Теория и практика Г. решает две задачи: задачу реконструкции и развития старых городов и задачу строительства новых городов. Быстрый рост производительных сил страны увеличивает размах сов. Г. В конце 1950-х гг. в СССР ежегодно возникало около 20 новых городов и 50 посёлков городского типа, быстро растут многие старые города. Для создания наиболее благоприятных условий жизни населения и функционирования города в целом проводится зонирование городских территорий. Градостроительные решения разрабатываются с учётом создания промышленных и жилых районов (а также зон отдыха и др.) и выполнения санитарно-технических требований (см. Водоснабжение , Воздушный бассейн , Инсоляция , Очистка населённых мест , Санитарно-защитная зона , Шумозащита ); они предусматривают инженерную подготовку и благоустройство городских территорий (см. Благоустройство населённых мест ), формирование продуманной системы городских дорог (позволяющей быстро достигнуть мест работы и отдыха), а также организацию разветвленной сети культурно-бытового, медицинского и др. обслуживания населения. Вопросы бытового обслуживания, воспитания школьников и дошкольников, организации городского движения решаются созданием жилых районов, которые делятся на микрорайоны . В районах размещаются кинотеатры, клубы, парки, поликлиники, родильные дома, торговые центры и др. пункты обслуживания населения. Для осуществления общегородских общественно-политических, административно-хозяйственных, культурно-просветительских функций создаются городские общественные центры. Важнейшей частью городов являются промышленные районы: здесь работает значительная часть населения, от планировки и застройки этих районов во многом зависят условия труда. При застройке промышленных районов учитывается возможность совместного использования несколькими заводами подъездных ж.-д. линий и сортировочных станций, а также сетей инженерного оборудования и элементов благоустройства территорий. Такое кооперирование даёт экономические и технические преимущества и осуществляется на основе проектов планировки и застройки промышленных районов и узлов. Составную часть единого с городом планировочного комплекса образует пригородная зона . Она является резервом последующего развития города, местом кратковременного и длительного отдыха больших масс городского населения (дома отдыха, туристские базы, пионерские лагеря, водные станции, пляжи и др.), зоной размещения многих жизненно важных коммунальных (водоприёмники, очистные станции и др.) и транспортных (аэродромы, товарные ж.-д. станции, склады) объектов. Чтобы обеспечить успешную планировку и застройку пригородных зон, генеральные планы развития городов и проекты планировки пригородных зон разрабатываются одновременно, и регулирование застройки в этих зонах осуществляется городскими архитектурно-планировочными органами или по согласованию с ними.
Современные принципы и приёмы планировки и застройки широко осуществляются при строительстве новых городов на свободных территориях. Требования современного Г. в старых или уже сложившихся городах постепенно выполняются путём их реконструкции. При реконструкции предусматриваются: оздоровление городской территории методом постепенного улучшения инсоляции и проветривания зданий, уменьшения плотности застройки; расширение старых улиц и пробивка новых магистралей для улучшения транспортных связей между различными районами города; обеспечение безопасности городского движения посредством перестройки магистралей и улиц, отделения транспорта от пешеходов (строительство транспортных развязок, транспортных туннелей, переходов и др.). В городах с богатым архитектурным наследием при реконструкции решается задача сохранения их исторического художественного облика и органического сочетания новой застройки с памятниками архитектуры. Реконструкция сопровождается повышением комфортабельности жилых и общественных зданий (водопровод, канализация, теплофикация, газификация и др.) и расширением сети предприятий торговли, культурно-бытового и медицинского обслуживания населения. Повышение архитектурно-художественных качеств застройки достигается сохранением и завершением старых и формированием новых архитектурных ансамблей, созданием наиболее благоприятных условий для обзора скульптурных монументов и памятников архитектуры (снос малоценных зданий, перепланировка окружающей территории), гармоническим сочетанием новой и старой застройки. Архитектурная среда, облик населённых мест влияют на сознание людей на протяжении всей их жизни. Красивые и удобные города способствуют жизнедеятельности населения, формированию его оптимистического мироощущения и повышению культурного уровня, укрепляют чувство любви к Родине. Рациональные и эстетически совершенные планировка и застройка городов создаются путём формирования систем пространственно взаимосвязанных архитектурных ансамблей и всестороннего и наиболее эффективного учёта местных природно-климатических условий. Целостный архитектурный облик малого населённого пункта может быть определён одним архитектурным ансамблем, а единство архитектурного облика крупного города создаётся системой архитектурных ансамблей, пространств, сочетанием различных групп ансамблей. Основными приёмами построения архитектурных ансамблей, широко применяемыми и в современной градостроительной практике, являются: центрический (например, Кремль и Смоленская площадь в Москве, где в первом случае живописная, а во втором симметричная пространственная композиции подчинены вертикалям — колокольне Ивана Великого и административному высотному зданию); анфиладный (пространственная композиция Дворцовой площади и площади Декабристов в Ленинграде, мемориального центра, сквера Н. М. Карамзина и площади им. В. И. Ленина в Ульяновске); осевой (сочетание взаимосвязанных ансамблей площади Ломоносова, ул. Зодчего Росси и площади Островского в Ленинграде, ансамблей Московского университета на Ленинских горах и Центрального стадиона имени В. И. Ленина в Лужниках в Москве); магистральный (система ансамблей Невского проспекта в Ленинграде); панорамно-групповой (сочетание группы трёх ансамблей — Петропавловской крепости, стрелки Васильевского острова и Дворцовой набережной в Ленинграде). Для успешного формирования архитектурных ансамблей, яркого выражения их идейно-художественного содержания большое значение имеет синтез искусств .
