1880. — Взрыв в Зимнем, подготовленный С. Н. Халтуриным. Упразднение III Отделения, создание Департамента полиции.

12 февраля 1880 года была создана «Верховная распорядительная комиссия по охране государственного порядка и общественного спокойствия» во главе с М. П. Лорис-Меликовым. В апреле 1880 года комиссия была ликвидирована, а Лорис-Меликов, назначенный министром внутренних дел, стал готовить завершение «великого дела государственных реформ». Так называемая «Конституция Лорис-Меликова», заранее одобренная императором, предусматривала выборность представителей от общественных учреждений в высшие органы государственной власти.

Утром 1 марта 1881 года Александр II назначил заседание Совета министров для утверждения законопроекта. Через несколько часов он был убит членами организации «Народная воля».

При Александре II Россия двинулась от вполне устойчивого неограниченного самодержавия к не менее устойчивому конституционному режиму, — но при таком переходе неизбежен этап нестабильности, а потому это очень опасный путь: преобразуясь и теряя устойчивость, система становится уязвимой. Однако, если власть имеет чёткое представление, что она хочет получить в итоге, и умеет добиться выполнения задуманного, этот путь можно пройти спокойно и осмотрительно, продвигаясь от реформы к реформе, следуя логике их развития и не останавливаясь перед мерами, к которым не лежит душа. Самое недопустимое для лидера качество на этом пути — нерешительность.

Александр II был нерешительным лидером. Чётко понять, чего он хочет, ради какого для России блага затеял реформы, он не мог, и потому в значительной мере сам повинен в разыгравшейся драме. Страна, вследствие его руководства, впала в нестабильность; из клубов этого тумана вышли бомбисты и убили самого инициатора перемен. К счастью, бразды правления перехватила властная рука Александра III.

Он остановил реформы, чтобы осмотреться.

После убийства отца Александр III собрал Совет министров, на котором и председательствовал. Многим казалось, что раз покойный император одобрил доклад Лорис-Меликова по переходу к демократии, то обсуждение его «Конституции» в Совете министров — простая формальность. Но император предупредил, что «вопрос не следует считать предрешённым». Начались споры, в которых высказывались мнения и «за», и «против» предлагаемого документа.

Чаши весов колебались, пока слово не взял обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев. Он заявил, что одно лишь «чистое» самодержавие, такое, каким оно сложилось при Петре I и Николае I, может противостоять революции. Неумелые реформаторы своими уступками, полууступками и полуреформами способны только расшатать здание самодержавного государства. После его выступления Александр III предложил ещё подумать над проектом.

Больше к этому проекту не возвращались никогда.

Александр III родился в 1845 году. Он был вторым сыном Александра II и его, как в своё время Николая I, не готовили к власти; он получил обычное для великих князей военное образование. Но в 1865 году умер его старший брат Николай; он стал наследником престола, а вскоре ещё и женился на невесте своего покойного брата, датской принцессе, в православии принявшей имя Марии Фёдоровны.

Внешность Александра III была далека от аристократической. Он носил бороду лопатой, был неприхотлив в быту, в обыденной обстановке ходил в простой рубахе. Его оболгали, как и Павла; ему не прощали ни «реакционной» политики, ни внешнего вида, ни поведения — ведь он обзывал своих царедворцев и министров «скотинами» или «канальями». Правда, вполне за дело. Любимым его занятием была рыбная ловля, требовавшая усидчивости и отвечавшая его неторопливому темпераменту. «Европа может и подождать, пока русский царь рыбачит», — сказал он однажды, и действительно отправился на рыбалку.

В августе 1881 года было им было издано «Положение об усиленной и чрезвычайной охране». При введении чрезвычайного режима в какой-либо местности власти получали чрезвычайные права, в том числе: высылать нежелательных лиц, закрывать учебные заведения, передавать дела на рассмотрение военного суда вместо гражданского, приостанавливать периодические издания. В «Положении» отмечался его временный характер, но оно просуществовало вплоть до падения самодержавия, то есть более четверти века. Некоторые местности десятилетиями находились в режиме чрезвычайного управления, хотя особой нужды в том не было. Просто губернаторы не хотели расставаться с дополнительными полномочиями.

В это время наиболее сложный характер имела крестьянская проблема. Реформа 1861 года за прошедшие двадцать лет себя исчерпала; требовались новые меры, которые сделали бы крестьянина полноправным членом общества и помогли ему приспособиться к рыночным отношениям. Короче, реформу надо было тем или иным способом завершить, покончив с неопределённостью и нестабильностью.

1881–1882. — Первая волна антиеврейских погромов.

1881, декабрь. — Указ о понижении выкупных платежей и обязательном переводе на выкуп всех помещичьих крестьян.

В конце предыдущего царствования факт истощения платёжных сил и всеобщего понижения благосостояния крестьянского населения был признан самим правительством, но вопрос о понижении выкупных платежей не решался. Только при Александре III, когда удалось провести важнейшие улучшения финансовой системы, хоть что-то было сделано.

В мае 1881 года к должности министра финансов император призвал бывшего киевского профессора Н. Х. Бунге. Тот предложил целую программу действий, предусматривавшую, в частности, приведение в равновесие доходов с расходами через соблюдение самой строгой и разумной экономии и улучшение податной системы посредством более справедливого распределения налогов.

Осенью 1881 года последовало Высочайшее повеление о соблюдении всеми ведомствами строгой бережливости и о неуклонном исполнении сметных правил. Сверхсметные ассигнования были сокращены вдвое, и всё равно недостаточность финансовых средств не была устранена. Необходимость покрытия дефицитов, а также чрезвычайные расходы по погашению временных выпусков кредитных билетов и по возобновившейся с 1881 года постройке железных дорог вынуждали приобретать средства путём новых займов, и в итоге не удалось привести в равновесие государственный бюджет.

Однако ту часть своей программы, которая касалась улучшения податной системы, Н. Х. Бунге исполнил успешно; он всегда признавал это важнейшей целью своего управления. Были понижены выкупные платежи и постепенно отменена подушная подать. С крестьян было снято налогов на 53 млн. рублей, с привлечением к обложению других, более имущих классов населения, до тех пор освобождённых от прямого обложения, или недостаточно обложенных. Вводя необходимую уравнительность в податную систему, эти мероприятия, по мысли Бунге, должны были подготовить почву для введения со временем подоходного обложения.

1882. — Отмена подушной подати. Создание Крестьянского поземельного банка, выдававшего освободившимся от крепостной зависимости лицам ссуды на покупку земли. Вскоре, с 1 января 1883 года все крестьяне, не заключившие с помещиками выкупных сделок, были переведены на обязательный выкуп. Сумма выкупных платежей была понижена ещё в 1881 году. Впрочем, главным результатом деятельности Крестьянского банка стало предоставление возможности российскому дворянству выгодно продавать через него свои земли.

1882, май. — Запрет евреям селиться вне городов и местечек, т. е. в сельской местности. Июнь. — Учреждение Фабричной инспекции, начало фабричного законодательства. Введение административной ссылки. Июль. — Открытие в Петербурге первой телефонной станции. Август. — Временные правила о печати, ужесточившие цензурные ограничения.