В пореформенный период русский Л. представлял собой пёстрый конгломерат разнообразных социальных групп, течений и взглядов, не объединённых какой-либо общей программой. Главным признаком принадлежности к Л. считалась не программа, а тактика — предпочтение легальных методов борьбы революционным. В 1860—70-х гг. (до создания «Народной воли») под влиянием народничества к либералам относили также всех сторонников политической борьбы. Наиболее влиятельными органами печати Л. были «Вестник Европы», «Голос», «Русские ведомости» и др. В области политической основным стремлением Л. было создание консгитуционной монархии.
В начале 1860-х гг. «самый сплоченный, самый образованный и наиболее привыкший к политической власти класс — дворянство — обнаружил с полной определенностью стремление ограничить самодержавную власть посредством представительных учреждений» (там же, т. 5, с. 26). Наиболее решительным было выступление тверского дворянства в начале 1862, поддержанное дворянством некоторых др. губерний. С созданием земства конституционные стремления дворянства отразились в земском движении. В конце 1870-х гг., по словам Ленина, «... сам по себе земский либерализм сделал заметный шаг вперед в политическом отношении» (там же, с. 39). В условиях революционной ситуации 1879—80 Л. выдвинул требование созыва представительного органа при царе с совещательными функциями, расширения прав земств и либерализации общественной жизни. Ленин подчёркивал, что они «... хотели «освободить» Россию «сверху», не разрушая ни монархии царя, ни землевладения и власти помещиков, побуждая их только к «уступкам» духу времени. Либералы были и остаются идеологами буржуазии, которая не может мириться с крепостничеством, но которая боится революции, боится движения масс, способного свергнуть монархию и уничтожить власть помещиков. Либералы ограничиваются поэтому «борьбой за реформы», «борьбой за права», т. е. дележом власти между крепостниками и буржуазией» (там же, т. 20, с. 175).
Основные экономические программные требования Л. (до 1904) сводились к поддержке общинного землевладения, борьбе с малоземельем крестьян, главным образом путём переселений и мелкого земельного кредита, понижению выкупных платежей, введению подоходного налога, протестам против покровительства правительством крупной промышленности и торговли. Вопросы о наделении крестьян землёй (в т. ч. путём принудительного выкупа части помещичьих земель) и 8-часовом рабочем дне поставлены были лишь в начале 1905.
В обстановке революционного подъёма начала 20 в. программа и тактика Л. стали радикальнее. В 1902 начал выходить за границей нелегальный журнал «Освобождение», в 1903 в России организовались нелегальные «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов». В 1904, стремясь к объединению оппозиционных сил, либералы участвовали в нелегальном совещании с представителями революционных партий в Париже.
В ноябре 1904 общеземский съезд выдвинул требование законодательного собрания и всеобщего, прямого, равного и тайного избирательного права. Осенью 1904 либералы организовали в стране банкетную кампанию и приступили к созданию полулегальных политических союзов интеллигенции по профессиям (союз инженеров и техников, союз учителей, союз адвокатов и др.).
В Революции 1905—07 Л. проявил значительную политическую активность, пытался лавировать между царизмом и революционным народом, перевести развитие революции на конституционный путь, выторговать выгодные для буржуазии реформы. До октября 1905 «... либералы держали иногда сочувственный нейтралитет по отношению к революционной борьбе масс...» (Ленин В. И., там же, т. 16, с. 121). Это проявилось в обращении к народу июльского земско-городского съезда, в одобрении Октябрьской Всероссийской политической стачки 1905. поддержке требования созыва Учредительного собрания и др. Наиболее левой и деятельной организацией Л. был «Союз союзов», объединявший проф. организации интеллигенции. Однако революция «... замечательно быстро разоблачила либерализм и показала на деле его контрреволюционную природу» (там же, с. 122). Удовлетворившись «свободами», обещанными Манифестом 17 октября 1905, Л. прекратил борьбу. В октябре 1905 «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов» объединились в конституционно-демократическую партию (кадеты), в ноябре правое её крыло отделилось в «Союз 17 октября» (октябристы), в июле 1906 из крайних фракций обеих партий образовалась партия мирного обновления (мирнообновленцы), занявшая промежуточное положение между ними. В 1906—07 кратковременно существовали также мелкие партии Л., колебавшиеся между октябристами и кадетами (партия демократических реформ, партия трудового порядка, прогрессивно-экономическая партия и др.), и примыкавшие к кадетам слева группа «беззаглавцев» (см. «Без заглавия»), партия свободомыслящих, радикальная партия и др. Осудив Декабрьские вооружённые восстания, Л. противопоставил революционным методам борьбы парламентские мирные методы «органической работы» в Государственной думе.
В период между революциями (1907—1917) Л. был оппозиционной силой в Государственной думе, облегчая своей пропагандой конституционных иллюзий проведение столыпинской бонапартистской политики. Из среды Л. вышел сборник «Вехи», представлявший, по словам Ленина, «энциклопедию либерального ренегатства». В этот период Л. переходит на позиции национализма, идеологически обосновывая империалистические планы русской буржуазии, стремившейся на путях создания «Великой России» добиться компромисса с самодержавием. В 1912 создаётся партия «прогрессистов», национально-либеральная партия крупной русской буржуазии. В условиях нового революционного подъёма (1912—14) несколько усилилась оппозиционность Л., что выразилось в попытке лидера «прогрессистов» А. И. Коновалова установить контакты с левыми партиями, в том числе с большевиками. Начавшаяся 1-я мировая война 1914—18 привела к заключению Л. «гражданского мира» с царизмом, для помощи правительству в организации тыла были созданы Всероссийский земский союз помощи больным и раненым и Всероссийский союз городов (см. Земский и городской союзы). Военное поражение 1915 и приближение революционного взрыва вызвали новую активизацию либеральной оппозиционности. Буржуазия пыталась взять снабжение армии в свои руки через Военно-промышленные комитеты, в августе 1915 в 4-й Государственной думе был создан т. н. «прогрессивный блок», объединивший всех либералов.
После февральской революции 1917 лидеры русского Л. вошли в состав Временного правительства. Победа Великой Октябрьской социалистической революции 1917 отбросила буржуазию в лагерь контрреволюции, по окончании Гражданской войны 1918—20 вожди Л. оказались за пределами России (см. Эмиграция белая).
Основные черты русского Л. были свойственны и Л. в национальных районах России, где размах и зрелость Л. зависели в большей степени от уровня их социально-экономического развития. В конце 19 — начале 20 вв. сформировались либерально-националистические партии и течения местной буржуазии: национально-демократическая партия в Польше, украинская демократическая партия, джадидизм, «мусават» и др. Национальная буржуазия пыталась добиться уступок от царизма и националистической демагогией отвлечь трудящихся от социально-политической борьбы, внося раскол в их союз с русским пролетариатом. После Октябрьской революции либерально-национальные партии включились в общий фронт контрреволюции.