Загвоздка в мастере. Не соглашался он делать копии на продажу — ни для парков, ни уменьшенные, для панорам и диарам. Словно не понимал, что богатство само прет ему в руки. Словно не нужна ему была известность и слава… Реставраторы, и правда, народ весьма своеобразный. Они редко делают что-то свое, самобытное; и совсем уж редко делают карьеру. Так ведь намекали ему — ты выпрыгнешь из реставраторов, парень! Станешь экспертом — при Русском музее, например. А то даже международным экспертом по декоративно-прикладному искусству — для аукционов… вот уж где «бабло»!

Нет. Лишь странные капризы — вместо благодарности.

Проекты рушились — ладно, но где гарантия, что чокнутый копиист не передумает, не станет работать на дядю? Не сейчас, так через год. Через три года, через пять… Нет гарантии. Особенно подозрительным в этой ситуации выглядит его стойкое нежелание раскрыть состав цемента, которым пользовался древний мастер! Для кого, спрашивается, бережет секрет?

Таков был сладкий бублик, и такова была смертельно опасная дырка…

Между тем, Саша вовсе не набивал себе цену и, тем паче, не искал выгоду на стороне. Только одно его останавливало, одна причина не позволяла сказать работодателям «да».

Город из глины и песка был УЖЕ ПОСТРОЕН.

Вот в чем дело. Вот почему он ограничился всего тремя копиями, сделанными забавы ради… да и о тех жалел.

…Бандит встал и убрал нож под куртку. Сходил к пристани и принес чурбачок, который Саша приспособил под табурет. По пути нашел здоровенный булыжник, коих на берегу было изрядно. Скомандовал:

— Держите крепче!

Двое держали. Бандит положил чурбачок боком, пристроил на деревяшку левую руку жертвы, с любовью распрямил кисть…

— Ты странный парень, Калик, и тем хуже, — сказал он. — Им позарез нужны гарантии, а ты артачишься. Ты чужой. А своими становятся через боль… — Он прицельно вмазал камнем по руке, — … только через боль… — он ударил несколько раз.

Пальцы хрустели на импровизированной плахе, как сухие веточки.

Палач улыбался. Его подручные скучали.

Небо рушилось и рывками возвращалось на место.

— А теперь разберемся с твоими карикатурами, — сообщил палач. — Есть компетентное мнение, что от них не должно остаться и следа.

Он весело подбежал к ближайшему домику — и с размаху влепил по фасаду носком спортивной туфли. Наверное, думал, что сооружение тут же развалится… святая простота. Дому ничего не сталось, зато пришелец, мусоля во рту букву «б», запрыгал на одной ноге, держась за вторую. В сердцах он швырнул камнем. От фронтона откололся небольшой кусок — вот и весь ущерб. Как выяснилось, не только древние мастера умели строить на века.

— Вовыч, Пендаль! А ну, тащите ломы!

Палач больше не улыбался. Время улыбок кончилось.

Пока двое ходили к катеру за инструментом, он, хромая, вернулся к скрюченной на песке жертве.

— Забыл сказать. Это было тебе первое предупреждение. Оно же последнее…

Реставратор Саша перевернулся на живот и попытался встать на четвереньки. Чужое тренированное тело, накачанное яростью, навалилось сверху; неодолимая сила запрокинула ему голову.

— … И еще тебе просили передать, чтобы ты как следует подумал!.. Чего мычишь? Не знаешь, о чем нужно думать? Правильно ли ты жизнь свою жил, падаль!

Та же сила с легкостью вырвала из-под Сашиной груди правую, здоровую руку, — как он ни сопротивлялся. Бандит ударил по кисти каблуком, вдавливая ее в песок. Всем весом встал на пальцы; даже попрыгал для верности.

И второй руки не стало…

Рука мастера — это всего лишь кости, мышцы, сосуды, жилы. На редкость хрупкий материал.

— …Но сначала ты посмотришь, как твои вонючие игрушки ровняют с землей…

Это последнее, что услышал художник-реставратор, прежде чем упал в нависшую над берегом бездну… или бездна упала на него?

…Странный звук пришел ночью с реки. Словно гигантская длань шлепнула по воде, такое было впечатление.

