— Везет всегда тому, кто соблюдает правила движения! — Ольга засмеялась, помахала рукой.

Мягко засвистели шины. «Жигуленок» устремился вниз кругами, как спускается из заоблачной выси реактивный самолет, заходя на посадку. Неназойливым бледно-зеленым светом горело на пульте табло, показывая, на сколько метров впереди свободен путь. Но вот замигал желтый глаз и, вырастая, превратился в красный. Александр Михайлович остановил автомобиль. Справа, с одного из горизонтов, выполз груженный рудой автопоезд. Шесть пятидесятитонных прицепов тащил мощный тягач-электроход. На «жигуленке» тоже стоял электрический мотор, но, конечно, послабее. Автопоезд пересек четырехрядную полосу, вырулил на встречную половину шоссе: он направлялся наверх, на-гора. Участок разделительного барьера, утонувший перед колесами тягача, щелкнув, поднялся на место. Зажегся зеленый свет.

Быстро доехал Александр Михайлович до своего горизонта и по просторному квершлагу — до гаража. А там он пересел на… электровоз. Да, да, железнодорожный транспорт остался в новой шахте, и был он не вспомогательным, а равноправным с электромобильным. Правда, он уже назывался пластмасс-дорожным. И новый электровоз не походил на те открытые железные коробки, что двадцать лет назад катились по двум металлическим рельсам и пронзительно жужжали. Его пластиковый корпус обтекаемыми очертаниями напоминал гоночный автомобиль. Но колес у него не было. Он сидел верхом на зубчатом пластмассовом рельсе. По бокам рельса блестели алюминиевые полоски — по ним поступал электрический ток. И вагонетки под стать новому локомотиву: не вагонетки, а саморазгружающиеся двадцатитонные вагоны. У каждого свой, дополнительный небольшой мотор. Если все вместе включить — какая силища образуется! Хоть веди загруженный состав по вертикальной стене. А что? Зубцы на рельсе не дадут соскользнуть, руда не высыплется из-под герметичных крышек, и мощности хватит.

Александр Михайлович включил автоматическое управление (машинисты называли этот умный прибор автопилотом) и повернул кресло к небольшому пульту, укрепленному на боковой стене кабины.

— Ну-ка, — проворчал он, — что там еще наши ученые придумали?

Ученые из центральной горной лаборатории рудника не давали машинистам прохлаждаться. С тех пор как на электровозах были установлены «автопилоты», в кабинах регулярно стали появляться разнообразные приборы, которые в охапке приносили хитрые инженеры из ЦГЛ. «На один только рейс!» — широко распахивая честные глаза, просили они, и машинист на месяц, на два превращался в лаборанта, напряженно следил за стрелками, самописцами, световыми зайчиками, вздрагивая от неожиданных звонков и ошалело гоняясь взглядом за перебегающими огоньками…

В кабине у Черёмухина уже побывали и газовый анализатор, контролирующий работу вентиляционной службы, и ультразвуковой дефектоскоп, проверяющий, нет ли трещин в рельсе… На этот раз пассажирское кресло занимал аппарат, похожий на старинный граммофон: труба с широким раструбом была нацелена в открытую форточку. Провода от «граммофона» тянулись к переносному пульту, на котором мерцал маленький прямоугольный экран. По экрану бродили неясные тени. Прибор этот был эхолотом, он на ходу пронизывал ультразвуковыми импульсами каменную толщу, обнаруживая пустоты и трещины. «Ни одна водяная змея теперь не спрячется в засаде», — подумал Черёмухин. Картина, которую показывал экран, записывалась на ленту видеомагнитофона — наверху ее расшифруют любопытные ученые.

Картинка шла нормально, экран не мигал, не загоралась красная аварийная лампочка, и Александр Михайлович, убедившись, что здесь исправно действует свой «автопилот», повернул кресло обратно к ветровому стеклу. Он любил сам водить состав и переключился на ручное управление немного раньше, чем электровоз приблизился к опасному участку.

Загорелось красное табло. Состав увеличил ход. Черёмухин пристегнулся к креслу широким резиновым ремнем (вообще-то это следовало сделать с самого начала, как только сел в электровоз, но какой же профессионал станет привязывать себя на спокойном участке пути!). Электровоз резко задрал нос, как сверхзвуковой самолет на взлете, и вагонетки, стукаясь концами крыш, послушно полезли за ним в крутую гору.