Большую роль в Г. играют сады и парки. Они имеют оздоровительное значение (см. Озеленение населённых мест ) и являются активным средством формирования архитектурных ансамблей.
Планировка и застройка городов, их архитектурно-художественный облик складываются постепенно, в результате длительного коллективного труда архитекторов, инженеров и строителей. Поэтому планомерное Г. требует творческой преемственности и градостроительной дисциплины в осуществлении общих целей, общих архитектурных и инженерных замыслов, заложенных в генеральных планах развития городов и проектах застройки отдельных городских районов. Ведущая роль в Г. принадлежит главным архитекторам городов, которые осуществляют творческое и организационно-техническое руководство их планировкой и застройкой.
Перед современным Г. стоит ряд сложных проблем. Рост населения земного шара, быстрое развитие производительных сил в ряде стран, громадные достижения науки и техники вызвали небывалый рост городского населения. Особенно быстро растут крупнейшие города мира, достигшие гигантских размеров и огромной численности населения (например, Большой Нью-Йорк — свыше 16 млн. чел., Большой Токио — свыше 11 млн. чел.), превратившись в невиданные ранее города-районы. Вследствие этого процесса рациональное расселение и разумное регулирование роста городов стали очень актуальной проблемой. Промышленность, энергетика, транспорт, наука являются главными градообразующими факторами. Поэтому расселение, местоположение, размеры и дальнейший рост городов и посёлков городского типа в основном зависят от размещения и развития существующих и строительства новых промышленных предприятий, научных центров, электростанций, ж.-д. узлов, морских и речных портов. В капиталистических странах стихийность развития городов делает невозможным решение этих важнейших вопросов современного Г. При социализме, в условиях планового хозяйства, возможно рациональное размещение градообразующих объектов, важным средством обоснования которого являются проекты районной планировки, Народно-хозяйственное значение этих проектов доказал опыт Г. многих социалистических стран (застройка Московской обл., Донбасса, Иркутско-Черемховского и др. крупнейших районов СССР, Остравского района в ЧССР, Катовицкого промышленного района в ПНР). Основой планировки и застройки населённых мест является генеральный план. Главные положения проектов районной планировки и генеральных планов развития городов (размещение, профиль и размеры градообразующих объектов, очерёдность и размеры капитальных вложений) определяются народно-хозяйственными планами. Перспективные народно-хозяйственные планы, проекты районной планировки и генеральные планы развития городов, являющиеся надёжной основой сов. Г., обеспечивают правильное размещение новых промышленных, энергетических, транспортных, научных и учебных объектов. Это — главное средство планомерного, регулируемого роста малых и средних городов. Практика Г. показывает, что в крупных городах с численностью населения свыше 1 млн. чел. для обеспечения удобства передвижения и создания необходимого инженерного оборудования требуется постройка сложных, дорогостоящих транспортных сооружений (метро, скоростные дороги), крупных систем водоснабжения и канализации, энергоснабжения и др. Кроме того, высокая концентрация транспорта и промышленности значительно ухудшает санитарно-гигиенические условия жизни населения. В СССР и в др. социалистических странах проводится планомерное регулирование роста крупных городов, которое осуществляется главным образом путём ограничения или запрещения строительства на их территориях новых градообразующих объектов, а также путём размещения этих объектов в малых и средних городах, входящих в состав данного экономического района.