- Сейчас ты отправишься в то место, которое вы именуете Адом, проговорила она поспешно, чтобы не потерять ни секунды драгоценного времени. - С тобой будет человек, прибывший из моего королевства. Имя его Юрг. Он должен добыть живую воду. Вернуться невредимым. Ты отвечаешь за него головой.

По лицу Кадьяна скользнула тень усмешки.

- Расскажешь ему, что и как. Ответишь на все вопросы честно и без обиняков.

Он снова поклонился:

- Я служу верно, повелительница. - На какую-то секунду он задумался, шаря глазами в траве.

- Что еще? Не медли!

- Мне надобен зверь. Любой.

- Лронг! Принеси Шоео, только никому ни слова. Быстрее!

Она тревожно глянула в сторону башни - дым снова поредел, и было видно, как тоненькая былинка на краю исполинской золоченой ступени медленно перемещается к центру. Похоже, там была лестница, неразличимая отсюда. Только зачем лестница тому, кто перелетает через ничто?.. Тьфу, опять отвлеклась.

- И еще, Кадьян: из Гротуна не выходи. Юрг сам справится.

Примчался запыхавшийся Лронг с полусонным зверьком на руках.

- Благодарю тебя, Травяной Рыцарь. Юрг, возьми Шоео - он последний в своем роду, помни это. Ну, да поможет тебе здешнее солнышко!

- Фонарь вернее, - бросил сквозь зубы Юрг, выуживая из рюкзака шлем. Поберегите вещички, тут много полезного.

Ему все больше и больше казалось, что он согласился участвовать в каком-то детском спектакле. Еще не поздно было послать эту самодеятельность к чертям собачьим и ринуться к Сэнни, благо она рядом и не было между ними звездных далей...

- Юрг!!

Он встряхнулся и с сомнением глянул на тупорылый нелепый снаряд, в который забраться можно было только в полусогнутом состоянии. Кадьян уже возился где-то внутри.

- Кастрюля в эксплуатации проверена?

- Да, да, я сама летала. Ни пуха!

- К черту. - Он прижал зверька к животу и заполз в душистую темноту. Потянулся к поясу, чтобы включить нашлемный фонарь.

- Не надо, - послышался сухой голос Кадьяна.

- Не надо, так не надо... - Не хватало еще, чтобы этот обросший черной гривой австралопитек читал мысли! - Тогда поехали.

Сзади с капустным хрустом сошлись какие-то заслонки. И отчаянно заверещал Шоео - навалилась перегрузка.

- Спрашивай, княжеский слуга Юрг! - донесся сквозь громовые раскаты голос Кадьяна, которому, похоже, никакие перегрузки, были не страшны.

- Во-первых, никому я не слуга. Можешь называть меня "командор Юрг". А во-вторых...

- Почему же ты тогда служишь Царевне Будур?

Юрг потерял дар речи. Доиграться до такой степени, когда пропал ребенок...

- Вернемся - объясню. Что такое Ад?

Грохот преобразовался в равномерный и даже терпимый свист, тоскливая тягость непомерного ускорения исчезла, уступив место муторной качке.

- Увидишь, командор Юрг. Четыре стеклянные горы, одна огненная. Темнота и холод, несовместимый с жизнью.

- Ты там бывал?

- Да.

- А как же ты совместил?..

- Я был там очень давно, в самый полдень. Сейчас там только-только наступила полная мгла. Может быть, даже видны звезды.

У Юрга появилось желание почесать в затылке - что-то здесь не состыковывалось с нормальными представлениями о дне и ночи. Может быть, этот горбун не вполне владеет земной речью? А кстати, где это он так бойко научился говорить по-русски? Он чуть было не задал этот - вопрос, но вовремя удержался. Не сейчас.

- Так. Где искомая вода?

- Ключей обычно восемь, но иногда один-два подмерзают. Они между горами.

- Ну, это, по-видимому, немалое пространство.

- А ты не ошибешься, командор Юрг. Чтобы ключи не замерзали, их греет своим телом Скудоумный дэв.

- Опасен?

- Кому как. Он загадывает загадки. Бессмысленные, потому что сам не знает на них ответа. Ты можешь сказать все, что угодно, только не произноси слова "да" и "нет".

- "Да" и "нет" не говорить, губки бантиком не строить... - пробормотал Юрг. - Нет, нет, ничего. Есть на нашей земле такая детская игра. Но я прилетел не играть. Если ты собираешься покончить со мной таким примитивным способом...

- Мне ведено научить тебя действовать. Сейчас я натаскиваю тебя на дэва.

- Выбирай выражения! Итак, дэв - это, вероятно, чудовище. Ты его видел?

- Дважды, но это ничего не значит. Он меняет свой вид. От скуки. И придумывает, чем бы ошарашить очередного посетителя.

- Зачем? Если его загадки не имеют ответов, то, выходит, обречены все.

- Дэв не любит трусов. И дураков. Если ты слишком долго будешь чесать в затылке или сразу ляпнешь: "Нет, не вразумлен", - он тебя попросту задавит своей тушей.

- Что-то вроде защиты от дурака?

- Это ты здорово подметил, командор Юрг!

Юрг опомнился и потряс головой. Если бы не все, что предшествовало этому полету, он сейчас мог бы поручиться, что там, в темноте, сидит какой-то милый парень из космодромной обслуги, во время ночных дежурств начитавшийся "Тысячи и одной ночи".

- Далеко еще? - спросил он только для того, чтобы еще раз услышать эту на редкость привычную, ничем не примечательную русскую речь. С одной оговоркой - из уст инопланетного туземца.

- Уже снижаемся. - Шоео снова запищал. - Если будешь возвращаться, стукни три раза, а то я тебя выпущу и сразу затворюсь, там снаружи-то студено. На тебе шкурка не больно тонка?

- Сгодится, проверена. Еще указания будут?

- Сейчас... - Под днище что-то глухо поддало, заскрипело. - Слава светящему, не на хрусталь сели, на камень. Теперь так: бери эту крысу. Нож имеется?

- Зачем?

- А как живой источник угадаешь? Отрубишь зверю голову, потом будешь поочередно во всех ключах, приложивши к тулову, водой кропить. Где прирастет - там вода живая.

Да. Вот теперь это не был свой парень с космодрома.

- Так, - сказал он, - держи пушистика на руках, чтобы не замерз, и ответишь за каждый волосок. Слыхал ведь - последний он в своем роду. Бывай.

- Но как же...

- А дэв на что?

Он замкнул створки лицевого щитка и включил подачу кислорода. Проверил на поясе мягкий контейнер для воды и небольшой джасперянский десинтор, оставшийся у него со времен последнего боя на Звездной Пристани. Гулко стукнул перчаткой в заднюю дверцу. Та послушно развернулась лепестками наружу, так что образовалась не очень-то широкая дыра. Он ловко ввернул в нее свое тело - и очутился свидетелем зрелища такой возвышенной, хотя и не лишенной мрачноватости красоты, что у него никогда не повернулся бы язык назвать это сказочное место Адом.