- Мне будет приятно снова иметь под своим руководством Ариса Суня, незамедлительно отреагировал Джессуп. Он ответил так быстро, что Ли понял: командующий пехотой все знал заранее.

Арис стоял в нерешительности несколько секунд. Ли догадывался о его мыслях. Пост сайфу был очень почетным и ответственным. Ему предстояло передать молодому воину свои навыки, мастерство и традиции Дома. Но лично для Ариса перевод в пехоту после боевых роботов означал понижение.

Осознав, что Мастер ждет от него какой-нибудь реакции, Арис понимающе кивнул.

- Польщен вашим доверием, Мастер.

Когда взгляд Ариса пал на Ли, тот кивнул Наставнику. Он надеялся, что Арис не очень расстроен таким решением. "Я не подведу вас", - думал он, желая, чтобы Арис прочитал его мысли.

Арис никак не отреагировал на его кивок.

Арис Сунь, командующий пехотой Джессуп и Мастер Дома Ти By Нон ждали, когда пехота Дома Хирицу покинет амфитеатр. Пехотинец Ли Винн шел сзади и, перед тем как исчезнуть за кромкой деревьев, бросил последний взгляд на своего наставника.

Арис терпеливо ждал. Он надеялся получить объяснения от Ти By Нона, но требовать их он не собирался. Основой отношений внутри Дома Хирицу были принципы кунг-фу-тзу, по которым учтивость была одним из наиважнейших качеств. Ти By Нон заговорил бы о своем решении, если бы считал это нужным, в противном случае вопрос считался закрытым. Легкий летний бриз донес до Ариса запах свежих сосен, и Арис попытался насладиться им, ожидая слов Мастера. Это почти получилось. Окружающая природа доставляла Арису удовольствие, хотя и не могла полностью отвлечь от проблем.

- Полагаю, вы расстроены, хотя внешне вы - само спокойствие. Вы хорошо скрываете свои чувства, Арис Сунь.

В голосе Ти By Нона слышались неоднозначные интонации, но Арис сомневался в том, что Мастер хочет получить положительный ответ.

- Но это также может означать, что я не расстроен, Мастер. - Арис поглядел на Джессупа в надежде на поддержку, но командующий пехотой хранил гробовое молчание. - Уверен, что причины, заставившие принять вас решение о моем переводе, весьма значительны.

Мастер Дома засмеялся, что он делал крайне редко.

- Неплохо, Арис, неплохо. Вы вынуждаете меня объяснять причины моего поступка, не спрашивая напрямую. - Улыбка исчезла с его лица. - Вы переведены в пехоту потому, что вы нужны мне здесь. Поступили новые распоряжения.

Это заявление заинтересовало и Ариса и Джессупа. Принятое Канцлером решение о расширении Конфедерации Капеллы путем завоевания Спорных Территорий и Рубежа Хаоса позволило многим воинам Дома Хирицу надеяться на участие в боевых действиях. Успешное освобождение Кайфенга также подпитывало их надежды. Арис нахмурился. Если близятся военные действия, зачем же Мастер Нон переводит его в тыл?

- Мы не получали распоряжений относительно Спорных Территорий, сказал Ти, предугадывая вопрос собеседников. - Мы были выбраны как почетный отряд, непосредственно сопровождающий и охраняющий Канцлера Ляо. Он хочет неофициально ознакомиться с ситуацией на границе Конфедерации с Сент-Ивом. Сопровождать его будет Изис Марик. - Мастер сделал паузу, чтобы собеседники успели осмыслить его слова. - На Некромо и Козероге-3 мы будем основными силами охраны. При необходимости нас поддержит местная милиция. А на Релевоу и в других мирах мы сможем рассчитывать еще и на Кирасиров Маккаррона.

Канцлер! Голова Ариса пошла кругом. Все преследовало какую-то цель. Если предстоят бои, то зачем Канцлер подвергает себя опасности? Только чтобы проверить бесстрашие Дома Хирицу? Честь, оказанная Дому, была немыслимой, невероятной, безумной...

- А после поездки? - спросил Арис.

Ти By Нон ответил, решив разом избавиться от любых новых вопросов:

- Затем мы должны сопроводить Канцлера Ляо на Детройтскую конференцию. А после нее Канцлер пообещал нам столько военных действий, сколько мы выдержим.

