"Подходящее место для проведения посвящения", - подумал Арис Сунь.

Арис с гордостью смотрел на сцену из красного дерева, солнце блестело на его коротко подстриженных черных волосах. Он стоял слева от Мастера Ти By Нона, а справа расположился командующий пехотой Джессуп, Лишь небольшая часть мест амфитеатра была занята - пять первых рядов да еще несколько воинов сидели около центрального прохода. Всего на церемонии присутствовало около половины пехотного батальона армии Дома Хирицу. В данный момент Арис и Ти By Нон были единственными в амфитеатре, кто умел пилотировать боевых роботов. Ти By Нон был ответственным за посвящение, а Арис присутствовал здесь в качестве наставника одного из представленных для посвящения. Все присутствующие были одеты в черно-зеленую униформу Дома Хирицу и свободно развевающиеся плащи неотъемлемую принадлежность любой торжественной церемонии.

Точно так же был одет и Ли Винн, которому предстояло пройти посвящение.

Ли Винн на коленях стоял около главного входа, сложив руки, словно в молитве. На нем было скромное темно-зеленое шелковое одеяние, настолько простое, что еще чуть-чуть - и его нельзя было бы признать официальной униформой Дома Хирицу. Хотя Арис никогда не был на месте Винна - его собственное посвящение прошло при весьма нетипичных обстоятельствах, он догадывался, что Ли, посвящаемый сегодня, сейчас репетирует ответы на те традиционные вопросы, которые зададут ему во время церемонии Арис и Джессуп.

Арис внезапно почувствовал всю ответственность, налагаемую на него выдвижением кандидата на посвящение. Ему казалось несправедливым по отношению к Винну то, что выдвигал его именно он - человек, который сам не принимал формального посвящения. Арис никогда не стремился к официальным почестям, да и сейчас он с куда большим удовольствием забрался бы в кабину своего "Призрака" и поупражнялся в управлении боевым роботом.

"Не является ли все происходящее преддверием возвращения Спорных Территорий или даже Рубежа Хаоса? Супремат Сарны лакомый кусочек для Конфедерации", - думал Арис.

Сарна зависела от Конфедерации Капеллы с тех пор, как она утратила свой источник сельскохозяйственного производства - Кайфенг, отвоеванный Домом Хирицу, и теперь была вынуждена продавать большую часть военной продукции Конфедерации, которая, в свою очередь, поставляла оружие Звездной Лиге. Лига, в прошлом признавшая Сарну независимым государством, не обращала внимания на подобную ситуацию, с тех пор как Сунь-Цзы начал осуществлять военную поддержку Лига в ее действиях против Клана Дымчатого Ягуара. Впрочем, и теперь Лига предпочитала не сосредоточиваться на происходящем в Супремате.

Один из отрядов Конфедерации был расположен на Сарне вот уже шесть месяцев, чтобы следить за обстановкой и за тем, чтобы обязательства, принятые на себя Суп-рематом, неукоснительно выполнялись. Дом Хирицу исполнял эту почетную обязанность вот уже шесть месяцев. Это была награда за верную службу в прошлом. Но для Ариса, как и для большинства воинов, подобные обязанности не представлялись чем-то необычным и почетным - нормальная гарнизонная служба, которую надо было нести, пока родина не призовет их обратно. Конечно же, все воины Дома желали принимать более активное участие в укреплении Конфедерации. Даже Ли Винн поделился с Арисом своими мыслями о том, что подать прошение о зачислении в войска Дома Хирицу его заставил призыв Канцлера об "обновлении силы Капеллы". "Когда Дом возродится, - однажды в разговоре с Арисом сказал Ли, - я хочу быть частью его".

Арис оценил такой порыв, а также его помощь в битве на Кайфенге. Именно поэтому он выдвинул его кандидатуру на место в Боевом Доме. Когда придет время сражаться, он будет одним из лучших. Но скоро ли это будет?

Арис и предположить не мог, насколько быстро получит ответ на свой вопрос.

Посвящаемый в воины Ли чувствовал напряженность момента. Мучительное ожидание, когда Мастер Дома вызовет его, было тяжелее, чем бои на улицах Кайфенга, выговор начальства и время, проведенное в кабине боевого робота. Но впервые за двадцать один год Ли Винн почувствовал принадлежность к чему-то. И это ощущение стоило всех волнений и переживаний.

