- Погоди, послание из будущего? Разве такое возможно?

- Есть только одна раса, способная бороздить Время. Насколько я знаю, у них тоже есть определенные ограничения. Зарийцы, один из двенадцати народов, Благословенных Творцами. Те дали им начальную частицу – дар путешествий во времени. Нам же – совершать прогулки по иным планетам. Слушать чужие истории. Бродить во плоти.

- А твари, - они тоже благословенный народ?

- Нет. Конечно, нет. Пожиратели – это извращение Реальности, ее изнанка. Люди, кабеты, мы все живем по одним законам. Но твари… они лишь пользуются чужим. Они питаются светом, как растения, проникают везде, словно воздух. И убивают одним прикосновением, как ядовитое насекомое.

- Но ведь у них тоже есть начальная частица, так?

- Есть. Они отнимают ее у своих жертв. Жить за счет чей-то смерти - это не преступление. Многие существа пожирают других существ, чтобы напитать себя. Но убивать не ради выживания – вот истинное зло. Мы не знаем, откуда взялись пожиратели. Многие наши ученые бились над этой загадкой, но так и не смогли ее разгадать. Мне самому интересно, как Реальность допустила их возникновение?

- Значит, и как они проникли на Землю, ты не знаешь? – мрачно уточнил Ян.

- Увы. Но я знаю способ, как помочь в вашей борьбе с ними.

- Отлично, значит, есть какое-то оружие против этих, как ты их назвал – пожирателей света? Тогда почему бы тебе не отдать его?

- Нет, не оружие. Мы хотим, чтобы вы, наконец, прозрели.

Ян и Вера переглянулись, делая Мо знак продолжать. Кабет пару секунд с удивлением смотрел на людей, потом до него дошло. Следующие полчаса он, не прерываясь рассказывал о борьбе своего народа с тенями. О том, почему люди не способны видеть их, и как кабеты смогли справиться с проблемой.

- Но вы так не сможете, - закончил Мо.

- Снова здорово! Серьезно? Вера, этот малый начинает меня бесить! За каким лешим ты тогда нам все это выложил?

- Ты же сам просил, - вполне справедливо заметил кабет. - Я прибыл сюда не один. Мой близнец, Зи, он должен быть здесь, на Земле. Но сейчас наша главная задача не его поиски. Там, где я очутился, когда пересек Порог, спрятано устройство. Генетический преобразователь, настроенный на ваш генокод. Он внесет изменения, сделает вас способными видеть тварей. Вы сможете сражаться с ними, как мы.

- Генетический? Превратите нас в уродов?

- Нет, внешне вы останетесь такими же. Ян-капитан, я понимаю тебя. Страх перед неизведанным свойственен всем разумным существам. И я боюсь не меньше твоего. Я боюсь вас, людей. Боюсь потерять моего близнеца и никогда не вернуться на свою родную планету. Но пожиратели принесли так много бед обоим нашим видам, что я готов сделать все необходимое для их истребления. Мой учитель, Иё-кра сказал нам с Зи одну вещь перед тем, как отправить нас через Порог: «Лучше тех, кому уже нечего терять сражаются те, кому есть за что умирать». А ты, Ян-капитан? У тебя есть тот, за кого ты готов умереть?

Мир без тварей

Глава клана Винтус, ДеиРей, первый своего имени сидел на камне в храме моления, рассматривая знакомые с детства барельефы. Он оставил у входа туфли на высокой платформе и верхнюю накидку, так густо расшитую золотом и драгоценностями, что вес ее доходил до десятка курций. Да уж, быть богатым зарийцем не так-то просто, для этого надо иметь недюжинные силу и ловкость.

ДеиРей основал свой клан всего десять лун назад, но за это время он и его товарищи стали одними из самых могущественных и влиятельных зарийцев в области. И дело было даже не в природных талантах, хотя ДеиРей мог ходить по Времени на многие луны назад и вперед, как и многие из его клана. Он отличался хитростью, а, главное, умеренностью в своих желаниях. Витус не ставил перед собой сверхзадач, предпочитая действовать не силой, но умом.

