— Уймись, — попросил Дон. — Ты можешь, хотя бы приблизительно посчитать расстояние от поверхности планеты до… до солнца?

— Он где-то километра на три ниже стратосферы. Не уверен.

— Твое мнение — природа феномена?

— Дон, если все, что мы видим — реальность, и реальность природная, то наши представления о Вселенной несколько неполны. Я бы сказал, — это как будто Новый Большой Взрыв произошел и мы находимся в плену Новой Вселенной. Вот что я думаю. Давай-ка считать, что это искусственное. И планета искусственная, и люди — модели… А на то, оно, кстати, и похоже, — произнес Збышек. — Так что стилет мой.

— Ни хрена стилет пока не твой, а с остальным я согласен, — сказал Маллиган глубокомысленно.

— Ситуация не комментируется, — сказал Макропулус.

Воцарилось молчание. Наступал странный вечер. Стали видны звезды.

— Макроп, запиши там у себя — наблюдаем звездное небо, — почти равнодушно сказал Маллиган. — Збышек, ты хоть на ручную камеру сними…

— Сюда нужно было идти “каллисто” каким-нибудь… с сотней яйцеглавых на квадратный километр полезной площади… — проворчал Збышек, но послушно отделил от подлокотника ручной регистратор и стал водить его жерлом из стороны в сторону. На месте солнца осталось уже только темное беззвездное пятно. Без короны.

— Снял, — сообщил он через пять минут. — Все! Достало! Давай-ка, Дон, жрать и искать сухой док. Хочу домой.

— Угу. Сейчас, — Дон покосился на Збышека. — Очко как, держит? — вкрадчиво поинтересовался он. Збышек ответил, что полагается. Дон ухмыльнулся.

— Есть многое на свете! — с выражением начал он.

— Так то — на свете! — перебил его Збышек. — Макроп! Ты хоть тень, в которой мы сейчас сидим, видишь?

— Нет. Поверхность планеты ярко освещена неизвестным источником. То есть, он, видимо, уже известен. Жаль, я военный корабль, возможностей у меня нет, — их, наверное, псевдосолнц, несколько… — посетовал Макропулус.

— Ну ладно! Не желаю больше ничего слушать! — сказал Маллиган решительно. — И вообще, пора бы мне вспомнить. Что командир так называемой группы Маллигана — я, что неотвратимо следует из названия…

— И? — с интересом спросил Збышек.

— И нам пора латать дырявые штанишки и убираться на орбиту! — рявкнул Маллиган. — Если планета — Большая Мина, и сейчас ее кто-то взводит, то большое видится на расстоянии.

— Какой ты смелый! — восхищенно сказал Збышек. — Недаром группу Маллигана назвали твоим именем! Дон, а может, взрыватель поищем?

— Где это? — язвительно осведомился Дон. — Слетаем в город, спросим?

— Я бы что предложил, — сделав серьезное лицо, сказал Збышек. — Принимаем планету за… э-э… одним словом, смотрим, что здесь наиболее удивительно, летим туда и все обнаруживаем.

— А что здесь не удивительно? — спросил Дон, потерявшись.

— Как так? Ну вот, — солнце, которого нет… Думаю — оно вполне удивительно.

— Збых, — сказал потрясенный Дон. — Точно! Голова! Берем самое удивительное, летим туда… там-то все и найдем… Точно!

— Э, э, — сказал Збышек. — Дон! Я пошутил!

— Какие там шутки! Ты чертовски прав! Разрядим мину и будем ждать наших!

— Какую мину?! В чем я прав!? Каких наших!? Дон, я пошутил, поехали чиниться и — наверх! Начнем с конца — будем ждать наших!

— Збышек, — проникновенно сказал Дон. — Мне тоже страшно. Нас этому не учили. Очень страшно. Но — мы солдаты, Збых. Простые солдаты Галактики. От нас все и зависит. Нам доверяют. Больше того, в нас верят! А если станет поздно, Збых!?

— Дон, Дон, ты не увлекайся так, милый! Спокойнее! — предостерегающе сказал Збышек. — Меньше страсти! Ты что, всерьез, Дон?

Дон помолчал.

— Ну, может быть, страсти и впрямь чересчур, но… Не могу я без дела сидеть, Збых… Да и ты, знаю я тебя, такой же. Искатель приключений.

— Ладно. Давай — в горы. А дальше посмотрим. Двигатель все одно нужно чинить.