Лагерь проснулся неохотно. Выполз из палаток, перебрасываясь сонными фразами. Кидаться к берегу и смотреть, что там да как, — ни у кого не возникло желания, тем более, звук больше не повторялся. Да и начальник экспедиции не торопился поднять тревогу. И вообще, мало ли какие звуки способна рождать матушка-природа, к тому же ночью? К тому же — в этом нечистом месте… Полчаса минуло, прежде чем самые любопытные не выдержали и пошли на разведку.

Маленькая пристань была в крови. Буквально залита была кровью. Как будто ведро алой краски пролили… впрочем, краску здесь и вправду пролили. Несколько емкостей: синюю, белую, золотую. Краски смешались с кровью, создав на пристани редкое по отвратности полотно. Этакий радикальный экспрессионизм.

И никого. Ни живых, ни мертвых.

Одна из лодок отсутствовала, вторая была подтоплена едва ли не по самую банку.

А еще — метрах в пяти от пристани — лежал на песке миниатюрный пистолет…

Поискали Сашу Калика, бригадира «южных», который имел обыкновение, отколовшись от коллектива, вечерять в этих местах. Не нашли — ни в его собственной палатке, ни в палатке поварихи. Пропал человек, сгинул.

Остались лишь уникальные копии песчаных домов, построенные чудаком неподалеку от экспериментального участка.

Что за жуть здесь стряслась?

— Беда, беда! Ох, Сашка… что матери сказать? — искренне сокрушался, почти плакал начальник экспедиции профессор Лямзин — тот самый профессор, которого злоязыкие коллеги прозвали когда-то Хануриком.

— Чертовщина… — бормотал он же, когда его никто не слышал. — Ничего не понимаю…

Когда его никто не видел, он напряженно переругивался с кем-то по мобильнику.

На самом деле изначальное прозвище Лямзина было не Ханурик, а Хонорик. Огромная разница. Хонорик — это такой зверек, помесь хорька и норки. Прожорливый и наглый. От норки унаследовал прочную шкуру, от хорька — специальные железы… вот за прожорливость, здоровую наглость и утонченную вонючесть профессор и удостоился такой клички.

Его, кстати, уважали. Было за что. В одном кармане — известнейшая мастерская с фантастическим финансированием и множеством дорогостоящих заказов. В другом кармане — добрая сотня печатных трудов. Под задницей — высокое кресло… Подавляющая часть его работ напрямую или косвенно была связана с потешным городом: собственно, именно он стоял у истоков изучения чудесной находки, за что был отмечен правительственной наградой. Его книга «Маленький город или большое искусство?» (переведенная на многие языки) не только ценилась специалистами, но и пользовалась спросом у широкого круга читателей. И вообще, если речь заходила об этом памятнике, — непременно всплывали его книги и статьи; и наоборот, если упоминали имя профессора Лямзина, — неизбежно вспоминался город из песка. Они стали неотделимы — шедевр древнего мастера и заботливое внимание мастера современного…

Жаль, так и не смог Хонорик помочь своему строптивому ученику.

И ведь предлагал он Саше всевозможные зацепки! (Еще до того, как появились совершенно феерические перспективы, связанные с копированием объекта.) Ну, например, определить, одной ли руке принадлежат изваяние атлета и город на берегу. Пусть это долгий и сложный анализ, зато будущее у такой работы гарантировано… Или расшифровать надпись на скале, что высилась неподалеку от объекта, — вдруг это поможет установить имя гениального творца?

Наконец, давно пора было разобраться с настоящей загадкой. На вершине скалы нашли единичное строение, выполненное в том же стиле, что и маленькие домики на берегу. Это была то ли башенка, то ли колоколенка, прочно скрепленная с плоским куском гранита в форме правильного параллелепипеда. Похоже на могильную плиту, на которой вместо креста отчего-то поставили столь странное украшение… Была ли башня-колокольня частью города, вырванной из общего ансамбля? Если так, то где она в городе размещалась? И сам ли мастер поднял на скалу свое творение? Непонятно, как вообще можно было затащить наверх этакую штуку, не повредив ее. Возможно, ее делали прямо здесь? И вообще, какой во всем этом смысл?