- Раньше менты были другими, - усмехнулся Вакула. - Сначала стреляли без предупреждения, вступали в схватку, потом стали слишком любить жизнь и не связывались. А что теперь? Переговорщики, мать вашу.

Мне показалось, что Вакула произнес это беззлобно и даже как-то разочарованно. Сейчас еще добавит «ну и времена» или «эх, молодежь» - тогда я точно впаду в ступор.

- Тебя как зовут, парень? - вместо этого спросил Вакула.

Я назвался, затем представил Марину, одновременно успокаивающе поглаживая ее по руке. Этот чертов уголовник напугал нашу неудержимую снайпершу, хладнокровно отстреливавшую утопленников, кровоедов и рыцарей. Как же порой непредсказуема человеческая психика!

- Теперь слушай меня, Дима, - прокашлявшись, вновь заговорил авторитет. - Я убил двоих ваших, так что сдаться мне теперь будет очень сложно.

- Но... - начал я.

- Не перебивай, - ледяным тоном отрезал Вакула, и у меня тут же пропало всякое желание ему перечить. - Будет сложно, однако я хочу попытаться. И ты мне в этом поможешь.

Как выяснилось, уголовник-проклятый заметил мои манипуляции с телефоном и услышал Мытникова. А с его оригинальным опытом понять, что будет дальше, не составило ни малейшего труда. Мы будем его заложниками, заявил Вакула. Он знает, что сейчас его обкладывают, будто волка, со всех сторон. Вон там, говорил он, указывая куда-то вверх, уже залег снайпер. Еще двое там и там. Только им его не снять с этих точек, не задев меня или Марину. Но будет лучше, если мы подойдем поближе - для верности.

- Я сдамся, - твердил Вакула, - но мне нужны гарантии.

Черти вылезли из преисподней, и он хочет с ними сражаться. И он может сражаться! Он говорил об этом нарочито громко, чтобы услышали те, кто молча его окружает. Он не хотел убивать полицейских - я понял, что речь идет о Поливанове и его подчиненном. Это было словно в бреду, твердил уголовник. Кто-то будто бы залез в его голову и заставил атаковать. А когда ему, Вакуле, удалось справиться, было уже поздно - командир штурмовой группы лежал мертвым, рядом еще несколько тел, он так и не понял, живы они или тоже мертвы. Черти, кричал уголовник, есть и среди нас, и он готов рассказать об этом. Что он имеет в виду? Тех самых лазутчиков, о которых мы высказали предположение?

- Виктор Вакулов! - загремел усиленный мегафоном голос Мытникова. - Вы окружены, сопротивление бесполезно! Встаньте лицом к стене и поднимите вверх обе руки!

Нервно замигали синие маячки, откуда-то сверху ударил ослепительный свет прожектора.

- Я сдаюсь, командир! - оглушительно загорланил Вакула, криво улыбнулся, показав свои золотые зубы, и медленно развернулся. Заледеневшая рука постепенно вернулась в нормальное состояние и порозовела, уголовник гулко ударил ею по кирпичной стене, растопырив пальцы, затем проделал то же самое левой. С разных сторон на нас бежали вооруженные люди, оттолкнули назад, закрыли своими спинами и оттерли.

- Сдаюсь! - еще раз громко крикнул Вакула. - Спасибо, Димон!

Только сейчас я понял, что крепко прижимаю к себе Марину обеими руками, а она уткнулась лицом мне в грудь. Волосы ее, несмотря на то, что мы целый день были в одних передрягах, пахли какими-то цветами.

На мое плечо легла тяжелая рука, я обернулся - Мытников.

- Идите домой, - устало произнес он. - Оба. Сейчас же спать.

Я деликатно отстранил Марину, развернулся, вновь обнял ее, но уже одной рукой, а она безвольно уронила голову мне на плечо. Так мы и дошли до общежития, словно в каком-то тумане. Подумав, я решил отвести девушку в свою комнату - ничего пошлого, просто она, такое впечатление, ничего не соображала и даже не могла назвать номер своей. Поплутав немного по коридорам, мы нашли нужную дверь, зашли внутрь... Я уложил Марину на кровать, прикрыл старым одеялом и уже хотел было уходить, но она вцепилась в мою руку и не отпускала. Что ж, видимо, придется какое-то время с ней посидеть.

В этот момент я почувствовал настолько чудовищную усталость, что на какое-то время даже отключился. Снова провал, и вот я уже сижу на полу, привалившись к железной кровати, а над ухом чуть слышно сопит Марина. Клюю носом и просыпаюсь уже утром, причем лежа на кровати. Девушки рядом нет, она деловито снует по комнате и гремит кружками. По комнате плывет аромат крепкого, правда, растворимого кофе. Впрочем, сейчас мне все равно.

