– Эй, мы же знали, что вы их одной левой уделаете, – ответил Слай. – Но нужно было попробовать.

– И как вам удалось настроить против нас Тито? – Грис был скорее зол, чем восхищён. – Он захватил Крафта и Сенеки. Мы не успели его остановить.

– Не будем друг на друга обижаться, ладно? – попросила Имала. "Сделка" снижала скорость, но всё ещё дрейфовала в сторону "Свиффа", медленно сокращая дистанцию. – Мы всё начали, поэтому получили по заслугам.

– Ещё бы, – заметила Лея. – Но мне что-то кажется, что вы выследили нас совсем не затем, чтобы просить прощения.

– За это мы вас и любим, – ответил Слай. – Вы всё понимаете.

– Жаль, что вы не у нас работаете, – добавила Имала.

Сквибы выжидательно замолчали.

– Пытаетесь нас переманить? – фыркнула Лея.

– Привлечь, – поправил Слай. – Переманить – дурацкое слово.

– Война – отличное время для бизнеса, – добавила Имала. – А эта с каждым днём становится жарче и жарче. Поверьте, наше сотрудничество может стать весьма прибыльным.

– Ни в коем разе, – Хан проверил боевые системы. Все датчики светились зелёным. Если сквибы продолжат сближение, их ждёт большая неожиданность. "Честная сделка" вооружена лучше "Свиффа", но у последнего артиллеристами служат ногри, а в кресле пилота сидит Хан Соло. – Но спасибо за предложение.

– Давайте поговорим начистоту, Соло, – Грис заговорил низким и угрожающим голосом. – Не стоит отказываться от нашего предложения.

– Терпеть не могу, когда мне так говорят, – Хан увидел, что расчёты прыжка закончены, и велел Лее вводить координаты в навигационную систему. – Так почему бы вам не...

– Вы что, не понимаете? – перебил его Грис. – Джейна всё ещё находится на территории Колонии. Мы поможем вам её найти или найдём её сами.

– Вы угрожаете нашей дочери? – Лея занесла палец над клавишей ввода.

– И в мыслях не было, – ответила Имала. – Мы даём вам возможность защитить её самим.

У Хана внутри всё вскипело.

– Если тронете её хоть пальцем, я лично сниму с вас шкурки и скормлю тогорианцам.

– Ну, и кто тут кому угрожает? – заметил Грис. – Думаешь, что нас так просто обвести вокруг пальца? У нас нет выбора.

– Вы сами во всём виноваты, – добавил Слай. – В случившемся нет нашей вины.

– Хватит! – Хан схватил штурвал, готовясь развернуть "Свифф" для атаки. – Сейчас от вас останутся только...

– Хан, не надо, – Лея отвела его руки от штурвала.

– Не надо? – нахмурился Хан.

– Подумай сам, – она выключила микрофон. – Почему они нас выследили? Почему они назначили за нас награду?

Хан задумался.

– Правильно. Киллики ещё не знают про Джууна и Чёрного Клыка.

– Нет, – Лея помотала головой. – Сквибы поручились за нас перед Лизилом. Если мы расскажем Альянсу о планах Колонии, падут их головы.

– Думаешь, они пытаются нас отвлечь? – Хан длинно выдохнул.

– Именно так. Зачем им убивать или нанимать нас? Если нас можно ненадолго вывести из игры, а потом, при благоприятном стечении обстоятельств, вообще от нас избавиться...

– Мы же не повернём обратно, так? – перебил её Хан.

– Нет, – согласилась Лея.

Она ввела координаты прыжка в навигационную систему, и на сердце у Хана стало пусто, как в чёрной дыре. Даже если сквибам удалось откреститься от предательства "лорда Ристо", они явно разорятся, если заговоры потерпят неудачу, а сквибы не любят проигрывать. Поэтому они и угрожают. "Сделка" увеличила скорость. Зазвенели сигналы о том, что "Свифф" прощупывают наводящими датчиками.

– Не верю своим глазам, Соло, – по каналу связи раздался голос Слая. – Или вам наплевать на собственную дочь?

Хан старался не обращать внимания на сквиба, но вопрос был слишком горьким. Конечно, он любил свою дочь. Он был готов сдвинуть звёзды, чтобы защитить обоих детей, чтобы не потерять их, как они  потеряли Энакина. Но с каждым днём это становилось всё сложнее. Джейна стала сначала джедаем, потом – пилотом Разбойной эскадрильи, а сейчас они с Зеком, как Примкнувшие, сражались по ту сторону фронта на войне, конца которой не было видно. Когда дочь упряма, как Джейна, отцу остаётся немногое, даже если отец – Хан Соло.

