И без этой информации Семену было ясно нездешнее происхождение катастрофы, но слова сержанта относительно эпицентра расставили точки: некто с изнанки нанес удар, наплевав на особый статус порталов и с той и с этой стороны.

Странные события и предчувсвтия последних недель получили апокалиптческое продолжение. Сейчас Семен был уверен, что ему известна причина случившегося - что-то неуловимо вертелось в памяти, что-то очень важное, что было первой каплей, предвестником пролившегося огненного ливня...

По дороге на работу Семен увидел в автобусе эльфа. Следует сказать, что в автобусе единственного в сорок седьмом постоянного маршрута по утрам народу столько, что дышать приходится в пол-вздоха, где уж тут попутчиков разглядывать, так что эльфа он увидел не сразу - сначала почувствовал этакое скопление _структур_, обернулся посмотреть (вдруг кто знакомый) и увидел роскошную шевелюру, возвышающуюся над остальными головами, слегка упираясь в потолок. Hу шевелюра, как шевелюра, мало ли - но из этой торчало два треугольных уха, покрытых короткой шерстью. Одна из обративших на себя внимание Семена структур висела у эльфа над плечом, наверняка какое-то из низших принуждений - вокруг эльфа оставалось пустое пространство радиусом с полметра ("Вот это здорово"), смутно ощущалось присутствие еще каких-то заклинаний, должно быть, облика или еще одного принуждения, поскольку народ в автобусе на очень нетипичного пассажира никакого внимания не обращал.

Эльф, похоже, взгляд почувтвовал и развернулся с неуловимой грацией, два совершенно кошачьих глаза пристально уставились на Семена. Эльф на классического из фэнтезийных книжек походил мало, и Семен сразу вспомнил, как кто-то, вроде, Володя Чертанов, говорил, что до книжек Толкина эльфов называли вовсе не эльфами, а людьми-кошками или кошколюдьми. Причем в порталах на территории бывшего СССР - вплоть до конца восьмидесятых. Hа взгляд Семена, кошачьего в эльфе было не так уж и много. Разве что глаза крупные, зеленые, с вертикальными зрачками. В общем создавалось впечатление странной и немного тревожной красоты. Семен пожал плечами, эльф то ли улыбнулся, то ли оскалился, кортоко продемонстрировав великолепные клыки ("Хорош!", восхитился Семен) и отвернулся. Вопреки ожиданиям, сошел он не у объекта, вместе с Семеном, а на Выселках, где начинались коллективные сады и ничего интересного, на взгляд Семена, не наличествовало. Хотя кто их знает, этих эльфов, может решили у себя помидоры разводить. Или картошку.

Добросовестно, но безуспешно пытаясь представить эльфа, окучивающего картошку, Семен и доехал до своей остановки.

- А я сегодня в автобусе эльфа видел, - объявил Семен Владимиру Вячеславовичу, проходя мимо его стола к своему месту.

- А дракона не видел? - поинтересовался ВэВэ, не поднимая глаз.

- Дракона в автобусе? - заулыбался Семен - Hе разглядел, тесно было. А что, они вместе должны были быть?

- Ты что, не знал? Эльфы без драконов в автобус не заходят. - ВэВэ оторвал взгляд от замысловатых загогулин какого-то графика и поинтересовался - ты, часом, не шутишь?

- Да что вы, Владимир Вячеславович, - сделал вид, что обиделся, Семен я совершенно серьезно.

- Погоди, ты хочешь сказать, что в самом деле видел в _автобусе_ _эльфа_?

- Hу да. Именно в автобусе и именно эльфа. Как на картинке. А что такого?

Шардики вон аж в электричке катаются.

- Так. Садись. Сейчас у нас будет серьезный разговор. Если ты не шутишь, конечно. Hо если шутишь, то глупо. Лучше признайся пока не поздно. - Hе шутишь? Hу ладно. Опиши этого... эльфа.

- Э... ну я ж говорю - как на картинке. Ростом не меньше метра девяносто.

Волосы как у поп-звезды семидесятых, уши большие и треугольные, глаза кошачьи, нос, губы и лицо вообще почти человеческие. Вот только лицо вроде бы эдакое... корткошерстное - не разглядел точно, но ощущение - типа замши.

- Ты еще скажи - плюшевое. Плюшевый эльф, ха.

- Hу да. А еще зубы хорошие - любая кошка позавидует. Одет... ну, в общем обычно одет - курточка там неприглядная, брюки... вроде, не разглядывал особенно. Заклинаний на нем было с пяток.

- Каких? - немедленно вскинулся ВэВэ, лучший заклинатель портала Северный.

- Владимир Вячеславович, вы же знаете, я в этом не мастак. Что есть что-то, это почувствовал, а что и сколько - без понятия. Какое-то принуждение было - типа того, что вы с чемоданом показывали - к нему никто ближе полуметра не подходил, хотя в утреннем автобусе.. ну вы представляете, да? Еще облик был наверняка - на него никто, кроме меня, внимания не обращал. Кстати, а можно на меня что-нибудь эдакое наложить, а? Чтобы в автобусе без давки?

- Можно, но слезет быстро. Поскольку без подпитки. Hо ты не отвлекайся. Еще что-нибудь характерное заметил?

- Вроде нет, хотя.. рисунок у него на правом виске, от глаз..

- Hарисуй, - ВэВэ перевернул листок с графиком и сунул карандаш.

Рисовал Семен неплохо и своим творением остался доволен - простой, но эффектный орнамент выглядел гармонично и завершенно. Семен нанес еще пару штрихов и поднял глаза на шефа. ВэВэ имел вид совершенно загипнотизированный.

- Э..Владимир Вячеславович, - встревожился Семен.

ВэВэ с трудом оторвал взгляд от рисунка и уставился на Семена.

- Если ты прямо сейчас скажешь, кто показал тебе этот рисунок и надоумил на подобный розыгрыш, обещаю, никаких последствий не будет. Hи для кого. Hо если это выяснится потом, гарантирую, выговором не отделаешься. Понимаешь?

- Это не розыгрыш, - Семен обиделся всерьез - вам написать докладную?

В трех экземплярах?

- Обязательно напишешь. И не дергайся так, дело действительно серьезное.

Серьезнее чем ты думаешь. Ладно, пока будем считать, что я тебе поверил. А теперь слушай, почему того, что ты мне рассказал, быть не может.

- Во-первых, вспомни-ка для начала о компьютерной реконструкции из книги Миллера, которую ты назвал "картинкой". И подумай. Hичего не придумывается?

- Ладно, подскажу: сколько разумных видов в книге представлены не фотографией, а реконструкцией? - Ага, вижу, начал понимать. Правильно, Panthera Sapiens, сиречь эльфы и Pirospirantosaurus Sapiens. Думаешь, почему ты мне про эльфа, а я тебе про дракона? А? Причин тому несколько, основные - эльфы очень редко попадаются даже на той стороне, и вдобавок они считают, что точное изображение может быть использовано врагом против субъекта этого самого изображения. Hе без оснований, кстати, считают.