Первыми европейцами, появившимися в 1472 на территории Н., были португальцы. В 1553 берегов Н. достигли английские корабли. Проникновение на территорию Н. европейских колонизаторов и превращение её в один из крупнейших районов «охоты на чернокожих» замедлило естественный процесс развития народов Н. Англичане вслед за португальцами стали продавать население в рабство, а затем приступили к прямому захвату территории Н.

  Колониальный период (середины 19 в. — 1960). В 1849 в Бенине появилось английское консульство. В 1861 под предлогом борьбы с работорговлей англичане оккупировали Лагос. В 1862 была создана английская колония Лагос. В 1866—74 она стала частью западноафриканских владений Великобритании, управлявшихся губернатором колонии Сьерра-Леоне из г. Фритаун (Сьерра-Леоне): в 1874—86 входила в состав английских владений на Золотом Берегу, а с 1886 стала отдельным владением Великобритании. В конце 70-х гг. английские колонизаторы утвердились на обширной территории бассейна р. Нигер. В 1885 был образован «Протекторат Ойл-риверс» (часть прибрежной территории от Лагоса до Камеруна), переименованный в 1893 в «Протекторат побережья Нигера». В 1906 в его состав была включена территория Лагоса, и он стал именоваться «Колония и протекторат Южная Нигерия». В конце 19 в. английские войска продвинулись в глубь территории Н., ими был взят Бенин, население которого оказало войскам колонизаторов упорное сопротивление. После ожесточённой борьбы с войсками султаната Сокото (возникшего в начале 19 в. на территории расселения хауса и фульбе) англичане к 1904 установили контроль над территорией северной Н. С 1 января 1914 вся территория современной Н. стала именоваться «Колония и протекторат Н.». После объединения сев. и южных районов Н. английские колониальные власти стали особенно интенсивно распространять систему косвенного управления на всю страну: местные феодальные князьки, за которыми сохранилась номинальная власть, фактически превращались в щедро оплачиваемых колониальных чиновников. В юго-восточных районах, где колониальные власти не всегда находили угодных себе вождей племён, был введён институт так называемых назначаемых вождей.

  Превращённые в единую колонию районы сильно различались по уровню социально-экономического и общественно-политического развития (у хауса и фульбе существовала централизованная феодальная система управления; у народов ибо, ибибио, эфик и др. на Ю.-В. преобладали патриархально-родовые отношения; у народа йоруба на З. и Ю.-З. относительно крупные города-государства постоянно враждовали между собой и по существу не имели централизованной власти (см. Йоруба государства). С начала 20 в. английские колонизаторы стали использовать Н. как сферу приложения своего капитала, источник дешёвого минерального и с.-х. сырья. Вывозились продукты переработки масличной пальмы, какао-бобы, арахис, оловянная руда. Для транспортировки продуктов экспорта было начато строительство железной дороги Лагос — Кано. строительство шахт в районе Энугу, рудников в районе Джоса, железной дороги сопровождалось появлением первых относительно крупных отрядов нигерийского пролетариата. Уже в это время для Н. было характерно переплетение родоплеменных, феодальных и капиталистических отношений. Постоянно происходили волнения, направленные против эксплуатации и произвола английских колониальных властей и их прислужников (в 1907—08 в Лагосе в связи с экспроприацией земельных участков африканцев; в 1908—13 во многих городах южной Н. — Калабаре, Ониче, Ондо, Абеокутс и др.; в 1918 — крестьянское восстание в Эгбе в западной Н., вызванное главным образом введением прямого налогообложения, и др.).

