Не было никакой особо эмоциональной истории или показательного случая, которые бы объяснили нашу дружбу. Мы просто подружились. Сначала мы были в паре для группового проекта, затем стали ходить вместе в зал. Это привело к совместным тусовкам за пределами спортзала по ночам среди недели и в выходные. Все довольно просто.

Когда я сказал ему, что собираюсь бросить бизнес программу и перевестись в школу искусств, он был, несомненно, удивлен. Я получал отличные оценки в нашем классе, и, как и все, как я думал, он воспринимал мое увлечение фотографией только как хобби. Осознание того, что мы больше не будем в одном и том же классе или у нас будет разное расписание, потрясло нас больше, чем мы ожидали. Так что я предложил оставить то место, где мы жили до этого, и найти местечко где-нибудь посередине между нашими кампусами. Местечко побольше и получше. И мы стали соседями по комнате, вместо просто соседей.

— Мы убьем двух зайцев, — сказал он, — я смогу цеплять девушек, а ты сможешь заниматься своим искусством. Потом мы сможем это все продать.

Я четко дал ему понять, что мы не будем это продавать. Никогда.

Несмотря на то, что сейчас я в другом колледже, я все еще приходил с Брайаном на такие вечеринки. Меня поражало то, что, сколько бы братских вечеринок я ни посещал, большинство людей здесь для меня незнакомы. Каждый раз новые лица, не прекращающийся поток новых завсегдатаев вечеринок. Брайан знакомил меня с людьми, которых он встретил за последние два года, да и у меня самого никогда не возникало с этим проблем, но сегодня все ощущалось иначе. Как если бы кто-нибудь сам подошел познакомиться со мной для разнообразия.

Я пробирался через еще один переполненный коридор, стараясь протиснуться через очередь к ванной комнате, мимо парочки, которая решила в открытую лапать друг друга, не заботясь о толпе, которую начали собирать. Как только завернул за угол, в меня врезалось маленькое женское тело. Ее напиток разлился по ее голым ногам и темным сандалиям.

— Черт, — зарычала она, наклоняясь, чтобы рукой вытереть ноги.

— Прости, здесь толпа, — сказал я, извиняясь, хотя она была виновата так же, как и я.

— Мои сандалии испорчены!

Я проглотил намерение сказать ей, что, вероятно, они не испорчены, а только лишь забрызганы прозрачной жидкостью из стакана. Но проигнорировал ее трагичное замечание и принялся искать салфетки. Найдя относительно неиспользованную салфетку под пустой чашкой, я предложил ей. Она посмотрела на меня. Ее глаза слегка округлились, и она с удивлением вздохнула. Я сжал губы, стараясь скрыть улыбку, зная, что ее прежняя злость на меня сменилась на кое-что более приятное.

— Будет стыдно, если такие ножки до конца вечера останутся испачканными, — сказал я, подмигивая.

Салфетка так и осталась забытой в моей руке, пока мы стояли неподвижно.

Ее взгляд быстро прошелся по моей фигуре ростом более метра восьмидесяти, а затем она снова посмотрела мне в глаза. Не хотел бы, чтобы это звучало чересчур хвастливо, но я знал, что выгляжу довольно прилично. Хорошее телосложение, ровные зубы, кожа цвета кофе с молоком, но глаза выделялись. Неожиданно для моего цвета кожи. Зелено-голубые против кофейного оттенка кожи. Поразительный результат от моего чернокожего отца и белокурой матери. Контраст всегда выделялся и захватывал людей. Особенно девчонок.

— Нет, все в порядке. Просто немного обрызгала, — ее голос дрогнул.

Видели? И так каждый раз.

Моя улыбка стала шире, и я медленно прошелся взглядом вниз по ее телу.

— Ты уверена? — спросил я, кивая вниз к ее ногам.

Не осознавая того, она скрестила и сжала ноги.

—Да, — начала она, но это прозвучало почти как вопрос. Она слегка покачала головой. — Да, уверена, — теперь уже улыбаясь, повторила она. — Я — Шеннон, — она протянула руку, прислонившись плечом к стене.

Я продолжал улыбаться, мягко пожимая ее руку.

— Шейн.

— Ты учишься в этом колледже?

— Нет, — сказал я, покачав головой, и не сообщил ей больше информации.

Смущенная моим неинформативным ответом, она немного приоткрыла свой ротик, уголки ее губ опустились. Шеннон прищурила глаза и нахмурила брови. Я видел, что она подумывает сказать что-то еще, но в это время из-за угла появился Брайан.

— Шейн, — помахал он мне, — Я нашел их.