Этот путь, проложенный в старом наклонном стволе, разрешалось использовать только самым опытным машинистам. Если в недремлющий глазок фотоэлемента не попадет потайной значок, нарисованный на электровозе специальной краской, автоматический сторож просто выключит ток, и нарушителю придется дожидаться аварийную команду, чтобы сняли его со стены, а заодно и с электровоза на месяц-другой. У Черёмухина была полная коллекция таких значков-пропусков, позволяющих выделывать очень невозможные пируэты — высший пилотаж! Александр Михайлович считался лучшим, хоть и самым лихим, машинистом на шахте.

Вот и сейчас он не сбавил скорость, взлетев на верхний этаж, развернулся где-то чуть ли не на потолке и со свистом ринулся вниз, чтобы вернуться опять на свой горизонт, только уже далеко в стороне, у самых дальних забоев, до которых добирался бы обычным путем не меньше часа. А тут минуты! Состав почти падал, проваливаясь в бездну.

Из темного тоннеля состав выскочил в огромный сверкающий зал. Казалось, тысячи хрустальных люстр зажглись на стенах, на высоком потолке и даже на полу. Эту пещеру создала природа. Миллионы лет выращивала она в подземной пустоте прозрачные кристаллы кварца — горный хрусталь. Тесно прижавшиеся друг к другу граненые стеклянные столбики и столбы собирали свет электрических прожекторов, отражали его тысячекратным солнышком.

Черёмухин всегда останавливался в этом зале. Здесь он когда-то сражался с семиглавым Змеем. Александр Михайлович вышел из электровоза. Воздух в пещере был иной, чем в закрытой кабине, где работал кондиционер, настроенный на запах леса после июньского дождя. В кварцевом зале пахло сухим электричеством и чем-то медицинским. Александр Михайлович знал, что врачи города Черёмухова устраивают здесь подземный солярий для горняков, чтобы те могли в перерывах загорать, не поднимаясь на поверхность. Говорят, такой загар — лечебный. Машинист подставил лицо целительным лучам, но запах горячего кварца ему все-таки не нравился, может быть, напоминал детскую поликлинику, в которую когда-то ой как не хотелось заходить… Александр Михайлович поёжился, вспомнив, как он умолял медицинскую комиссию допустить его на электровоз. Суровые медики не хотели признать его абсолютно здоровым из-за сломанного в битве с Семиглавом зуба…

Уже сидя в кабине, Александр Михайлович построгал языком пробоину в зубном ряду и огорченно поцокал: ай-я-яй, все никак не соберусь вживить новый зуб, а врачи на ежемесячных профилактических осмотрах каждый раз придираются к этому…

Он не успел еще включить мотор, когда по хрустальному залу заметалось, будто летучая мышь, тревожное эхо.

— Ой!-Ой!-Ой!-Ой! Е!-Е!-Е!-Е!

Черёмухин понял, что кто-то кричит: «Постойте!» — и выскочил из электровоза. От дальнего конца пещеры к нему бежал, скользя на гладких гранях кристаллов, толстенький человек в очках. У самого рельса он смешно замахал руками, готовясь окончательно поскользнуться и упасть, но Черёмухин подхватил его на руки и вежливо засунул в кабину. В июньском последождевом лесу толстячок отдышался.

— Чальников, — представился он. — Николай Алексеевич. Из городского медицинского отдела.

— Привет, Начальников! — весело улыбнулся машинист. — Что, не узнал?

Толстячок сорвал запотевшие очки и удивленно заморгал.

— Шурка!

Одноклассники похлопали друг друга по плечам. Когда вентилятор утащил остатки пылевого облака, поднявшегося над медицинским костюмом, взрослый Шурка поинтересовался:

— Как же ты сюда попал?

— Мы тут с комиссией… — замялся Николай. — А я отстал немножко… — Он старательно запихивал в карман большой кусок отколотого кристалла.

— Так-так, — усмехнулся Черёмухин. — Значит, отстал… Пойди-ка, друг, хрусталь на место приложи. Вот, клеем смажешь.