-Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту "Новых Миров" заменить собой жерву.

"В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью..." - столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

-Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, - Битти скрестил на груди руки. - Это возможно?

Пард почесал за ухом.

-Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

-Почему?

-Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

-Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

-А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

-Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

-У меня просто есть опыт, - фыркнул пард. - Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

-Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

-Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую "юбку" для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

-Приветствую, дорогой клиент, - пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. - Всё готово для начала охоты.

-Он хочет поговорить с драконом, - сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

-Опять... - пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

-Ну, что же вы? - пард оскалил клыки. - Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

-У вас есть десять минут, - буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.

Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.

-Как вас зовут? - выдавил он.

Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.

-Ты ещё кто? - глухо спросила она на чистом японском.

Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.

-Я... как вам сказать... Я охотник.

-Понятно, - глаза дракона превратились в тонкие щели. - Решил поговорить с чучелом?

-Мне просто хотелось...

-Да пошёл ты на *****! - рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.

Битти вздрогнул.

-Как вас зовут? - повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.

Драконесса выругалась по-японски.

-На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?

-Пожалуйста, всё не так как вы думаете...

-Думаю? - она дёрнула хвостом. - Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.

Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.

-Вас предупреждали.

-Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! - рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.

Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.

-Запомните, - он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие - цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.

Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.

-Раненный дракон часто приходит в бешенство, - продолжил он весело. Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...

-Заткнись!!! - рявкнул Битти.

Пард расхохотался.

-Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! - заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. - Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...

Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.

-Скоро начинается охота, - процедил Менахэм. - Если ты сейчас не заткнёшься - клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!

Иструктор насмешливо фыркнул.

-Яиц не хватит, парень. - одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. - Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.

Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.

-Смотри не поранься на охоте, - пригрозил он. - Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.

Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.

-Понял? - буркнула та. - Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...

Мэнахем стиснул зубы.

-За что ты убила тех людей?

Крылатая криво усмехнулась.

-Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?

Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.

***

Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой "Всегда дра-кола!", и сунул в карман навигационный модуль.

-Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, - он отметил точку на карте острова. - Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.