К черту сомнения! Я ведь избранный. И я могу сделать это.

Как сделал однажды раньше.

Произношу другие слова. Всего их двенадцать, и каждое следующее не похоже на предыдущее. Человек не имеет права запоминать эти слова. Если он будет знать их наизусть, то каждый раз, когда он мысленно повторит одно из них, он ощутит такой же удар. Эти удары будут отнимать у него силы и вместе с ними жизнь, с каждым разом все больше и больше. Но только в том случае, если он запомнит их все.

Я никогда не пытался их запомнить. Для этого не было ни одной причины. Я ведь знаю, что могу увидеть их, стоит только открыть книгу на странице 543.

Далекий гул нарастает. Сначала это был равномерный звук, но теперь он переходит в вибрацию. Высокий тон мгновенно сменяется низким – и обратно. Это колебания силы. Равновесие нарушено, и это сделал я. Абсолютная сила была оторвана от нашей части мира. Теперь она станет со мной единым целым.

Все ближе и ближе.

Звук давит, пронизывая все тело насквозь. Как будто тысячи сверл вонзились в меня одновременно и вращаются все быстрее и быстрее. Я не могу двинуться. Я пригвожден к своему месту. А если сдвинусь концентрация будет нарушена.

Держи контроль! Это – главное.

Каждое новое слово сопровождается ударом. Электрический разряд, молния пробивает мою голову насквозь. Человек должен упасть, потерять сознание, даже умереть. Так было бы, если бы все это захотел проделать тот, кто не знаком с силой.

Но я – знаком. Более того, я избранный. Поэтому я выдержу это.

Вспышка ослепляет меня, но я продолжаю держать палку в том же положении. Руки не подчинены мне. Нервы, которые были внутри, уже умерли. Только сила. Никаких других воздействий. Сила отвергнет меня, если я не приму ее такой, как она есть.

Миллионы тонн давят на меня, прижимая к креслу. Я не знаю, дышу я еще или нет. Меня это не интересует. И не должно интересовать. Сила поддерживает мою жизнь. Если я ограничусь только обычными человеческими способами, то буду сметен и раздавлен. Боль – расплата за то, что я все-таки человек.

Но я в состоянии перенести эту боль.

Сохраняй контроль, человек!

– Эмкорфг!

Это последнее, двенадцатое слово.

Вибрации сопровождают меня везде. Они и снаружи, и внутри. Все рвется на части. Но даже сейчас я не имею права отклониться. Контакт еще не произошел. Я еще могу быть отвергнут, а тогда я буду немного стоить.

Нарастающие визги. Вся Вселенная колеблется, и я – центр этих колебаний. Я – их главная причина, и одновременно главная жертва. Каждый клочок тела ощущает это на себе.

И вот в один миг Вселенная обрушивается на меня, чтобы я оказался навеки погребенным под ее тяжестью.

В этот момент – полное отсутствие ощущений. Я исчез из мира. Меня нет, и мира вокруг меня нет, ничего больше не существует. Но сила есть, потому что она была всегда, и будет всегда.

Ощущения возвращаются, но лучше бы этого не было. Я заперт, я бессилен. Я не могу сделать ни движения. Даже легкое сгибание пальца причиняет боль. Боль в пальце, которая мгновенно отдается во всем теле. Мой мозг горит, голову опустили прямо в костер. Он не способен руководить этим организмом. Организма нет. Каждый кусочек живет самостоятельной жизнью. И в то же время каждый ощущает на себе воздействие, полученное другим.

Хочется кричать, но и этого не могу сделать – горло зажато в железных тисках, еще чуть-чуть, и оно разорвется, кровь зальет все помещение… Нет, этого не будет. Это хорошо, что я не могу крикнуть. Крик нарушил бы ход этого процесса, изменил бы направления силы. Тогда меня уже ничто не смогло бы спасти. Сила лишает меня возможности сопротивления, тем самым помогая мне перенести это состояние.

Только мои глаза продолжают фиксировать то, что написано на этой странице книги. Они уже делают это автоматически, мне не нужно прилагать усилий, чтобы видеть. Скорее, их потребовалось бы приложить, чтобы перестать видеть. Я уже использую силу, сам того не осознавая.

