Пузырь воздуха лопнул без предупреждения. Валлант удивился. В первый момент он почувствовал головокружение, затем тряхнул головой, увидев земляные стены укрепления, подпертые бревнами. Далеко впереди мерцал слабый свет.

Страшный удар бросил его на пол пещеры. Он перекатился на спину и увидел четыре темные фигуры, силуэты у входа в туннель, через который он прошел за минуту до этого.

- Я приведу спасателей, Валлант! - услышал он голос Джимпера в наушниках.

- Беги! - задыхаясь проговорил он. - Не возвращайся! Не позволяй им захватить себя!

Он потерял сознание.

- Не отчаивайся, Валлант!

Он услышал голос Джимпера как бы издалека, сквозь дурноту...

- Джимпер вернется!

Они стояли над ним. Три нисса, узколицые, гротескные в космических скафандрах, четвертым был человек с маленькими глазками и длинными бакенбардами. Они переговаривались между собой по внутренней связи, и Валлант видел сквозь прозрачную броню их шлемов только открывающиеся и закрывающиеся рты. Затем один из них показал рукой вниз и сделал шаг вперед по направлению к Валланту.

Внезапно в серо-зеленую ткань его скафандра прямо напротив сердца уперся деревянный кол. Второй кол воткнулся сзади, третий сбил человека, пришедшего с ниссами. Шедший за ним нисс припал к почве.

В открытой щели его белозубого рта виднелся красный язык.

Его горло было пробито деревянным стержнем. Он упал навзничь.

Первый нисс повернулся, прыгнул и упал с пробитой грудью. Последнему удалось сбежать.

Валлант поднял голову и увидел группу из нескольких крошечных фигурок, одетых в красные и зеленые одежды, с луками в руках.

- Валлант! - послышался тонкий голос Джимпера. - Мы спасены!

Валлант открыл было рот, чтобы ответить, но не смог и потерял сознание.

10

Валлант лежал на спине, чувствуя на коже нежный ветерок, приятно освежавший его и доносивший ароматы растений. Где-то вдалеке, какая-то птичка выводила свою любовную мелодию. Он открыл глаза и увидел голубое-голубое небо с плывущими по нему белыми облаками. Они плыли рядами, подобно белоснежным яхтам на какой-то сказочной регате. Повсюду слышались тихие звуки, похожие на писк только что вылупившегося цыпленка. Он повернул голову и увидел веселый павильон, задрапированный полосами красного и белого шелка, укрепленный на шестах из полированного черного дерева с серебряными головками.

Под этими пологами и вокруг павильона толпились крошечные, пестро одетые фигурки человечков.

Они были в головных уборах, и вооружены арбалетами или мечами длинной около фута.

Их спутницы были одеты в платья из паутинки, украшенные крошечными драгоценными камнями.

В центре толпы на крошечном раскладном стульчике восседал дородный эльф, укрытый от солнца тенью павильона. Он подпрыгнул и вскочил, увидев, что глаза Валланта смотрят прямо на него. Он что-то пропищал на незнакомом быстром языке. Великолепно одетый воин, услышав отданный ему приказ, смело направился к Валланту и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, произнес речь.

- Извините, Робин Гудфеллоу (прим. - тайпера.), - слабым голосом ответил Валлант, - но я не понимаю этого языка. Где Джимпер?

Маленькое существо перед ним оглянулось вокруг и закричало. Испачканный малый в грязной коричневой одежде появился перед ним в сопровождении двух конвойных.

- Увы, Валлант, - пропищал он, - не все хорошо в моей стране Галлиэйл.

- Джимпер, вы выглядите несчастным, а между тем, исполнилось ваше самое заветное желание.

- Что-то не сработало, Валлант. Здесь царствует мой король Твипл, едок сотни фруктовых пирогов, и он не знает своего посла Джимпера!

- Не знает вас? - повторил Валлант.

- Джесон предупреждал меня, что так и будет, - причитал Джимпер, - но я не верил ему. Теперь никто не знает преданного Джимпера.

- Вы уверены, что нашли нужный город? Может быть, поскольку мы оставили...

- Неужели Джимпер не знает места, где он родился и где он жил, пока не пришло и не ушло сорок Великих Солнц? - Джимпер вынул трехдюймовый квадрат желтой ткани и промокнул им лоб. - Нет, Валлант, эта страна - моя, но страна, подвергшаяся странным чарам. Действительно, по моему призыву король послал воинов, охранявших пещеру, чтобы убить нелюдей, злых Гигантов. Но они могли убить и вас, Валлант, если бы я не описал им ваше беспомощное состояние и не поклялся, что вы пришли сюда как друг. Мы, народ Сприлла, до сих пор с ужасом вспоминаем о злых Гигантах.

- Убить меня? - Валлант начал смеяться, но затем вспомнил о кольях, проткнувших тела ниссов.

- Я зашел слишком далеко, чтобы теперь меня убили.

- Я был с вами, Валлант, во время всего долгого путешествия, но не знаю, как долго король будет придерживаться такого мнения.

- Где мы, Джимпер? Как мы сюда попали?

- Люди короля притащили вас сюда на тростниковом мате.

- А как мы выбрались из пещеры?

- Через Портал, Валлант, как я и говорил вам раньше, но вы мне не верили.

- Я перешел в новую веру, - сказал Валлант. - Я теперь здесь, где бы это место не было. Но мне кажется, как мне помнится, что кто-то просил меня сделать все, чтобы спасти мир.

Джимпер казалось, был охвачен горем и ужасом.

- Увы, Валлант! Король Твипл ничего не знает об этих великих материях! Это был именно он, тот, кому Джесон говорил о великих делах по ту сторону Портала и о роли народа в этом.

- Так что, я без работы?

Валлант мгновение лежал неподвижно, чувствуя боль, растекавшуюся по плечу и спине.

- Может быть, мне следует вздремнуть, - громко сказал он, делая попытку сесть.

- Нет, Валлант, не двигайтесь, ради вашей жизни! - закричал Джимпер. - Лучники короля стоят наготове с заряженными арбалетами и готовы стрелять, если вы встанете и будите угрожать им!

Валлант повернул голову. Фаланга крошечных лучников стояла с направленными на него луками и арбалетами - ощетинившаяся стена убийц ростом в фут. Вдалеке за деревьями виднелось скопление стен и башен миниатюрного города, расположенного на склоне холма.

- Вы говорили королю, что я пришел на помощь?

- Я клялся ему в этом, Валлант, но он назвал меня чужестранцем. В конце концов, он согласился, что, поскольку вы лежите, будучи совершенно больным, вам не будет принесено никакого вреда. Но будьте осторожны! Королю достаточно сказать слово, и вы погибли, Валлант!