- Позвольте, - Дитер откупорил вино и налил гостям по полному бокалу. Андрей хотел попробовать, но Эрла возразила.

- Нет, сначала это, - она показала на тарелки под колпаком.

Андрей открыл колпак.

Аромат был неописуемым - слюнки так и потекли! Рулетики томились в соусе между скромными горками неизвестного гарнира.

- Сначала ешь рулетик. Потом сразу запьёшь вином - хотя об этом лучше не говорить.

Они рассмеялись - Дитер и Эрла, подручный заулыбался.

- Хорошо, - сказал Андрей и отправил в рот рулетик.

Это было очень вкусно. Нежное пряное мясо напоминало одновременно телятину и баранину, но потом... Чрез секунду во рту случился пожар - начинка оказалась острой, как в той мексиканской кухне. Андрей схватил вино и опрокинул весь бокал. Вино было прохладным, оно дало великолепное послевкусие, просто фантастическое!

- Ну как? - Эрла улыбалась.

- Сейчас... Минуту... Это очень вкусно...

Андрей допил вино маленькими глотками - оно того стоило.

- Дитер, сколько я тебе должна? Ещё одну бутылку "Вардо" в номер, и...сколько за всё?

- Эрла, не обижай старика. Я должен тебе ещё пять таких ужинов. Или ты забыла, как вытащила меня?

- Прости, Дитер.

Она принялась за рулетики, уже не наблюдая, как пустеет тарелка Андрея.

- Попробуй вино с тартильяс. Это тоже отлично, я тебе говорю.

Они уже заканчивали эту королевскую трапезу, когда в зал вошёл отряд воинов. Это были не империалы. Андрей заметил среди них двух женщин, вооружённых штурмовыми бластерами. Ему на миг показалось, что... Он захотел подойти к ним, но передумал. 

Эрла заметила его интерес.

- Этот отряд пришёл с запада. Они воюют с Городом Десяти Мостов. Но у них мало оружия и воинов. Ты что-то хотел спросить?

- Я? Да, то есть, нет. Теперь нет. 

- Я видела. Тебя заинтересовала та женщина. Она, как и ты, из пришлых.

- А ты?

- Я не из пришлых. Я родилась здесь. Когда-то на этом месте была деревня, её сожгли империалы, а всех её жителей уничтожили. Потом на пепелище построили этот форт.

Вино действовало совсем не так, как ожидал Андрей. Тело наполнялось непонятной прохладой, а мысли произвольно меняли направление, но были чёткими, прозрачными.

- Тебе понравился ужин?

- Очень. Спасибо, Эрла.

- Нам нужно устраиваться на ночлег. Завтра мы должны покинуть это место ещё до рассвета. Пойдём.

Андрей взвалил рюкзак на плечо и последовал за ней.

Постоялый двор соединялся с харчевней стеклянной галереей-мостом, подвешенным на тросах прямо над улицей. 

Там, за окнами, стремительно разрасталось ненастье.

По небу неслись багрово-чёрные тучи, рекламные щиты качались, рискуя сломаться и обрушиться на дорогу. Ветер гнал мусор по тротуару, закручиваясь в маленькие торнадо. Внезапно по крыше галереи застучали крупные капли дождя, и уже секундой позже ливень накрыл весь город - косой, ошеломляющий, холодный. Он шёл плотным потоком, размывая очертания стен домов и силуэты деревьев.

Гром саданул так, что галерея закачалась, как игрушечная, заскрипев ржавыми креплениями тросов.

Но в самой гостинице было сухо и тепло. Эрла отомкнула дверь номера и включила освещение - четыре бра синего цвета. Она закрыла фрамугу окна, на подоконник успела натечь вода.

Стало тише. Стихия лишь обрывками звуков долетала в комнату сквозь триплекс. Андрей оглядел временное убежище.

Посреди комнаты стояла большая кровать. Два бра висели над ней, другие светильники освещали небольшой стол напротив. На столе стояла бутылка вина и два бокала, вазочка с тартильяс. Одну стену занимал шифоньер с прозрачными дверцами, у другой стены помещался небольшой алтарь.

Эрла сняла пояс с оружием и подошла к алтарю. Он представлял собой возвышение-тумбу с зеркалом. На тумбе покоился маленький постамент со скульптурным изображением неизвестной птицы  с короной на голове, покрытой блестящим металлом. Всюду на алтаре были видны стопки табличек, горели две лампады, источающие тонкий пьянящий запах.

