- Мы сейчас говорим о Виларе?

- И о нем тоже... - ответила Мия, запнулась и продолжила. - Ну, в основном о нем, конечно. У него могла быть любовь, дом, семья, дети. Почему он выбрал власть, пустые мимолетные связи и деньги? Что такого они могут дать ему? Какая радость от постоянной выматывающей работы, лицемерных, пусть и роскошных, женщин, денег, которые некогда тратить? И эта его агрессия! Я знаю, он хороший человек, уверена, это власть изуродовала его настолько, что ему ничего не стоит избить человека, который не оказывает сопротивления!

Голос у девушки задрожал. Перед глазами всплыли кадры сцены избиения Кима. По щекам побежали слезы.

- Но главное не это. Быть чудовищем - право любого человека. Мы сами выбираем свою роль в жизни. Главное во всей этой ситуации то, что обманувшись однажды, я пустила его слишком близко. Он впитался в меня. И уехав из Ормана, я словно увезла его с собой. Меня не покидает чувство, что он всегда рядом, даже ближе, Вилар внутри меня. И как избавиться от него, я не знаю, - Мия подняла на брата полные горя глаза.

Только сейчас Ким понял, насколько сильно переживает сестра. Чувство вины обожгло мужчину. Но осознание того, что он успел все сделать вовремя, быстро привело его в чувства. Помедли Ким еще немного, и Мию было бы уже не заполучить.

- Пройдет время, и ты его забудешь, - попытался утешить Ким.

- Сомневаюсь, - сказала Мия со вздохом. - Как можно забыть такого мужчину! Он Верховный Хранитель, лучший из лучших, ему нет равных. Вряд ли мне когда-нибудь посчастливиться встретить кого-то достойнее.

Эти слова больно ранили Кима. Его бесконечно уязвляло, что Вилар, а не он, лучший из лучших. Молодой человек сходил с ума от желания освоить технику манипулирования равновесным слиянием и побороться за титул Верховного Хранителя. А слова: «Вряд ли мне когда-нибудь посчастливиться встретить кого-то достойнее»- пробудили в брате отчаянную ревность. Его уязвляла незаинтересованность Мии по отношению к нему. Конечно, она любила Кима, но совершенно не так, как любил ее он. Волна гнева захлестнула молодого человека. Он сжал кулаки и резко встал с кровати.

- Нет незаменимых, есть незамененные, - процедил он сквозь зубы и вышел из комнаты.

Ким был настолько расстроен, что не захотел возвращаться к гостям. Молодой человек незаметно прошел на задний двор. Вечер был тихий. Уже стемнело. Дул теплый ветер. Ким закрыл глаза и подставил лицо потокам воздуха. Ветер напомнил ему морской бриз. Молодой человек вспомнил о своем доме на побережье. Сколько бы он отдал за то, чтобы оказаться сейчас там, зарыться ногами в теплый песок и наблюдать, как догорают последние лучи солнца.

- С тобой все в порядке? - послышался голос отца.

Ким открыл глаза и оглянулся.

- Я в норме, - соврал сын.

- Это ты коннектору своему будешь рассказывать, а мне голову морочить не надо. Я тебя вырастил и знаю, как облупленного. Что случилось? - спросил Рид.

- Ничего хорошего... Эти женщины, от них одни проблемы, - ответил молодой человек и тяжело вздохнул.

- Ты про Мию? - спросил отец вполголоса и подошел ближе.

Ким грустно кивнул.

- А что не так? - заволновался Рид.

- Она вроде как влюблена.

- О! Я очень рад за вас! - улыбнулся отец.

- Не в меня, - тоскливо добавил сын.

- Хм... Ну, этого следовало ожидать, последние несколько месяцев ее окружали молодые красивые военные... Ну, а ты что? - серьезно спросил Рид.

- Я в бешенстве...

- Бешенство в таких делах - не лучший помощник. К тому же не вижу поводов для беспокойства. Он где-то там, а ты здесь. Он знает ее несколько месяцев, а ты - всю жизнь. В него она влюблена, а тебя по-настоящему любит. Неужели я так плохо тебя воспитал, что ты не сможешь воспользоваться своим преимуществом, - сказал отец и хлопнул Кима по плечу.

Слова отца взбодрили молодого человека, он благодарно улыбнулся и сказал:

- Ты, как всегда, прав.

Ким собрался пойти в дом, но Рид удержал его.

- Подожди, я давно собирался дать тебе кое-что. Это следовало сделать еще до твоей депортации, но тогда я думал, что еще рано, - сказал мужчина, снял с шеи цепочку с подвеской и протянул молодому человеку.

Ким взял загадочное украшение и застыл. Это было кольцо. По традиционному исполнению молодой человек понял, что оно обручальное.

- Я подарил его Мае, когда делал предложение. Теперь твоя очередь им воспользоваться,- сказал Рид.

- Как тебе удалось сохранить кольцо?! - удивился сын, не отрывая глаз от украшения.

- Работа в полевом госпитале была тяжелая и изнурительная, поэтому Мая сильно исхудала. Как-то вечером она отдала его мне, чтобы не потерять, а я повесил на цепочку. С тех пор оно всегда было со мной. Это кольцо стало для меня своего рода талисманом и святыней, - грустно объяснил Рид.

- Ты любил ее? - неожиданно спросил сын.