- Кандидат может подойти, - бесстрастно произнес Мастер Дома. В его голосе не прозвучало ни малейших эмоций.

Ли Винн быстро поднялся; Его длинные черные волосы колыхнулись в воздухе и рассыпались по плечам. Он заметил, что Ти By Нон наблюдает за амфитеатром и не обращает на посвящаемого никакого внимания. Арис объяснил ему, что обычно новые воины принимаются Мастером в возрасте двенадцати лет, а не двадцати одного года, именно столько было Ли Винну. Но Мастер Дома имеет право на исключения. И хотя все уже было решено, посвящение в воины для Ли будет более длительным и сложным, чем принято.

Под взглядами своих будущих товарищей Ли Винн поднялся на сцену и подошел к Арису Сунь. Его наставник достал из-под плаща небольшой кинжал и направил его на Ли.

- Для служения Дому Хирицу и Конфедерации Капеллы, - Арис говорил скорее для аудитории, чем для Ли, - на территориях Кайфенга, Рандара и Сарны претенденту предоставляется гражданство Конфедерации Капеллы.

Немалая честь. И Ли Винн знал это. Даже те, кто родился на территории Конфедерации, должны были выполнить нечто значительное, чтобы получить гражданство. Ли вспомнил, что Арис выдвинул его пока лишь для сопровождения Дома и каких-либо незначительных поручений, например сбора слухов на улицах.

Арис заглянул в темные глаза Ли.

- Как ты намереваешься служить народу Конфедерации?

- Я сделаю все, что в моих силах! - с чувством сказал Ли. - Как член общества и, надеюсь, как его защитник, клянусь в этом.

Наградив Ли легкой улыбкой, Арис кивнул. Ли провел ладонью по лезвию кинжала, и кровь, брызнувшая из пореза, окрасила сцену амфитеатра. Арис вложил кинжал в ножны.

- Командующий пехотой, я представляю гражданина Ли Винна на ваше рассмотрение, - произнес Арис, впервые назвав Ли гражданином и потенциальным воином Дома.

Ступая так, чтобы не оказаться на линии взгляда Мастера Ти By Нона, Ли подошел к командующему пехотой Дома Хирицу. Высокий, хорошо сложенный человек свысока посмотрел на маленького Ли. Джессупу не было никакого дела до Ли, и претендент отлично это знал, но Мастер Дома захотел сделать его воином, а желание Мастера - желание всего Дома.

- Служить в Боевом Доме - значит служить и государству, и лично Канцлеру, - произнес Джессуп. - Что вы готовы отдать для этого?

Вопрос казался неожиданным, но Арис предупредил его о возможных отклонениях в церемонии. Это делалось, чтобы сбить кандидата, не дать ему ответить заранее приготовленными фразами. Ли Винн растерялся лишь на секунду, а потом, внезапно ощутив силу и почувствовав спокойствие, исходящее от строгой красоты природы, окружавшей амфитеатр, ответил, перефразируя девиз Дома Хирицу:

- Я отдаю всего себя, какой я есть и каким могу стать. Мою честь, мои поступки, мою жизнь.

Командующий пехотой развернул свиток, на котором китайскими иероглифами были начертаны слова клятв Дома Хирицу. В конце свитка было оставлено свободное место, на котором Ли оставил отпечаток кровью. Не изящная печать, а кровавый след, багровый и широкий. Ли отметил, что кровь, сбегая по листу, не задела слов ни одной клятвы и не начала капать на землю. Ему показалось, что это хорошее предзнаменование, предвещающее долгую и честную службу. По крайней мере, он на это надеялся.

- Мастер Дома Нон, - произнес Джессуп, - у нас есть потенциальный воин, нуждающийся в наставничестве.

Полуобернувшись к Мастеру Дома, Ли мог рассмотреть лица Ариса, Джессупа и Ти By Нона. По хитрому блеску в глазах Мастера и его скривившимся в смешке губам он понял, что ему предстоит какой-то сюрприз. Ти By Нон поглядел на Ариса.

- Командующий Арис Сунь, поддерживая кандидатуру этого воина, вы приняли на себя ответственность за его поведение. Я назначаю вас сайфу, его Наставником, если командующий пехотой не имеет возражений, и освобождаю от других обязанностей.