В смутные времена, когда власть императорской семьи пошатнулась, и многие уважаемые зарийцы встали против императрицы, ДеиРей пошел наперекор большинству. И не прогадал. Когда на Заре установился относительный мир, изменники были казнены, и лишь немногие спаслись от ужасной участи. А он, Витус, первый своего имени вместе с девятнадцатью семьями встал у трона императрицы. Именно он удостоился великой чести присутствовать на собрании глав областей и именно его теперь прочили ей в мужья. Именно об этом сейчас думал ДеиРей, сидя на камне в храме моления…

Длинные белые руки его покоились на коленях. Голова была откинута, а взор направлен к потолку храма. Большие уши, выглядывающие из многочисленных локонов и косичек, убранных в сложную прическу, были украшены увесистыми серьгами и многочисленными колечками.

Зарийцы не стеснялись показывать все свое богатство, и когда на ушах уже не оставалось место для еще одного прокола, некоторые начинали вставлять золотые колечки в нос, губы или просто вешать на любые открытые участки кожи. Среди жителей Зары даже была легенда об одном настолько зажиточном купце, что весь он был, как чешуей, покрыт колечками. И хотя многие проколы его гноились и болели, а на жаре раскалялись, причиняя настоящие мучения, он до последнего дня своей жизни предпочел носить свое богатство на себе, чем снять хоть одно кольцо.

ДеиРей, конечно, не дошел до такого, но в обеих бровях его и ноздре красовалось по изящному колечку. Но не их более всего ценил Витус, не свои драгоценные одежды, а небольшую филигранную подвеску в виде фиписа – легендарной рыбы, символа любви вне времени. Он знал, что пройдет еще несколько десятков дней, и эту подвеску он подарит своей возлюбленной. ДеиРей уже несколько раз видел ее и был уверен, что ясноокая АинМе является его судьбой.

Для странствующих по Времени не было такого понятия, как предопределение. Они видели свою жизнь, как видят художники набросок, порой изменяя его до неузнаваемости. Но некоторые события напоминали перекрестки дорог: по какой бы из них ты не пошел, все равно придешь именно к нему. Встреча с АинМе и была таким вот перекрестком, к которому вот уже множество лун не спеша шел ДеиРей. И противиться ему совершенно не хотелось.

Впервые он увидел прекрасную зарийку еще подростком из семьи третьей ступени клана Пирента. Тогда у него были родители, трое старших братьев и младшая сестра. Сейчас ДеиРей был совсем один, если не считать старого дядюшку, с которым отношения никогда не складывались. Все погибли: кто-то выше по Течению, кто-то – ниже, из-за козней врагов. Зарийцы помнили всех, даже тех, кто не существовал в данной вероятности. И оберегали память о них, высекая изображения почивших в своих домах, как некоторые народы фигуры богов и духов.

Для зарийца нормальным было в разговоре упомянуть: «Я так люблю свою тетушку, жаль, что у моей бабушки случился выкидыш, и та не родилась». Любой из них знал, что означают подобные слова. Любой был готов отправиться за занавесь жизни, исчезнуть. Особенно беспокойно было в смутные времена, когда из-за клановых раздоров пропала почти треть населения планеты. ДеиРей до сих пор преследовало то жуткое ощущение, когда ложишься спать и не можешь уснуть, зная, что в следующее мгновение твоя жизнь может оборваться. Или, точнее, не начаться вовсе.

Но сейчас Винтус направил свои мысли совсем в иную сторону. Его мало беспокоили минувшие дни, его больше заботила новая встреча с АинМе. Он тщательно готовился к ней, медитируя, погружаясь в поток Времени. Надо было выбрать оптимальный момент для встречи. Только безответственные глупцы считают себя повелителями Времени, истинный мудрец знает – он всего лишь его покорный слуга.

Творцы, пусть и дали зарийцам возможность заглядывать за горизонт, видеть то, что еще не произошло или уже закончилось, но дар жителей Зары не был безграничен. Среди них были и те, кто преодолевал целые эпохи, и те, кто мог предвидеть события лишь на пару горстей песка, падающего вниз через узкое горлышко часов. Но даже первые не в силах были изменить свою Линию. Бывали случаи, когда зарийец пытался предупредить самого себя более молодого, спасти от чего-то. Но все они заканчивались одинаково – смертью. Время не допускало подобных выкрутасов, набрасывая на непокорных сынов и дочерей Зары узду. И постепенно среди зарийцев был введен негласный закон, вовсе запрещавший встречаться с самим собой.