  После 1-й мировой войны 1914—18 стали возникать первые общественно-политические организации. В 1920 было создано нигерийское отделение Национального конгресса Западной Африки. В 1922 образовалась первая политическая партия Н. — Национально-демократическая партия, которую возглавил Г. Маколей. При выборах в Законодательный совет (создан в 1922 по так называемой конституции губернатора Клифорда, принятой в том же году; состоял из 46 членов), партия завоевала все 3 места от Лагоса. Её программа включала требования реформ, как для Лагоса, так и для всей страны. Однако её деятельность, как и деятельность Нигерийского отделения Национального конгресса Западной Африки, ограничивалась в основном районом Лагоса. Мировой экономический кризис 1929—33 тяжело отразился на экономике Н. Цены на продукты экспорта стали падать, а на ввозимые промышленные товары резко возросли. Ухудшилось и без того бедственное положение населения. В конце 1929 произошло крупное крестьянское выступление («бунт в Абе»). Толчком к нему послужили слухи об обложении налогами женщин (один из так называемых назначенных вождей городка Олоко, близ Абы, начал вести учёт женщин и детей наряду со скотом). В Абе, Калабаре и др. городах тысячные толпы африканцев, собираясь перед резиденциями английских чиновников и конторами торговых компаний, требовали отмены налогов и повышения закупочных цен на пальмовое масло. Население разрушало склады, сжигало помещения судов, нападало на английских чиновников и отдельных местных вождей. По приказу колониальных властей 17 декабря 1929 полиция открыла огонь (среди убитых было около 80 женщин и детей). Эти события оказали заметное влияние на развитие национально-освободительного движения в стране. В конце 20 — начале 30-х гг. возникли новые массовые организации возглавлявшиеся главным образом представителями национальной интеллигенции. В 1933 образовалась наиболее крупная из этих организаций — «Движение молодёжи Лагоса», которая в 1936 была переименована в «Движение нигерийской молодёжи» (ДНМ). К концу 1938 ДНМ насчитывала около 10 тыс. членов. «Хартия молодёжи», опубликованная в 1938 руководством организации, призывала к единству и борьбе за самоуправление Н. В годы 2-й мировой войны 1939—45 резко сократился ввоз товаров, что благоприятствовало развитию местной промышленности. Появились многочисленные мелкие предприятия по дублению кожи, выделке хлопчатобумажных тканей, переработке овощей и фруктов и т.д. Наиболее радикально настроенные представители национальной буржуазии, недовольные абсолютным засилием английских монополий, стали всё активнее выступать за предоставление Н. самоуправления и политической независимости. В августе 1944 была создана первая общенигерийская политическая партия — Национальная совет Нигерии и Камеруна (с 1962 — Национальный совет нигерийских граждан, НСНГ), объединявшая на началах коллективного членства несколько десятков организаций — молодёжных, женских, профессиональных и др. Председателем партии был избран Г. Маколей, генеральным секретарём — Н. Азикиве.

  С начала 40-х гг. в Н. стали возникать профсоюзы. В 1945 состоялась первая всеобщая забастовка, в которой участвовало много неорганизованных рабочих, ранее бывших вне стачечной борьбы. Др. крупное выступление пролетариата произошло в конце 1949, когда по приказу английских колониальных властей полиция открыла огонь по бастовавшим безоружным шахтёрам Энугу (18 ноября 1949). Поднялась волна массовых забастовок, демонстраций, митингов протеста, носивших резко выраженный антиколониальный характер. Вспышки забастовочной борьбы в различных отраслях промышленности происходили и в 50-х гг. Стремясь нейтрализовать движение трудящихся за независимость, колониальные власти встали на путь конституционного маневрирования. В 1947 была введена конституция Ричардса (губернатор Н.), в соответствии с которой Н. была разделена на 3 административные области: Западная Н., Восточная Н., Северная Н., управляемые местными органами власти. Губернатор обладал правом вето. Принцип регионализации был закреплен в последующих конституционных реформах 1951 — Макферсона (губернатор Н.) и 1954 — Литлтона (министр колоний Великобритании). Конституция Макферсона предусматривала формирование региональных правительств из представителей партии большинства. Это способствовало усилению соперничества между партиями [в 1950—51 были образованы новые партии: в Западной Н. — Группа действия (ГД), объединявшая зажиточное крестьянство (фермеров — производителей какао) и традиционных вождей Западной Н., во главе с О. Аволово; в Северной Н. — Северный народный конгресс (СНК), объединявший феодальную верхушку во главе с А. Белло]. Образование новых партий ослабило НСНГ. Руководители последней ориентировались главным образом на восточный район Н. и народ ибо. Регионально-этническая основа политических партий препятствовала превращению их в общенигерийские.