Маллиган кивнул, свалил бот на крыло и неторопливо повел его к изломанной скальной гряде, заваленной туманом; над каменной рекой. Берега реки быстро росли и скоро бот попал в ущелье. Противотуманные фары работали хорошо, между валунами внизу блеснула вода.

— Река, — объявил Збышек.

Дон кивнул. Вода быстро наглела. Любопытно, подумал Дон, каменное русло в лесу сухое, куда ж вода-то девается… Но возвращаться и разгадывать загадки местной натуры не хотелось, да и, по большому счету, незачем. Бот летел вперед. Русло реки поднималось в горы.

— Помедленнее…

Бот снизил скорость и поплелся черепашьи на пару метров выше роскошных белых бурунов, недвусмысленно обозначающих подводные камни, которыми речушка была просто набита. Туман слинял. Снова стало светло. Теней от стен ущелья не было, как будто солнце стояло в зените, но ощущался холод. Дон представил, каково было бы сейчас оказаться в этой бешеной воде, и невольно поежился. Збышек уловил краем глаза его движение и громко хмыкнул. Но через пару секунд на удивление миролюбиво объяснил:

— Вот и я так думаю…

Дон снова кивнул. Разговаривать не хотелось.

— Предлагаю наплевать на ребусы, — произнес Збышек, — слетать еще в какую-нибудь деревеньку, снять еще фильмец и валить наверх.

— Совершенно с тобой согласен. Только двигатель починить надо.

С двух сторон уползали назад отвесные серые стены, обросшие буро-фиолетовым лишайником, из трещин торчали полумертвые ветви кустов с мелкими бледными листочками, впереди клубилось гаснущее белое марево тумана. Удобной для посадки площадки все не появлялось.

Збышек тихо присвистнул, указал подбородком вперед и сдвинул бегунок, управляющий мощностью камуфлирующей оболочки, до отметки “максимум”. В ту же секунду бот потерял форму и растворился в воздухе, вернее — отразил цвета и оттенки окружающего мира настолько точно, что растаял в этом мире, превратившись в его ничем не примечательную часть.

— Деревня! — с энтузиазмом сказал Дон. — На ловца и зверь бежит!

— Надо взять языка! — предложил Збышек второй раз. — Но если они и тут примутся палить — я за себя не ручаюсь!

— Сроду не видал таких деревень! — сказал Дон авторитетно. — Ну, Збышек, и деревня!

— А какие видал?

— Всякие видал… Но таких — никогда.

Дон подвесил бот над крышей дощатого домика на окраине деревни. Бортовой транслятор радостно стрекотал. В доме ругались. Перед домом играли дети. В соседнем дворе два мужика кололи дрова и о чем-то спорили. Непрерывно выл пес, то есть Дон и Збышек решили, что это пес. Транслятор захлебывался от впечатлений и кое-что уже рассказывал.

Два мужика: ровнее держи устройство — не учи уважительному отношению к инструменту — некорректная практика — тебя неправильно зовут — когда придет темный период/ что собираешься предпринять — период вперед везу в большой город продовольствие — последний бог тебя услышит — намерения хотелось бы изменить/ но господа живущие в городе/ высокие господа — как обстоит твое мнение по поводу возвращения солнца — очень позитивно! очень позитивно — как обстоит твое мнение по поводу? бог послал солнце или горожане! — последний знает/ надлежит корректно исполнять предназначенную практику/ не судить/ не сопрягать мысленно события — большого ты ума мужчина/ а инструмент распиливания держишь неэтично — тебя неправильно зовут — животное воет — родилось существо женского пола — вернулся служитель культа — не знаю/ сосед не выходит… — и так далее. Пилить-колоть мужикам было вдоволь.

Дети: Это мое! — Не твое! — Мое! — Не твое! — Шагратов выползень! — Мне мама бабок набрала, она падаль в овраге нашла! — У-у-у-у, ей моя мама сказала, что в овраге падаль! — Нет, моя мама сама падаль нашла! — Нет, ей моя мама сказала! — Шагратов выползень! Когда это твоя мама моей мамочке сказала? — Тогда! — Ну когда, когда? — Тогда! Перед солнышком! — Выползень шагратов! И так далее. Видимо, мелкие косточки местного животного ценились в определенных кругах необычайно, младший, законный обладатель не мог не похвалиться, старший — богатства в чужих руках стерпеть не мог.