Подобное обещание уже давалось воинам Дома Хирицу, когда начиналась операция в Кайфенге, однако участие в ней приняли не все, и это вызвало волну недовольства среди солдат, что чуть было не привело к поражению. Это все равно что готовить жеребца к скачкам, а потом запретить выступать. Арис чувствовал возбуждение, ему казалось, что он непременно будет участвовать в боях. Но он вдруг вспомнил, что его перевели. Еще не совсем потеряв надежду, он спросил:

- Вхожу ли я в отряд, сопровождающий Канцлера?

Ти By Нон взглянул на Джессупа, который слегка улыбался и кивал в знак согласия с невысказанными планами Мастера, известными только им двоим. Очевидно, Джессуп знал кое-какие детали, хотя и не все. Старый командир одобрительно посмотрел на Ариса. Затем взгляд его стал суровым:

- Вы назначаетесь командиром почетной стражи.

Военная база, тренировочный полигон

Хазлет, Нашу ар, Сент-Ивский Союз

5 августа 3060 г.

"Сюда стоило наведаться хотя бы ради одного лишь имитатора боя", подумал Морис Фитцджеральд, удивляясь реальности удара в голову, который он ощутил через шлем. Тренировочный полигон в Хазлете был лучшим в Нашуаре, и Фитцджеральд всегда с нетерпением ждал своей очереди потренироваться. Это также немного улучшало его довольно среднюю академическую успеваемость, а кроме того, повышало шансы на получение боевого робота.

Вражеский "Лихач", который удачно провел наступление, попытался нанести удар в наиболее уязвимое место - коленный сустав, и сразу же ушел из поля видимости. Омниробот Кланов был потрясающе подвижен, но имел очень тонкую броню. В сражении с более тяжелым "Черным Джеком" "Лихач" попытался применить тактику "ударь и беги".

- Бу тче ци, - пробормотал Фитцджеральд на китайском, которому мать научила его раньше, чем другим языкам. - Не в этот раз.

Он попытался развернуть корпус влево, активно давя на педали, чтобы разворот получился резким и неожиданным. Будучи прирожденным лидером, он не мог позволить роботу-разведчику вернуться к невыгодной для него позиции, даже на тренировке.

Пытаясь догнать противника, Фитц стрелял одновременно из двух больших лазеров. Из стволов, размещенных на руках его робота, по всему полю сражения разлетались огненные потоки энергии. Один заряд попал в корпус "Лихача", повредив машинное отделение. Второй пробил броню и почти отсек стальную ногу врага ниже колена.

Энергия лазеров, которая поразила "Лихача", вызвала повышение температуры в кабине боевого робота Фитцджеральда. Ему стало трудно дышать, и лишь хладожилет кое-как облегчал его положение внутри сорокапятитонного "Черного Джека". Система дисплеев дала сбой, а системы охлаждения двигателя вышли из строя, из-за чего на экране, показывающем уровень перегрева, Фитц видел лишь желтую полосу.

Однако времени на восстановление нормального температурного режима не было. Он это четко осознал, увидев новую опасность в левой четверти дисплея. Фитц сжал 360-градусное поле обзора до 120 градусов и увидел еще одного стажера, вступившего в бой. По одним только показаниям приборов Фитц мог сказать, что на сей раз его противником будет омниробот Кланов средней тяжести. И действительно, на вспомогательном экране появился пятидесятитонный "Черный Ястреб".

"Черный Джек" сильно раскачивался, так как "Черный Ястреб", выиграв несколько секунд, нанес по нему несколько серий ударов из автопушки среднего калибра. Фитц мог видеть броню, разбросанную вокруг его "Черного Джека". На земле то, что надежно защищало его в бою, превратилось в груду мусора. Нажав на педали, он включил прыжковые двигатели. Оставляя за собой хвост перегретой плазмы, "Черный Джек" взмыл над огненным лучом, выпущенным "Ястребом". Молодой воин направил свою машину в сторону омниробота Кланов.

Тяжело приземлившись (отчасти еще и потому, что толком не освоил искусство полетов), он пропустил несколько одиночных лазерных очередей. К счастью, нейрошлем не нарушил пространственной ориентации, и Фитц смог удержать гигантского "Черного Джека" в равновесии одним легким движением рычагов управления. Тем временем "Ястреб" перебежал в другой сектор поля, скрываясь из поля зрения "Черного Джека", который получил еще порцию ударов из лазера. Омниробот "Лихач" неожиданно взмыл в воздух и оказался прямо позади Фитца.