Подмастерье лежал возле лохани, корчась в бесплодных рвотных позывах. Все, что можно, давно было вытошнено. Он еще цеплялся за жизнь, отрок, только дышал очень уж часто и с трудом. Руки, ноги, даже лицо его мелко дергались.

— Ничего… не вижу… — протолкнул он сквозь одеревеневший рот. — Воды… дай воды…

Жить ему оставалось совсем чуть-чуть.

Все было правильно. Кто-то же должен остановить святотатца! Излечить от блажи — раз и навсегда! Кто, если не я? — такими мыслями подстегивал себя мастер, когда подавал давеча медовуху своему помощнику. В ковше с веселым пойлом был настой из травки, которую когда-нибудь назовут «борец». Много настоя не надо — хороший яд, сильный. Мастер, как и подмастерье, отлично разбирался в травах.

— Сейчас будет тебе вода, — сказал он. — Сколько хочешь будет воды…

А ведь тело унесет. Не по-людски это… похоронить бы надо…

Что-то шевельнулось у него в груди — то ли жалость, то ли страх.

Разъяренная река уже подступила к самому порогу; и тогда бежал мастер от гнева Ее.

— Не успел… отдать надгробье… — прошептал подмастерье, прежде чем уйти в спасительное забвение.

Остались только вода, скрывшая от людских глаз маленький город, да каменный идол, взирающий с недоступной высоты на черный разлив.

Лицо мускулистого покорителя красоты не выражало никаких чувств. Впрочем, какие там чувства у существа, призванного быть вечной копией своего создателя?! Ведь мастер наградил исполина чертами собственного лица и сделал это очень талантливо.

— Занялся бы ты, мой милый, настоящим делом! — наконец рассердился профессор Лямзин. — Да хоть бы скульптурой, пропадает ведь добро. Ты же искусствовед, а не простой работяга! Статью напиши, скажем: «Об одном из методов обработки камня мастерами древней Руси»…

Скульптура, на которую показал профессор Лямзин, покоилась на самой вершине скалы. Увы, серьезного интереса для исследователей она не представляла. Обнаженный силач убивает хищный цветок — стандартный кочующий сюжет, исполненный грубо, словно бы второпях. Однако памятник этот был стар и мог бы подарить не одну тему для добротных работ.

Снизу скульптуру не было видно, она валялась на боку. Ее свалили — неизвестно когда и кто. Вероятно, пытались сбросить со скалы. Кроме того, у фигуры силача были отколоты голова и руки. Зачем это понадобилось, не представлялось возможным установить, однако факт не вызывал сомнений: истукан пробудил в ком-то лютую ненависть — то ли к себе, то ли к своему положению в мире.

— …Впрочем, понимаю тебя. Возиться с горой обломков скучно и неперспективно. Тогда я вынужден напомнить тебе о служебных обязанностях. О твоем долге по отношению к нашему уникальному объекту, — профессор по-хозяйски махнул рукой в сторону контрольно-пропускного пункта.

О, маленький город — это было совсем другое дело. Он открылся людям неожиданно, после того, как построили канал, и срез реки отступил, подарив берегу изрядный кусок дна. Сокровище было занесено вековыми напластованиями ила — вряд ли бы его нашли, если б не счастливая случайность. Геологи брали пробы грунта для строителей, и в одном из шурфов обнаружили кусок цемента явно искусственного происхождения…

И ведь давно уже умы и души краеведов терзала легенда, будто где-то в здешних краях ушел под воду сказочный город. Оказалось, что эта легенда — сущая правда! Только город не настоящий, а уменьшенный во много раз, и не сказочный, конечно, а созданный руками человека, придуманный и вылепленный гениальным древним мастером.

— Не хочу возобновлять этот неприятный разговор, но… Когда ты намерен опубликовать результаты своего открытия?

— Какого открытия? — буркнул художник-реставратор, не отрываясь от дела.

— О! Великий немой заговорил! «Какого открытия»… Никто не собирается присваивать твою премию, дурачок, никто не лезет к тебе в соавторы. Почему прячешься?

— Потому что нет никакого открытия.

— Все кокетничаешь. Я спрашиваю — почему состав раствора не раскрываешь?!

— Это не моя тайна.

Профессор, кряхтя, встал.

— А чья тайна? С огнем играешь, Шурик! С огнем!

Он отошел к кучам глины, сваленным здесь же, на пляже. Вернее, к домику, вылепленному возле куч. Строение чем-то напоминало московские «высотки» и было точной копией — в натуральную величину, — одного из тех древних артефактов, из которых состоял маленький город. Словно некая сила выдернула фрагмент памятника из охраняемой территории и перенесла сюда… Еще два подобных сооружения стояли в отдалении: второе — метрах в десяти, третье — подальше.

— Сколько прекрасного заложено в нашем городе… — пробормотал профессор Лямзин, разглядывая песчаное чудо. — Сколько жемчужин скрыто от жадных рук… — Он обернулся и громко осведомился: — Ну, и зачем ты это сделал?

Все три домика, украшавшие берег, и правда поставил художник-реставратор. Эти копии в свое время потрясли его коллег — не только точностью, не только многочисленными деталями, кропотливо воссозданными. Главное — в другом. Древний мастер творил свой город из специального состава, прочность которого оказалась неподвластна векам. Однако загадка не в прочности, это как раз дело обычное. А в том, что реставраторам практически не нашлось работы! Домики, когда их откопали, стояли крепенькие, чистенькие, — как с глянцевого буклета. Нетронутые… Казалось бы, строительные материалы средневековья давным-давно изучены, в этом разделе не осталось тайн. И вот — нате! Это уже не «прочность», а нетленность какая-то…

Короче, чудак Саша сделал копии из точно того же материала, умудрившись воспроизвести изначальный строительный раствор.

— Я больше не буду, — сказал художник-реставратор.

— Никто тебе не запрещает резвиться, — сказал профессор Лямзин. — Ты же великолепный копиист. Опубликуй состав раствора, и я сделаю все, чтобы эти негодяи от тебя отстали.

— А смысл?

— Дурак! Не понимаешь, что происходит?.. Я уже не говорю про твой долг, как профессионала. Неужели не болит душа, когда ты достраиваешь объект из крашеного пенобетона?

— Почему болит? Современные технологии, наоборот, душу усыпляют. Как наркоз.

— Непостижимо. Зная разгадку, уродовать памятник…

— Кстати, в Соловецкой крепости дыры до сих пор латают кирпичом, и все здоровы.

Начальник только руками всплеснул…

Проблема строительного раствора и впрямь стояла остро. Глина, известь, песок, яйцо, — это понятно. Пропорции — тоже не бог весть какой секрет. Неизвестны были прочие компоненты, которые древний мастер добавлял в свою смесь (а ведь добавлял!)… вернее, теперь-то известны, однако упрямец отчего-то темнил, не спешил делиться опытом.

— Ну что за счастье такому уроду?! — не выдержал профессор. — Ну почему бы откровению не снизойти на кого другого?!

— Какое там откровение, — удивился Саша. — Да просто призрак подсказал.

— Состав раствора тебе подсказал призрак?

Саша кивнул.

— Так это, выходит, его тайна? Призрака?

— Его.

— Идиот! — простонал Лямзин. — Шутить научись!

Он пошел прочь, загребая босыми ногами песок. Оглянулся, чтобы крикнуть:

— Ты не обольщайся, дружочек, кроме тебя есть и другие химики!

Затем он извлек из кармана брюк мобильный телефон…