- Доброе утро, - как ни в чем не бывало сказала Марина будничным голосом. Как будто бы и не было встречи с Вакулой, панического страха и стрессового беспамятства. Черт возьми, она неисправима. И, кажется, теперь уже по-настоящему начинает мне нравится.

- И тебе привет, - я резко вскочил на ноги и бодрым шагом направился к столу. На часах было начало восьмого. Как раз успеваем позавтракать и на планерку.

До базы «Рыси» мы шли молча, ежась от холода и периодически зевая. А внутри здания Марина и вовсе держалась еще более отстраненно. Меня на секунду кольнула легкая обида, но тут же прошла. Все правильно - сейчас не время и не место для каких-то выяснений отношений.

Мытников добродушно поприветствовал нас и сразу же заставил писать рапорты о вчерашней встрече с Вакулой. После этого, сказал он, марш в конференц-зал. А дальше... Дальше случилось то, о чем все уже забыли, потому что поверить в такое оказалось гораздо сложнее, чем в тех же эльфов. Кто-то словно ошпаренный выскочил в коридор с диким криком - разобрать удалось только то, что приграничный кордон атакован. И судя по тому, что мы находились не в женском общежитии, а в районном отделе МВД, дело было серьезное.

Вскоре все уже сгрудились у большого экрана в конференц-зале - и наши, и местные стражи порядка. А в прямом эфире шла прямо-таки настоящая война. Какие-то укрепления, дым, отблески пламени, оглушительный грохот реактивной авиации и пытающийся что-то сказать сквозь шум человек в военной форме. «Внезапная атака...», «...пытаемся взять под контроль», «стянуты дополнительные силы» - лишь обрывки фраз могли прорваться сквозь какофонию, но общий смысл и так был понятен. Чужаки пошли на прорыв, и на этот раз все довольно серьезно.

С самого начала противостояния федеральные телеканалы поставили на дежурство своих корреспондентов, регулярно передающих новости о ситуации с Изумрудным городом. Инфоповодов было не сосчитать, и вскоре, как это обычно бывает, у людей наступило пресыщение - всего за несколько дней! Что, в общем-то, неудивительно, учитывая тонны сообщений, фотографий и видеороликов, заполнивших сеть. И тут вдруг бойня в Луковникове, затем нападение на приграничный кордон - все ждали очередного чудовищного происшествия, и потому журналисты оказались наготове, когда на военных вдруг напало драконье звено.

Да, именно такая новость пришла этим утром, и сейчас мы наблюдали за происходящим на телеэкране. Вот потрясающие своей детализацией кадры пролета огромных рептилий сменяются дрожащим маревом, затем пламенем, и вот уже экран застилает темнота. А голос репортера за кадром сообщает, что эта съемка была получена ценой жизни оператора. Вот с раздирающим уши воем над укреплением пролетают сине-белые истребители, какой-то темный силуэт на горизонте пышет огнем и как-то странно заваливается набок. То тут, то там небо прочерчивают ослепительные полосы, оставляющие за собой черные дымные следы - похоже, работают комплексы ПВО.

Я следил за происходящим, и оно не укладывалось в моей голове. Ведь пришельцы уже пробовали провести подобную атаку! Я ведь помню, как истребительное звено вынудило тех же драконов отправиться обратно - в орочью ставку. Что заставило их сейчас совершить налет? Крылатым чудовищам нечего есть? Или их хозяева поняли, что идея с подземными ходами провалилась, и шансов попасть в наши города незаметно уже неизмеримо меньше?

Ведь что-то действительно происходит, судорожно думал я, продолжая следить за сюжетом на экране. Там уже показывали одного из сбитых драконов (или единственного?), затем нарочито бодрый голос уже виденного нами ранее военного сообщил об успешном отражении атаки. Жертвы и потери техники минимальны. Общие итоги сражения уточняются. Но в чем все-таки был смысл нападения? А может, мелькнула мысль, у них там действительно не все в порядке? Когда Изумрудный город еще был безобидным аттракционом, фракции людей, орков и эльфов периодически враждовали - этого требовал общий сценарий. Так почему бы и настоящим тварям не конкурировать между собой? И ведь точно! - осенило меня. Почему-то в подземелье на нас напали только орки, в их отряде не было эльфов или людей. И точно так же в Луковникове мы столкнулись с представителями лишь одной расы. Да и раньше, если вспомнить новости, а особенно доклады Мытникова, все эти чужаки действовали разрозненно. Интересно, обратили ли наверху внимание на этот факт?