– "Энтерпрайз" вызывает командира Телриса... "Элизен" на связи, сэр, – обратилась она к Кирку.

На экране появилось изображение центрального поста ромуланского рейдера.

Кирк чуть не расхохотался. Помещение вокруг Телриса было наполнено дымом, сам командир ромуланцев был слегка закопчен и изрядно растерял свой давешний лоск.

– А, это ты? – в качестве приветствия прорычал Телрис. – Уже готов сдаться?

Кирк все-таки не выдержал и рассмеялся.

– Нет, ты точно сдурел, коллега. Ладно, скажу тебе сразу: сдаваться я, конечно, не собираюсь, тем более что мои люди на станции захватили в плен одного из ваших.

– Как? – ошарашенно переспросил Телрис.

– А вот так. Единственный оставшийся в живых из ваших бравых спецназовцев. Что, съел?

Было видно, что съел. И еще как. Однако Телрис быстро справился с собой.

– Докажи это! – прорычал он.

– Пожалуйста, – пожал плечами Кирк. – Сейчас я свяжусь со своими...

– Нет, – вдруг сказал Телрис. – Я сам с ними свяжусь...

Он сделал какой-то знак своему помощнику, и через несколько мгновений на обоих кораблях услышали невозмутимый голос первого помощника командира "Энтерпрайза":

– Здесь Спок. Чем могу быть полезен командиру "Элизена"?

– Мне нужно поговорить с моим человеком, – не здороваясь, сказал Телрис.

– Одну минуточку, – вежливо сказал Спок, и через мгновение в эфире зазвучал незнакомый Кирку голос.

– Командир, здесь Орриен.

– Так ты что, не погиб при телепортации? – заорал Телрис на всю Галактику.

– Да, я единственный остался в живых...

– Лучше бы ты сгорел! – зло выкрикнул Телрис, но тут же внезапно успокоился, так что Кирк даже слегка насторожился.

– Так ты теперь пленник Федерации? – спросил Телрис почти нормальным голосом.

– Именно...

Телрис немного помолчал, потом посмотрел на Кирка и вкрадчиво спросил:

– Правда ли, что на станции живет какая-то забавная зверюшка?

Командир Кирк рассказал мне какие-то басни...

– Это вовсе не басни, – сказал Орриен дрогнувшим голосом. – Это правда...

– Признайся, Орриен, – заскрипел зубами Телрис, – тебя заставили произнести эту ложь?

– Нет, командир, – голос имперского пехотинца окреп. – Вы знаете, что они не могут меня заставить солгать вам... Я видел это существо – оно огромно... Оно выглядит просто жутко. Офицеры федеральных сил сказали мне, что оно питается энергией – в том числе из корабельных запасов... а так же теплом человеческого тела... Они сказали, что оно уничтожило "Релту" и может то же самое проделать с "Элизеном".

Телрис бросил злобный взгляд на Кирка и сказал:

– Тогда мы уничтожим его, вот и все.

– Ну нет, – вмешался в разговор командир "Энтерпрайза", – этого делать нельзя.

– А почему, позвольте узнать? – высокомерно спросил Телрис.

– А потому, что оно уникально, и потому, что, возможно, оно обладает разумом!

– Мне на это наплевать! – презрительно заявил Телрис. – Я его убью!

– Командир Телрис, – раздался невозмутимый голос Спока, – один из ваших ученых, некий Ринаг, тоже настаивал на его изучении...

– А мне все равно, – упрямствовал Телрис, – я сказал, что уничтожу его, значит, так тому и быть!

– Нет! – не выдержав, заорал Кирк. Ромуланец посмотрел на него изумленно, а потом тихо спросил:

– А почему, Кирк? Откуда такое слюнтяйство?

Кирк почесал в затылке. Почему, почему... Все живое имеет право на существование! И потом – а вдруг оно разумно? Вдруг удастся установить контакт?..

Он вздохнул.

– Телрис, я хочу заключить с тобой сделку, – сказал он.

Ромуланец чуть не свалился со стула.

– Сделку?..

– Да. Меняю жизнь твоего головореза на жизнь этого существа.

– А как насчет "Релты"? – после паузы спросил Телрис. – Ты что, думаешь, я оставлю ее в руках Федерации?

