- Дай на тебя посмотреть-то, - взмолился он. Таира подняла на него заплаканное лицо. - Только похорошела еще больше, черт бы тебя побрал, сумасшедшая девчонка! Представляешь, что там с отцом?

- Хорошо, что вы так быстро... - пробормотала она виновато.

- Быстро! Да мы со Стаменом не уходили с берега с тех пор, как там появилось письмо. Остановка была только за скафандром... Говори. Быстро и честно. Сэнни жива?

Он обхватил ладонями ее голову, заставив глядеть себе прямо в глаза. Она удивленно заморгала:

- Да жива, конечно. Кто бы посмел...

Эрм, стоявший чуть поодаль, смущенно кашлянул.

Таира скосила на него глаза - ага, про Ю-Юшеньку он проговорился, это видно.

- Да, - подтвердил ее догадку Юрг. - Про сына я из него вытряс. Иначе я бы его просто убил и сюда не попал. Но что за проклятье - не понимаю.

- Так никто не понимает, но если начать разбираться, то потеряем время, а сейчас в любой миг может произойти что-то непоправимое. Вы просто поверьте мне, Юрмихалыч, потому что есть вещи и пострашнее смерти! Сейчас главное это побыстрее найти Кадьяна, он где-то недалеко, ушел пешком. Эрм, ты его видел, ты поможешь мне искать? Ах какая же я дура, что отпустила его! Надо было...

И в этот миг словно бесшумный порыв ветра пролетел над грядой валунов, но листья орешника, нависшие над камнями, не шелохнулись.

- Голос! - вскрикнул Эрм.

Голос прилетел откуда-то сверху и издалека, но был слышен отчетливо властный, яростный, непререкаемый:

- Кадьян! Твоя повелительница призывает тебя! Княжеский слуга Кадьян! Вернись немедленно к своей...

Голос растворился в тишине замершей рощи так же неожиданно, как и возник. Точно луч маяка. Юрг, потрясенный, только шевелил губами, повторяя отзвучавшие слова.

- Это не она... - невольно вырвалось у него. Он не мог поверить, что этот голос - ледяной, смертоносный, как удар, сталкивающий в пропасть, - мог слететь с губ его Сэнни.

- Она, она, - торопливо заверила его девушка. - И, надо сказать, она умница, додумалась призвать Кадьяна, чтобы не ждать утра. Это она, наверное, с верхушки Жемчужной башни. Одевайте скафандр. Скорее.

- А зачем ей... - Юрг уже расстегивал пряжки рюкзака, валявшегося в траве у их ног. - Зачем Кадьян? Кто это?

- Долго объяснять. Сейчас он будет вашим пилотом и проводником. И все. Ох... - Она схватилась за голову. - Как же вы с ним общаться-то будете?

- А ты как общалась?

Она стремительно обернулась к Эрму:

- Дай-ка твою хрустальную цепочку... Вот, наденьте, и тоже без вопросов. Скорее. Если Кадьян слышал, то он мчится сюда. Он служит верно.

- А с каких пор Сэнни стала его повелительницей? Если я не ослышался, он - княжеский слуга?

- Это я, - смущенно забормотала девушка. - Не обращайте на это внимания. Ну что вы на меня уставились? Я - повелительница этой земли. Всего-навсего. Сейчас это даже очень-очень кстати. Вам что-нибудь застегнуть?

- Тут вот. И слева. Хорош. Ну и каникулы у тебя... Подружки помрут от зависти. - Он явно не принял всерьез ее слова.

- Было бы чем хвастаться... - помрачнела она. - Шлем успеется. Скафандр вообще только потому, что там будет дико холодно. И темно. Одним словом, тутошний ад. Но, кажется, без чертей. Готовы? Пошли к кораблю. Нет, не к нашему - к Громобою. Кадьян зовет его Гротуном.

- А на нашем нельзя?

- Юрмихалыч, парадом командую я! На нашем нельзя, дорогу знает только Гротун. И потом, Сэнни ведь ни о чем не догадывается, иначе... Страшно подумать. Прежде всего она не поверит. Ни один сумасшедший не поверит, что он болен, а это - это хуже безумия. Лронг, Эрм, не отставайте! Да, о чем я?

- ...Что Сэнни не знает.

- Да. Вы просто привозите живую воду, шаман спаивает ее принцессе, и все в порядке.

- Все в порядке... - Он внезапно остановился и схватил ее за расшитый жемчугом рукав: - Вы что, не чувствуете? Что-то горит!

- Догорает, - флегматично отозвалась Таира. - Это мой дворец. Ну, ничего, Кадьян обещал построить новый. Давайте-ка поближе к опушке, Гротун подлетал сюда с севера. И не отвлекайтесь на мелочи.

- Тоже твоя работа? - голосом, не предвещавшим ничего доброго - во всяком случае, по возвращении на Землю, - вопросил Юрг.

- Отчасти. Я же сказала - похвалиться будет нечем.

Юрг только покачал головой, подхватил девушку на руки и перепрыгнул через ручей, вытекавший из рощи. Отсюда, с опушки, была видна курчавая, как шкура черного барана, пелена дыма, застилающая то, что оставалось еще от города-дворца. И над нею - верхушка пирамидальной башни, на которой сейчас, когда солнце не пробивалось сквозь мутную взвесь клубящегося пепла, неразличимы были красно-золотистые полудетские картинки, так пленявшие, наверное, воображение варваров.

- Прилягте в траву, Юрмихалыч, чтоб вас не засекли, - велела Таира. - А теперь взгляните туда, на вторую сверху ступеньку этой пирамиды. Видите черточку на краю, как деревце? Думаю, что это - Сэнни. Иначе ей голос послать было неоткуда.

Он распластался на земле, как и было велено, но порыв ветра качнул дымовую шапку, нависшую над останками дворца, и башню заволокло смрадной кисеей.

- Кто-то скачет, - впервые подал голос Лронг. - Один.

Эрм уставился на него в молчаливом изумлении - лишившись транслейтора, он перестал понимать тихриан. Он знал, что так и должно быть, но все-таки внезапный языковой барьер поразил его, как нежданная глухота.

Слева, от стен города, приближался всадник. Огибая рощу, он даже не взглянул на девятиглавый корабль джасперян, а уверенно направился к тому месту, где за переплетением густолиственных ветвей и тянущихся выше человеческого роста папоротников прятался Гротун. Что-то странное было в посадке наездника - неуверенная грация, сочетающаяся с цепкостью чересчур согнутых коленей, сжимающих бока великолепного скакуна; замотанная от дыма каким-то шарфом голова была поднята легко и горделиво, как у арабского шейха, а руки судорожно цеплялись за смоляную гриву единорога. Скакун тоже был под стать наезднику - не тягловая скотина, как в караванах, а горячий трехрогий жеребец, у которого один бивень привычно прятался внизу, а два других украшали междуглазье.

На какой-то миг Таире показалось, что этот всадник - женщина; но круто осаженный рогат взвился на дыбы, всадник соскользнул с его спины и склонился перед девушкой. Взмахнул рукой, отбрасывая покрывало с лица. Это все-таки был Кадьян.