– Лея, они не блефуют, – Хан отключил микрофон. – Ты знаешь, они её действительно найдут.

– Попробуют, – уточнила Лея. – Джейна может сама о себе позаботиться.

– Ага, знаю, – Хан толкнул рычаг управления вперёд. "Свифф" начал удаляться от "Сделки". Он понимал, что Лея права, что любой убийца, пущенный сквибами по следам Джейны, потерпит неудачу. Но от этого ставить благополучие Альянса выше безопасности дочери становилось не легче. – Это у неё в крови.

– Что у неё в крови? – переспросила Лея.

– Быть джедаем, – ответил Хан. Заревел сигнал тревоги – "Сделка" открыла огонь. – Что бы там Люк ни делал с Орденом, ты всё равно в нём останешься. У тебя долг всегда превыше.

– Я не одна такая, Хан, – Лея обиделась, но кивнула.

– Знаю, принцесса, – "Свифф" вздрогнул – первый залп "Сделки" ударил в задние щиты. Хан включил сверхсветовые двигатели, и звёзды растянулись в опаловом блеске. – А мне Люк даже светового меча не доверит.

Конвой находился в нескольких минутах пути от верпинской столицы, изгибаясь дугой над далёкой жёлтой точкой – солнцем системы Рош. Это был последний переход к астероиду Никель-1 – огромной глыбе, испещрённой вспышками огней. Оснащённые слабомощными ионными двигателями и похожие на вздувшиеся вафли, сборщики компании "Слейн и Корпил" скорее напоминали цепочку возвращающихся пчёл, чем смертоносную наступательную армию. Мара ощущала на борту каждого корабля по десять присутствий, некоторые из которых были слишком размытыми для верпинов. Электрический гул в Силе напоминал ей о вечерах в джунглях, когда все звери готовятся к нападению. С конвоем явно было что-то не так. Она заняла позицию для атаки позади последнего корабля в цепи и терпеливо ждала, пока Люк и Джейсен отвлекут артиллеристов и проскользнут под неуклюжими сборщиками. Несмотря на размытое присутствие на фрахтовиках, Люк источал в слияние бдительность, призывая Мару и Джейсена сохранять самообладание.

Голограмма от Соло, предупреждающая о готовящемся перевороте, была настолько смазанной и нечёткой, что даже Р2-Д2 не смог подтвердить, что голос принадлежит Лее. Люк и ещё несколько мастеров заподозрили, что сообщение поддельное, и джедаев обманом пытаются заставить напасть на законопослушные конвои. Люк решил направить по команде джедаев к каждой инсектоидной расе Альянса с жёстким приказом не вмешиваться в боевые действия, пока не станет ясно, что киллики действительно готовятся захватить власть.

Поэтому Мара и замешкалась, когда перед конвоем возникло белое сияние, похожее на взрыв бомбы-тени. От Люка и Джейсена предупреждений не поступало, а на тактическом экране трудно было найти подтверждения, что начинался переворот. Конвой начал перегруппировку – стандартная процедура, когда командующий хочет создать перекрывающиеся защитные поля – и продолжил сближение с астероидом.

– Девятый, что там произошло? – спросила Мара своего дроида-астромеханика.

Тот доложил, что на подходе к Никелю-1 мощным барадиевым взрывом уничтожен лёгкий фрахтовик.

– Я видела бомбу-тень, – сказала Мара. – На поверхности замечены боевые действия?

Слияние вдруг сгустилось от возмущения, и Люк резко пропал. Мара чувствовала его гнев – он уже знал ответ на вопрос, который она задала астромеху. На поверхности астероида было спокойно. Это Джейсен атаковал без всякого повода. Мара увидела в нижней части экрана список: "Щитовые проекторы, входы воздушных шлюзов, бойницы бластерных пушек, защитные бункеры, транспаристальные смотровые панели, направляющие лампы..." – всё это астромех обнаружил на поверхности астероида.

– Хватит, Девятый, – прервала его Мара. – Я знаю ответ.

Она коснулась в Силе Джейсена и почувствовала его нетерпение и решимость остановить сборщиков, чтобы они не достигли Никеля-1. Мара потребовала, чтобы он отступил.