- Больше жизни, - тихо ответил отец, - Я полюбил ее не сразу. Ты же знаешь, как это бывает. Выбираешь по внешности, а там как повезет. Но мне очень повезло. Поначалу было странно жить с малознакомой девушкой. Но время шло, и чем больше я узнавал твою мать, тем сильнее влюблялся. Она была удивительным человеком и необыкновенно доброй женщиной. Как, кстати, и ее названная сестра. Несмотря на то, что Ния и Мая неродные, они были невероятно похожи. Мы с Гиром не переставали удивляться, как грозному Гору удалось воспитать таких женственных дочерей. Мая научила меня любить. Любить в самом широком смысле этого слова. На ее примере я стал ценить людей, природу и все, чем одарила меня жизнь. Она напомнила, как важно дорожить тем, что ты имеешь, привила чуткое отношение к окружающим. Без нее я был бы другим: сухим и эгоистичным. Ее смерть оказалась самым большим потрясением в жизни. С тех пор это кольцо связывало меня с ней. Оно когда-то давно сделало Маю моей, и столько счастливых лет ее рука согревала этот металл, - Рид глубоко вздохнул и продолжил. - Ты знаешь, Мия очень на нее похожа, не внешне, а внутренне. Она с детства была миниатюрной и ласковой девочкой. С возрастом это переросло в невероятную женственность. А ее доброе отношение к людям поражало меня всегда. Откуда она могла этому научиться? Это так похоже на Маю. Ты, кстати, знаешь, что Мию назвали в честь твоей и ее матери. Иногда мне кажется, что я так привязан к ней, потому что она напоминает твою мать. Тогда, после смерти Маи и Нии, ее появление помогло мне справиться с горем. Я был обязан продолжать жить, чтобы вырастить вас...

- Папа, - позвала из окна Мия. - Уга зовет к чаю.

- Идем, - ответил Рид и направился в дом.

Когда мужчины вернулись, все гости собрались за столом. Уга с Мией суетились на кухне. Малыши нетерпеливо ерзали на стульях. В воздухе висели дразнящие ароматы свежей выпечки, корицы и яблок.

- Дорогая, ожидание превращается в пытку, - крикнул Хог жене.

- Пытка - жить с таким нетерпеливым мужчиной, как ты, - откликнулась с кухни Уга.

Кузнец хотел было что-то ответить, но в дверях с огромным яблочным пирогом на подносе появилась улыбающаяся Мия. Все застыли в ожидании. Девушка разложила кусочки лакомства по тарелкам, и гости принялись за угощение. Пирог был настолько вкусным, что беседа не клеилась. Только после того, как мужчины съели весь десерт, общение продолжилось.

- Ким, Рид говорил, что тебе пообещали внеочередной полугодовой отпуск. Как ты собираешься его использовать? - поинтересовалась Уга.

- Пока не знаю. Поначалу мы с Мией хотели пожить за стеной, но теперь ее планы изменились. Да и отдыхать в данный момент нельзя, скоро соревнования.

- Что они собой представляют? - спросила Уга.

- Несколько раз в год между Хранителями четырех башен устраиваются состязания, - ответил Ким.

- Зачем? - удивилась женщина.

- По нескольким причинам. Во-первых, чтобы мотивировать Хранителей улучшать свои боевые навыки. Во-вторых, за победу дают награды: отпуска и солидные премии. А в-третьих, эти соревнования являются отборочными турами на пути к участию в финале,- объяснил молодой человек.

- Какова его цель? - поинтересовалась Уга.

- Отбор претендентов на пост Верховного Хранителя.

- А ты хочешь стать им?

- Плох тот Хранитель, который не мечтает стать Верховным Хранителем, - ответил Ким.

- Рок говорил, что ты лучший по боевым искусствам, - вмешалась в разговор Мия.

- О! Значит, будем ждать повышения, - отозвался Хог.

- Все не так просто, кулаками махать - это еще полдела. Я никак не могу освоить технику манипулирования равновесным слиянием. А без этого меня до главного состязания не допустят.

- Что это за техника такая? - удивилась Уга.

- Это когда ты можешь трансформировать любой свой орган в орган тотемного животного, - коротко объяснил Ким.

Женщина, недоумевая, смотрела на молодого человека. По выражению ее лица было ясно, что она ничего не поняла из этого краткого объяснения. На помощь ей пришла Мия.

- Когда мужчина превращается в Зверовоина, он становится очеловеченной формой своего Тотема. Но есть возможность развить эти способности, и во время боя использовать только когтистые лапы или, например, крылья, оставаясь при этом человеком, - мягко пояснила девушка.

- Никогда о таком не слышал, - изумился Хог, потом повернулся к послу и добавил. - А ты?

- Слышал, конечно, но об этом нельзя распространяться.

- Я даже спрашивать не буду, почему, - возмущенно ответил кузнец.

- И правильно, мы ведь договорились о политике не разговаривать, - строго проговорил Рид.

- Ким, я искренне желаю тебе освоить эту технику и стать Верховным Хранителем. Ты уже наша гордость, а с таким титулом затмишь самого Держателя, - восхищенно сказала Уга.

- Было бы неплохо, чтобы следующим хранителем стал хищник. Насколько мне известно, последние семьдесят три года Верховные Хранители были только птицы. Ходят слухи, что Рука равновесному слиянию обучили тоже представители этой расы,- произнес Рон.