— Здравствуйте, братья Тотов!

Реакция была неожиданной. Толпа разлетелась, укрывшись в зданиях-дотах. Цилиндрические сооружения на стенах повернулись, нацелившись на сигома. Он подумал:

«Кажется, они собираются напасть на меня. Сооружения — орудия. Чем они стреляют? Ага, оказывается, здесь уже изобретена взрывчатка…»

«Но чем я разозлил их? Ведь вначале они были настроены почти дружелюбно, Впрочем, во многом они подобны Тотам, и вести себя с ними надо так же, как с Тотами».

«Как бы там ни было, необходимо продемонстрировать им свою силу и этим предупредить их намерения…»

Все эти размышления не заняли у него миллиардной доли секунды, а он уже был готов к действию. Ант выпустил луч и, играючи, срезал пару цилиндрических сооружений, одновременно передавая:

«Как видите, война против меня бесполезна. А я не собираюсь причинять вам зла. Я хочу только поговорить с вами».

— В таком случае, не произноси имени Тотов! — выкрикнул смелейший из пернатых, выходя из-за укрытия. — Мы не хотим иметь ничего общего с этими выродками!

Сигом с огорчением убедился, что пернатый произносил имя братьев с таким же омерзением и ненавистью, с каким те произносили имя Отвратительных. Он спросил:

«А как же называть вас?»

— Называй нас «Отвратительные»! — с гордостью сказал пернатый. — Вся планета должна принадлежать Отвратительным. Тотам нет места среди живых!

Каждый сигом всегда помнил о тех, кто создал его, вложив в него лучшее и лишив своих недостатков. Каждый сигом всегда помнил, кому обязан своей мощью и бессмертием, каждой минутой радости. Ант не мог понять пернатого. Он возразил:

«Но ведь Тоты родили вас…»

Все три глаза Отвратительного наполнились злобой. Ее было слишком много в покрытом перьями теле, и она вырывалась пеной из клюва. Отвратительный заклекотал со свистом:

— Тоты ничего не умеют, не хотят работать, разве не так? Тоты желают истребить нас. Тогда вся Эта превратится в планету мрака…

Ант должен был признать, что Отвратительный говорит правду. И все же он знал, что это только часть правды. Вторую часть ее мог бы сказать Тот, но были еще третья, четвертая, десятая… Ант спросил:

«А чем вы занимаетесь, что строите, что создаете?»

— Пойдем! — сказал Отвратительный. — Покажу тебе.

Он повел сигома в искусственные пещеры, где размещались заводы и лаборатории. Там сотни Отвратительных днем и ночью готовили оружие. Другие пернатые на поверхности укрепляли здания и стены крепости, рыли подземные ходы.

«Послушай, друг мой, — обратился Ант к Отвратительному. — Но если вы истребите Тотов, то прекратите всякую деятельность и уподобитесь им?»

— Что такое друг? — насторожился Отвратительный, повторяя слова Тота.

«Знакомо ли тебе чувство любви к другим?» — испытующе спросил Ант.

— Да, — ответил Отвратительный, давая сигому искру надежды. — Я люблю своих собратьев, я знаю, что нас много, и люблю нас всех. И хочу, чтобы нас стало еще больше. Тогда мы победим Тотов.

«Из двух зол это меньшее. Может быть, ему можно что-то объяснить, — подумал Ант. — Начать с него и помочь Отвратительным установить мир с Тотами — пусть нестойкий и настороженный мир, но все-таки жизнь рядом. Ведь победа одной из сторон означает полное истребление побежденных и полное вырождение победителей. Так на этой планете проявится скрытый закон войны».

Он передал:

«Итак, ты знаешь, что можно любить и еще кого-то, кроме себя…»

— Но Тоты этого не знают, — возразил Отвратительный. — Они думают совсем не так, как мы. Как говорит мой народ: у них ум короче на один глаз. Тоты даже не знают, что их много, каждый из них думает, что он один на Этой…

«Там, откуда я прилетел, тоже есть пословицы. Одна из них говорит: худой мир лучше доброй ссоры. Почему бы вам не попытаться объясниться с Тотами?»

— Когда другой думает иначе, ему ничего нельзя объяснить, — твердо сказал Отвратительный. — А если он и станет слушать твои объяснения, то лишь после хорошего удара дубинкой.

«Но ты ведь не хочешь, чтобы все думали одинаково, чтобы жизнь замерла, как у Тотов?» — продолжал сигом.

— У нас будет по-другому, — величественно произнес Отвратительный. Его клекот стал поучительным: — Неужели ты не можешь понять очень простую истину: всякое разумное существо стремится уничтожить любого инакомыслящего. Или инакомыслящий уничтожит его.

«Отношения между разумными могут строиться по-иному, даже с Тотами», — передал сигом и спохватился: «Почему я говорю «даже», разве для меня Тоты стали исключением? Или вместо того, чтобы насаждать здесь добро, я заразился ненавистью и нетерпимостью?» И он произнес, но уже без прежней уверенности:

«Мы с тобой ведь тоже думаем по-разному, однако не воюем».

— Одного бережет от войны его сила, второго — его слабость. Ты уже доказал мне свою силу. А мы тебе, как видно, не нужны. Ни мы, ни наша планета… Лучше помоги нам! Смотри вверх!

Откуда-то внезапно появилась темная туча. Она падала вниз с грозным клекотом, и сигом увидел, что это не туча, а тысячи Тотов. Они держали в лапах громадные камни, куски скал.

Со стен крепости ударили орудия. Отвратительные стреляли из укрытий, из окон.

«Погодите, прекратите воевать, послушайте», — передавал сигом.

Отвратительные прислушались, на миг огонь утих. И тогда, воспользовавшись этим, Тоты одновременно бросили вниз камни, засыпая город-крепость. И уже новая туча пошла в грозное пике…

— Стойте! — громовым голосом закричал сигом.

Его никто не слушал. Тогда Ант включил излучатели, накрыв городок защитной оболочкой. Тоты ударялись о нее и, отброшенные непреодолимой силой, бросались вниз вторично… В третий раз, в четвертый… Пока не падали мертвыми.

Ант начал расчищать от камней городок. Но как только ему удавалось освободить дом, из Окон-бойниц, из всех щелей ударяло оружие. Анту не оставалось ничего другого, как включить телепатические органы и передать внушение-приказ. Но это оказалось не так-то просто. В мозгу сигома, в его телепатоприемниках бушевали злоба и ярость, ненависть тысяч пернатых братьев — Тотов и Отвратительных. С каждой секундой их становилось все больше и больше, и они захлестывали мозг Анта, мешали думать.

— Будьте вы прокляты, безумные! — закричал сигом, поспешно выключая телепатоприемники и взлетая ввысь.

Он летел и летел сквозь синь, сквозь облака, и синь становилась все более блеклой, менялись краски, вместо зеленых появлялись оранжевые, фиолетовые… Сигом уже пробивал разреженные слои атмосферы, выходя в космос, ощущая пустоту и тишину вокруг себя, как благословение. Борясь с печалью и отчаянием органами Высшего Контроля, он думал: «Я могу уничтожат!» или создавать планеты, зажечь звезду, даже прочесть мозг разумного существа, как книгу. Но я не смог ни убедить, ни понять других… Неужели именно это — самое трудное? Может быть, есть только один путь, который люди приписывали богу: чтобы понять другого, нужно его создать?»

Он думал с таким напряжением, затрачивая столько энергии, что вокруг его головы бушевала буря, вспыхивали, скрещивались, ломались тысячи молний.

И он решил провести опыт…