют прохожие, многие из которых поворачивают головы, когда АинМе проходит мимо. Но никто не смеет подойти к ней и заговорить, ибо три дня назад она стала возлюбленной женой главы клана. Его женой.

ДеиРей даже сквозь пелену ведения улыбается. Вот он, идеальный момент. И ничто не может ему помешать.

Когда в храм заходит растерянный слуга, его господин уже исчез, оставив на каменной скамье лишь небольшой медальон.

Моргнуть пару раз, тяжело вздохнуть. Почувствовать привычное онемение мыщц, сопровождающее любого зарийца при переходе во Времени. ДеиРей вышел из дверей храма, выступив из тени на обжигающий воздух улицы, и только сейчас понял, что забыл свою одежду и туфли в другом моменте. Босые ступни сейчас же начало немилосердно печь, так что пришлось едва ли не вприпрыжку следовать за возлюбленной. А та как раз остановилась, раздумывая, войти ли ей в лавку ювелира или нет. Винтус буквально наскочил на девушку, но вовремя подхватил, не дав упасть. Даже на своих платформах она была почти одного роста с ДеиРей. Зарийские женщины миниатюрны, гораздо меньше мужчин, но вот прав в обществе у них даже больше.

- Прости, ты в порядке? – забыв обо всех нормах этикета, с беспокойством принялся расспрашивать Винтус.

- Что? Кто вы? – АинМе подняла свои необыкновенные синие глаза и залилась вдруг громким смехом. – Надо же, это ты! Но какой нелепый!

- Может, отойдем в тень? – предложил зарийец. Девушка опустила взгляд на его голые ноги и согласно кивнула.

Едва они оказались в безопасности, между каменной оградой и стеной дома, АинМе сняла свою роскошную накидку и бросила ее на землю. ДеиРей с облегчением встал на ткань, от которой тоже исходило тепло, но она хотя бы не жгла. Он первым опустился на колени, помогая своей спасительнице снять платформы. Немного запутался в переплетении ремешков («Ничего, у меня будет много времени с ними разобраться!»), но с успехом справился с обувью. АинМе опустилась рядом, разглядывая его с нескрываемым интересом:

- Как далеко? – наконец, задала она вопрос.

- Три луны, - ответил Винтус.

- Ты не очень-то изменился.

- Не рассказывай ничего обо мне. Не люблю этого, - отмахнулся мужчина.

- Вот и я о том же, - улыбнулась АинМе. – К нам вчера приходил твой друг, живущий ниже по Течению. Почти пять лун вперед. Он принялся говорить о том, какой ты там. А ты вот так же отмахнулся и сказал: «Не порть мне удовольствие от процесса постепенного познания самого себя».

- Творцы, неужто я стал так выражаться! – вздохнул ДеиРей.

- Хм… погоди, мы ведь еще не знакомы, так ведь?

- Совсем скоро познакомимся. Лучше скажи мне, Аин, мы счастливы? Ты счастлива? Ибо я не вынесу, зная, что причиню тебе страдания.

- Нет-нет, что ты! – немедленно перебила Винтуса девушка. – Лучше супруга и найти невозможно. Ты щедр и умен. Ты умеешь развеселить и поддержать меня. Недавно отец спрашивал меня, не хочу ли я взять еще одного мужа. Моим ответом было категоричное: «Нет». Зачем мне еще кто-то? У меня есть мой красавец Деи.

- Даже если это лесть, я могу слушать ее вечно, - довольно проговорил ободренный ДеиРей. – И все же, подумай о втором муже. Твой отец прав, дорогая. Ибо нам недолго осталось быть наедине.

- Ты?

- Нет, никаких пророчеств. Я не ходил дальше этого дня. Но ты сама знаешь, мой клан настаивает на моей свадьбе с императрицей. И никак нельзя потерять его поддержку. Только не сейчас, когда установился пусть и хрупкий, но мир.

- Никогда не понимала этого… - АинМе погрустнела. – Почему нельзя иметь только одного мужа и одну жену? Зачем нужны такие сложности? Я хочу, чтобы мои дети принадлежали твоей семье, чтобы они носили имя твоего клана. Но вместо этого приходится думать об их дальнейшем существовании, подбирая достойного покровителя. Зачем ты только завел этот разговор?

- Извини, я не хотел. – Поник головой ДеиРей

- В этом мире и так много плохих вестей, - продолжила АинМе.

- Каких?

- Ох, глупая я! – неожиданно хлопнула себя по лбу девушка. – Тот друг, он не просто так приходил в наш дом. Его зовут БаеТер, запомни это имя, прошу тебя.

- Хорошо, запомню, - пообещал Винтус. – Но зачем же он приходил?

- Заре грозит большая опасность. В том времени, из которого прибыл БаеТер, появились странные существа. Никогда прежде на Заре таких не было. Они питаются светом, буквально впитывают его, как бао-бао воду.

- Эти твари что, кого-то задрали? Покусали?

- Нет. Им не интересна плоть. Они вынимают начальную частицу, оставляя лишь пустые оболочки. Мертвые оболочки. – Несмотря на испепеляющую жару АинМе обхватила себя руками и задрожала. – Они невидимками подкрадываются к нам, и стоит тварям лишь коснуться нашей тени, как мужчина, женщина, ребенок – кто угодно – замертво падает, а на губах его навсегда замирает улыбка.

- Невидимки? – переспросил ДеиРей

- Не многие видели их истинный облик, но те, кто видел, рассказывают, будто у них три хвоста, шесть лап и черное тело, - подтвердила девушка.

- Но почему никто в моем времени не знает об этих тварях? – в недоумении воскликнул зарийец, и тут же сам ответил на вопрос. – Потому что, мы живем в другой вероятности. Кто-то совсем недавно изменил Поток Времени…

ДеиРей устало покачал головой. Только этого не хватало. Он так надеялся на спокойную жизнь с прекрасной АинМе в окружении верных товарищей. Но разве такое вообще возможно в мире, где любой способен одним мановением руки перечеркнуть твое существование?

Мужчина поднялся. Его пока не состоявшаяся супруга смотрела снизу вверх растерянным взглядом. Прощание вышло каким-то скомканным и нелепым. И снова Время приняло ДеиРей в свои объятия, выталкивая на поверхность. Слуга по-прежнему ждал его у входа. Увидев господина, идущего без обуви, он было кинулся к нему, поспешно стаскивая с себя накидку, но ДеиРей жестом остановил его. Известия от АинМе произвели на зарийца такое впечатление, что он почти не чувствовал укусов раскаленной тропинки.

- Глава, к вам прибыл гонец от императрицы. Она требует Вас во дворец.

- В чем дело, ЗаиНур? – все-таки надевая туфли, поморщился Винтус.