Император учредил церковноприходские школы; в интересах улучшения народного хозяйства создал министерство земледелия. В 1882–1884 годах были закрыты многие печатные издания, опять упразднена автономия университетов. Начальные школы передали церковному ведомству — Синоду. Через народные училища, земские школы, гимназии и другие учебные заведения за тридцать пореформенных лет прошло несколько сотен тысяч учеников: если в предреформенное десятилетие грамотность в России составляла примерно 5–6 %, то во второй половине 1890-х — 18–21 %.

1883, 7 мая. — Установление бело-сине-красного флага Российской империи.

1883. — Появление первой марксистской организации, группы «Освобождение труда».

В 1885 году был создан Дворянский банк. В этом банке помещики могли получить льготный кредит под залог имений; допускался и перезалог. Неуплаченные проценты нередко списывались. При помощи этих мер правительство фактически субсидировало помещиков. А с их стороны шли постоянные жалобы на то, что мужики «разбаловались», а мировые судьи недостаточно строги. Учитывая пожелания дворянства, правительство ввело в 1889 году «Положение о земских участковых начальниках». Мировой суд в деревне был упразднён. Земские начальники (которые, на деле-то, к земству отношения не имели) сосредоточили в своих руках всю административную и судебную власть, а на эти должности назначались дворяне из числа местных землевладельцев, и общее руководство земскими начальниками в уезде осуществлял предводитель дворянства. Так земский начальник стал полновластным распорядителем в своём участке. Сельские и волостные сходы оказались в полной от него зависимости! Он мог отменить любой их приговор, арестовать сельского старосту или волостного старшину и оштрафовать всех участников схода.

В эти же годы был принят ряд других законов, которые сильно затруднили семейные разделы, выход из общины отдельных крестьян и земельные переделы. Эта серия законов свелась к попыткам сохранить большую патриархальную семью и общину, усилить начальственный надзор над ними. В такой обстановке крестьянину трудно было проявить хозяйственную инициативу.

1885. — Запрещение ночной работы подростков и женщин, начало рабочего законодательства.

1886, июнь. — Правила о надзоре за фабриками и заводами. Закон об обязательном переводе на выкуп всех государственных крестьян.

1887, 18 июня. — Циркуляр министра народного просвещения И. Д. Делянова о «кухаркиных детях», повышение в университетах платы за обучение в пять раз. Введение квоты для поступления евреев в университеты: в черте оседлости 10 %, вне черты 5 %, в Москве и Петербурге — 3 %.

В 1887 году случился огромный, небывалый урожай в России и плохой в Европе. Вывоз хлеба достиг пределов, до тех пор неслыханных. Последствием огромного вывоза стало усиление доверия к России и повышение её кредита на иностранных рынках. Это позволило приемнику министра финансов Н. Х. Бунге, И. А. Вышнеградскому, в корне изменить всю финансовую систему.

Главной своей задачей И. А. Вышнеградский видел восстановление обращения металлических денег. При нём комитет финансов признал желательным стремиться к упрочению ценности рубля посредством размена его на золото по курсу 1 рубль 50 копеек кредитками за 1 рубль металлический. Одновременно Вышнеградский продолжил накопление золотых запасов, необходимых для покрытия размена. Золото приобретали не займами, а покупкой, чтобы обеспечить привлечения и удержания золота в стране. Вышнеградский держался крайней бережливости в ассигновании государственных средств и добился совершенного устранения сверхсметных кредитов.

1889. — Закрытие мировых судов за исключением крупных городов, ограничение компетенции суда присяжных.

1890. — Новое «Положение о земских учреждениях», усилившее правительственный надзор над местным самоуправлением. Для дворян-землевладельцев был понижен имущественный ценз, для горожан — повышен. Земство, таким образом, стало сословным: прежний закон не различал среди землевладельцев дворян и не дворян. Крестьянских гласных стал назначать губернатор из числа кандидатов, заявленных на волостных сходах. Но несмотря ни на что, земское дело продолжало развиваться.

Александр III мудро избегал войн. Не менее осторожно он действовал и во внутренней политике. Когда он сам сравнивал царствование отца и деда, сравнение было не в пользу отца: Александр II слишком много «нареформировал». Постепенный возврат к старому, укрепление сословного строя и самодержавия — вот что составляло суть внутренней политики императора, и ему удалось быстро стабилизировать обстановку после убийства Александра II. Однако в стране так и сохранилось немало острейших проблем, которые выявились уже в следующее царствование.

В царствование Александра III возродился и отстроился русский военный флот. Было спущено на воду 114 новых кораблей, в том числе 17 броненосцев и 10 бронированных крейсеров. Водоизмещение русского флота достигало 300 тыс. тонн; по этому показателю Россия занимала третье место в мире после Англии и Франции.

В 1887 году неожиданно было выяснено, что ещё в 1879-м Австро-Венгрия и Германия втайне заключили союз, направленный против России и Франции, а в 1882-м к нему присоединилась Италия. Между тем, русскую общественность давно беспокоило, что Германия, неуклонно наращивая военную мощь, начинала претендовать на роль ведущей европейской державы. В печати высказывалась мысль, что только союз с Францией может гарантировать безопасность России. Однако российский МИД продолжал попытки сближения с Германией: прогерманские настроения были сильны в придворных кругах; многие великие князья были женаты на немецких принцессах.

И только в 1887 году, когда русский дипломат Павел Шувалов вёл переговоры с германским канцлером Отто Бисмарком о заключении союза, канцлер зачитал изумлённому Шувалову важнейшие статьи секретного австро-германского соглашения. Так русская дипломатия убедилась в существовании Тройственного союза, о котором прежде ходили неопределённые слухи. Срывая с факта существования союза покров дипломатической тайны, канцлер рассчитывал, что этот союз, перестав быть секретным, ещё более усилит политический вес Германии и даст ей возможность диктовать свою волю соседям, которые, — полагал Бисмарк, — между собой никогда не смогут объединиться. Действительно, трудно было представить, что самодержавно-монархическая Россия пойдёт на союз с республиканской Францией. Что же касается Англии, то она пребывала в «блестящей изоляции», считая себя достаточно сильной, чтобы не присоединяться ни к каким военным блокам. К тому же отношения между Россией и Англией ещё со времён Крымской войны были весьма натянутыми.

Однако произошло, казалось бы, невозможное: началось франко-русское сближение. Пока российское Министерство иностранных дел продолжало искать взаимопонимания с Германией, в диалог с Францией вступили военные, а затем, не добившись успеха, вынуждены были изменить позицию и русские дипломаты.

В 1891 году состоялся визит в Кронштадт французских военных кораблей. Встречая гостей, Александр III с непокрытой головой выслушал французский гимн — «Марсельезу». Руководители обеих держав, проявив государственную мудрость, решили пренебречь идеологическими расхождениями. Это сближение завершилось в 1892 году заключением тайного союза, дополненного военной конвенцией. Так впервые в мировой истории началось экономическое и военно-политическое противостояние устойчивых группировок великих держав.

Тем временем в финансовой области стараниями Вышнеградского было, наконец, установлено равновесие между доходами и расходами, и впервые наступило превышение первых над последними. Другая цель — установление выгодного торгового баланса, достигалось двумя далеко не безопасными путями. Во-первых, всевозможным поощрением к усилению хлебного вывоза, для чего правительство воспользовалось правом установления железнодорожных тарифов и чему косвенно способствовало усиленное взыскание недоимок и податей, вынуждавшее крестьян к спешной продаже хлебных запасов; во-вторых, установкой препятствий к увеличению ввоза товаров.