Приподняв брови, Брайан переводил взгляд с меня на Шеннон, и выражением лица он словно спрашивал, стоит ли ему оставить нас с ней наедине. Хотел ли я, чтобы он оставил меня с ней.

Практически незаметно ни для кого, кроме него, я покачал головой. И хотя она и была милашкой, ее предыдущее отношение уже отбило желание узнать ее получше.

Брайан кивнул и подождал, пока я попрощаюсь.

— Похоже, меня ждут друзья, — сказал я, указывая головой на Брайана.

— О, конечно. Может быть, я увижу тебя позже? — спросила она с надеждой в голосе.

Я улыбнулся, но, как и прежде, больше ничего не сказал. Я обошел девушку и направился туда, где ждал меня Брайан.

— Неудачно?

— Не.

Он оглянулся туда, где я оставил Шеннон.

— А она ничего. Может, мне стоит вернуться?

Я засмеялся.

— Поверь мне, — сказал я, подталкивая его вперед, — она тебе не подойдет. Мы найдем тебе кого-нибудь другого, — пообещал я ему.

Он пожал плечами, и мы продолжили идти в заднюю часть дома, где находилась игровая комната. Она была достаточно большой, чтобы вместить столы для пинг-понга и бильярда, пару игровых автоматов и лично мой любимый настольный футбол. Небольшая группка наших друзей зависала вокруг импровизированного бара, сидя на разномастных табуретках и разливая напитки. С большинством из этих парней я подружился на моем первом и единственном курсе учебы в этом колледже. Некоторые из них до сих пор мои друзья. У меня есть пара друзей в новом колледже, но они не из тех, кто любит вечеринки. Они больше страдающие, чувствительные и художественные натуры, проводящие свои выходные, созерцая в тишине. Я же, напротив, оказался любителем выпить и потрахаться субботним вечерком. А правда в том, что девчонки на братских вечеринках с большей вероятностью ищут того же, чем те, которые посещают поэтические вечера в кофейне. И я говорю это не осуждающе, просто констатирую факт.

— Сюрприз, сюрприз. Вы все смогли найти самое сытное местечко на этой вечеринке, — сказал Брайан, притягивая к себе барный стул.

—Удивлен, что вы потрудились найти нас, — парировал один из наших приятелей Стив. — Со всеми теми девчонками, которые так и хотят оказаться между нами?

Парни засмеялись, потому что все мы знали, что у Брайана всегда было только одно на уме, когда он приходил сюда. Это найти кого-нибудь, кто присоединился бы к нему на его персональной афтер-пати.

— Не переживай, приятель, — Брайан самодовольно улыбнулся, наполняя стакан водкой и каким-то миксом, который оказался перед ним. — Еще полно времени, чтобы найти кого-то особенного на эту ночь.

— Бедняжка, — ответил Стив, засмеявшись в свой стакан.

Брайан наполнил еще один стакан и протянул мне. Я отхлебнул и вздрогнул о того, насколько крепко он намешал.

Через несколько минут перепалки между Стивом и Брайаном, подошел Эдди и сел рядом со мной. Нас познакомил Брайан на втором курсе. После того как я ушел, Брайан сказал, что ему нужен кто-то для совместной работы по проектам, а Эдди казался умнее остальных. Очки, лохматые волосы, отчаянно нуждающиеся в стрижке, рубашка, застегнутая на все пуговицы и заправленная в брюки. И я понятия не имею, почему Эдди согласился быть партнером Брайана. Эти двое не могли бы быть еще более разными, как по характеру и внешности, так и в подходе к работе. Брайан был большим и громким. Эдди — худым и тихим. Брайан говорил до того, как думал. Эдди же просчитывал каждое слово, прежде чем произнести. Брайан все оставлял на последние выходные перед сдачей, в то время как Эдди к тому времени уже сделал большую часть. Но по мере того, как семестр продолжался, Эдди приходил все чаще и чаще, и казалось начал потихоньку вылезать из скорлупы. Вообще-то он был довольно прикольным парнем, если бы вы узнали его поближе. Я предполагал, что после окончания семестра, мы будем реже его видеть, поскольку у него с Брайаном больше не будет совместных занятий. Меня это немного печалило. Я стал привыкать к нему, слушая его шутки о чем угодно. Эдди был очень восхищен моими работами и постоянно спрашивал о скрытом смысле каждого снимка. Но когда начался новый семестр, он продолжал зависать с нами. В какой-то степени, он больше не был просто партнером Брайана по лабораторным, он стал нашим странным другом-ботаником.