И глаза выхватывают из книги следующую фразу:

«Человек, если ты можешь это прочитать, знай: ты по крайней мере можешь быть уверен в том, что ты не отвергнут абсолютной силой.»

Я прочитал это. Я не отвергнут. Значит, все идет так, как должно идти. Я выдержал это. Как и тогда.

И в тот же миг все возвращается. Я вижу комнату, вижу стол, на котором лежит книга. Тишина в ушах. Кажется, что я оглох, но все еще боюсь произнести слово, чтобы проверить это.

Никакой тяжести. Я просто сижу в кресле. Усталости нет, будто ничего и не было. Сила уже здесь, она помогает мне. Но она еще не моя. Она не отвергла меня, но еще и не приняла.

Я должен стать частью абсолютной силы.

Ничего будто не изменилось, но я знаю, что должно было измениться. И у меня нет причин тянуть время, чтобы проверить это.

Одним движением захлопываю книгу – и не могу оторвать глаз. Знак в форме ромба, который раньше был просто вытиснен на обложке, теперь приобрел глубину. И внутри, в глубине, он весь сияет, и его алый свет освещает комнату.

Так же, как и свет кристалла у меня на груди.

Пришло время соединить два артефакта.

Осторожно освобождаю кристалл от цепочки, на которой он висит. Камень у меня в руках. В отличие от подделки, он кажется в темноте еще более прекрасным, создавая причудливой игрой красные отблески окружающих предметов. Фальшивка всего лишь отражает внешний свет, а кристалл имеет свой собственный, внутренний источник. Тот, который придает ему сила.

Особенно сейчас – когда сила вошла со мной в контакт.

Подношу кристалл к книге – и вижу, как сливается его свет со светом ромба на обложке. Между ними пальцы чувствуют холод, пугающее разрежение вакуума. Стараясь не задумываться об этом, опускаю камень в предназначенное для него место.

Сияние на миг становится еще ярче – два источника соединились вместе, наконец соприкоснулись, чтобы выполнить свою задачу. Это необыкновенное зрелище – книга с алым кристаллом на обложке. И я единственный человек во Вселенной, который может видеть это.

Если бы это могла созерцать Ильма, она нарисовала бы картину, действительно превосходящую все, что она создавала раньше. Но Ильма никогда не увидит эту красоту. Как и что-либо другое, связанное с силой.

Сияние затухает, постепенно уступая место усиливающейся черноте. Это не просто черный цвет. Это темный коридор, черная дыра, уводящая в глубины Вселенной. Канал, ведущий к силе, к абсолютной силе. А начало его – в книге, преломленное через кристалл.

Теперь пора переходить ко второму этапу, если ты еще не передумал.

Да. Даже сейчас я мог бы остановиться. Вытащить кристалл обратно, расставить все по местам, и у меня еще была бы возможность сказать, что я не нарушал обещание. Но я не сделаю этого. Потому что я не хочу этого делать. Потому что сила не отвергла меня, и я смог ее выдержать. Хочу пройти по этому пути до конца.

Имя – Ихер.

Фамилия – Чамен.

Место – планета Кариэма.

Снова сжимаю палку в руках. Пока я помещал кристалл на место, она была не нужна, но теперь ей снова предстоит сыграть важную роль. Она словно посредник, интерфейс между мной и силой. Она укажет мне путь и поможет следовать по нему.

Слегка поворачиваю книгу, чтобы черный ромб был прямо напротив моих глаз. Эта пугающая пустота, тот самый вакуум, который я ощущал, устанавливая кристалл. Но на самом деле это не есть вакуум, он кажется таким только для тех, кто не чувствует силу. Вход насыщен силой, и весь путь пропитан ей насквозь. Сила является здесь одновременно и внешней оболочкой, и внутренним содержанием.

Теперь снова отключиться, уйти из своего привычного мира в мир силы. Комнаты не существует. Стола больше нет. Даже книги нет. Только вход в черный канал. И палка, указывающая путь.

Чернота расширяется, словно поглощая все, что ее окружает. Это только иллюзия, но она помогает мне приблизиться к цели. Вход становится больше. Он заполняет собой все пространство перед глазами. Только что это был просто ромбик – а сейчас это уже коридор, по которому можно идти вперед.