– Она сейчас в руках этого монстра, – сказал Кирк, невесело усмехнувшись. – С ним и договаривайся. А я, со своей стороны, обещаю, что, как только закончатся исследования этого существа, – если захочешь, совместные, – "Релта" немедленно будет возвращена Ромуланской империи.

"Не многовато ли я на себя беру, – подумал Кирк. – А, ладно, сойдет..."

Ромуланский командир поразмыслил, потом резко кивнул головой:

– Я согласен...

– Отлично! – отозвался Кирк.

– Орриен! – позвал своего человека Телрис.

– Да, командир Телрис.

– Ты будешь оказывать им содействие!

– Слушаюсь!

Кирк довольно кивнул:

– Вот это уже похоже на сотрудничество!

Телрис глянул на него искоса и сказал своему пилоту:

– Отведи корабль на безопасное расстояние!

– Так точно.

Некоторое время Кирк, развалясь в кресле, благодушно посматривал на своего визави и вдруг несколько встревожено спросил:

– На какое это "безопасное" расстояние ты собрался отводить корабль?

Телрис посмотрел на него и высокомерно произнес:

– Это существо будет уничтожено, пусть даже при этом погибнет "Релта"!

Кирк опешил. Пару секунд он таращился на Телриса, не веря своим ушам, потом возопил:

– Да ты что?! Мы же договорились...

Телрис не удостоил его ответом. Он сказал что-то одному из своих офицеров, выслушал ответную реплику, удовлетворенно кивнул и повернулся к Кирку.

– Ты знаешь, нам ведь не понадобится много энергии, чтобы привести в действие закодированный механизм самоуничтожения на борту "Релты".

– Что?! – Кирк вскочил на ноги.

– Я не могу допустить, чтобы секретная ромуланская станция оказалась в руках наших врагов, – все тем же надменным тоном сказал Телрис. – Да и само присутствие на ее борту неведомого монстра дает мне право взорвать "Релту"!

– Но ведь там же находятся люди!.. Телрис пожал плечами.

– Ну и что? Одного нашего на четырех ваших – это неплохой размен...

– А твой корабль? Что будет с ним при взрыве?

Телрис пренебрежительно махнул рукой.

– У нас-то хватит энергии, чтобы отойти на безопасное расстояние. Вот только жалко, что у вас ее совсем нет, – издевательски добавил он.

Он с притворным сожалением вздохнул и сказал кому-то из своих помощников:

– Задействуйте механизм самоуничтожения "Релты"!..

Через несколько секунд помощник отозвался:

– Механизм приведен в действие, командир.

Телрис посмотрел на Кирка и сделал издевательский жест ручкой:

– Гуд бай, май лав, гуд бай... жаль, конечно, ваш прекрасный корабль... К слову сказать, действительно лучший во всем Звездном Флоте... но что поделать! Сами понимаете – на войне как на войне.

– Ах ты гад!.. – проговорил Кирк, задыхаясь от бессильной злобы.

Телрис виновато развел руками – дескать, что поделать, такой вот я уродился – и скомандовал своему пилоту:

– Полный вперед!

Потом он откинулся в кресле и триумфально посмотрел на Кирка, который с трудом сдерживал желание запустить в улыбающуюся на экране харю чем-нибудь тяжелым.

– Командир! – пилот на "Элизене" нервно откашлялся.

– Что еще там? – недовольно повернулся к нему Телрис.

– Система двигателей отказала, командир, – еле слышно сказал пилот, со страхом вжимая голову в плечи.

– Что?! – багровея, заорал Телрис. Вскочив на ноги, он надсадно крикнул:

– Немедленно выключите механизм самоуничтожения!

– Это невозможно, командир... Механизм запущен, взрыв – через двадцать минут.

– Добро пожаловать в наш клуб самоубийц! – мрачно проговорил Кирк и добавил:

– Идиот! Он наклонился к передатчику и сказал:

– Спок, у вас есть двадцать минут. Имеется ли на борту станции какой-нибудь шаттл?

– Кажется, нет, командир... Спок умолк и после паузы сказал:

– Здесь вот Орриен говорит, что тут есть индивидуальные спасательные капсулы и мы можем ими воспользоваться...

– Мы постараемся вам помочь, – сказал Кирк. – При первой же возможности телепортируем вас на корабль.

Он сказал в интерком:

– Скотти, если через двадцать минут не будет необходимого для импульса количества энергии, то нас размажет по всей Галактике.