Эрла опустилась перед алтарём на одно колено и приложила правую руку к груди.

Андрей развязал рюкзак и выпустил Вареника на волю. Кот неторопливо обнюхивал углы и залез под кровать. Не дожидаясь его голодного мяуканья, Андрей выложил остатки вчерашнего обеда ему в миску.

Эрла закончила тихую молитву и что-то написала на табличке, переложив её в другую стопку. 

Затем встала и сняла бронежилет.

У неё были маленькие груди, круглые, как две половинки яблок, с аккуратными сосками...

Существуют ситуации, когда мужчина не может отказать женщине. Когда женщина настолько хороша, что самой большой глупостью был бы такой отказ. Ничем не мотивированный, абсурдный. Мужчина повинуется инстинкту, повинуется совершенству, её величеству Красоте. Он не может уйти, не может говорить глупые слова о любви к другой, он не может даже думать о чём-то другом. Запущена неизбежность, и лишь смерть может остановить его. А впрочем, сможет ли? Сильнее ли она природы?

- Ты мой мужчина на эту ночь, - сказала она. 

Остатки её одежды упали на пол. Андрей почему-то снова подумал о малом притяжении и длине ног Эрлы. Она была не просто хороша, она была оглушительно прекрасна. Идеальные пропорции ослепляли, а её бархатистая кожа завораживала. Она заметно волновалась - грудь вздымалась, и в глазах появился блеск.

Он обнял её, трепетно и неумело, Эрла стала сама стаскивать с него одежду. Их губы соединились.

Кровать, мягкая, как облако, приняла их в своё лоно. Она обхватила его ногами, нетерпеливо помогая движениям. Между пальцев Эрлы Андрей заметил маленькие перепонки, а на позвоночнике роговые пластинки.

Она была мутантом, как носферату, только без крыльев. 

...Они забылись молниеносным сном лишь через четыре часа, когда горизонт алел лучами восходящего солнца. А ещё через час просигналил обруч связи.

Эрла в полузабытьи нащупала его и надела на голову, лежащую у Андрея на плече.

- Вставай, быстро. Нам надо уходить, сейчас здесь будет полиция.

Андрей вскочил, вертя головой в поисках Вареника. Но тот словно почувствовал опасность и сам вышел из-под кровати в руки. 

Эрла уже пристёгивала пояс... 

Эрла и Андрей выбрались за город менее чем через час. Восточная окраина представляла собой руины одноэтажных зданий, занимающих площадь в несколько квадратных километров. Когда-то здесь был бедный жилой район, люди покинули его много лет назад.

...Они долго петляли в развалинах, прежде чем полиция потеряла их след.

Путь в Город Десяти Мостов делился на два направления. Можно было двигаться по Великому Пандусу или через леса, короткой дорогой.

На развилке Эрла остановилась, вслушиваясь. 

Андрей опустил рюкзак на землю.

- Что-то не так?

- Я слышу.

- Что?

- Это шумит мотор.

Они зашли за стену дома.

Со стороны посёлка появился трансбордер - робот. Лязгая гусеницами, он подкатил к перекрёстку и повернул на лесную дорогу. Здесь полотно было разбито, и он, повинуясь сигналу с телекамер, сбавил ход.

- Быстрее, к нему, - Эрла подтолкнула Андрея под локоть.

Она подбежала к танку и ловко вскочила на крашенный жёлтой краской стальной борт. Андрей последовал за ней.

Включив "шокер", Эрла одним взмахом срезала болты, крепящие люк в верхней части башни, и откинула крышку.

- Лезь внутрь!

В трансбордере было темно, горели лишь индикаторы на приборной панели. Эрла наощупь  включила экран монитора, и на нём появилось схематичное изображение того, что происходит снаружи, по курсу машины.

- Можно ещё включить боковые камеры. Ручного управления не предусмотрено. Так хоть светлее будет.

- Откуда ты всё это знаешь?

Она усмехнулась.

- Я не всю жизнь была воином.

Она подвернула под себя ноги, как йог, и устроилась между двумя шкафами, возле пульта. Андрей сел напротив, оглядывая узкое пространство.