— Вчера я прочитал захватывающую статью, в которой говорится, что Искусство — это вымирающий вид с нашей национальной экономикой, — сказал он, подталкивая свои очки в толстой оправе к носу. — Не побудит ли это тебя передумать и вернуться к степени по бизнесу?

Даже братские вечеринки с полуголыми танцующими девицами не смогли бы остановить Эдди от разговоров об экономике и бизнесе.

— Эдди, — перебил Брайан, — мы на гребаной вечеринке.

Эдди прищурился, как бы не понимая, как наше местонахождение связано с чем бы то ни было. Мне стало немного его жаль. Он ничего не смог бы с этим поделать. Он просто был такой… научный. Но будучи хорошим другом, я был к нему снисходителен.

— Почему бы тебе не прислать мне ссылку? Я просмотрю ее как-нибудь, — сказал я, зная абсолютно точно, что не стану этого делать, но Эдди закивал так восторженно, что мысленно я пообещал себе сделать это.

Я еще раз отхлебнул от своего чересчур крепкого напитка и перевел взгляд на пустой стол для футбола.

— Кто со мной? — спросил я.

Стив закатил глаза и отвернулся, Эдди смотрел на стол с опасением. Я посмотрел на Брайана, который только фыркнул.

— Почему нет?

— Ты что, смеешься? Ты воспринимаешь все это слишком серьезно, — сказал Брайан, уже наполняя свой стакан заново.

— Нет, это не так, — заспорил я. Все трое смотрели на меня с одинаковым безразличием.

Хорошо, возможно, однажды я и рассердился на Брайана, когда он не слушал мои невероятно четкие инструкции, и в отчаянии сломал голову одному из деревянных человечков. Но это было больше года назад. И я понял уже, что среагировал слишком бурно.

— Да ладно, давайте. Без напряга, просто ради веселья… — я схватил его за плечо и слегка встряхнул. — Мы найдем несколько парней и сделаем ставки.

Брайан фыркнул уже громче, а затем сделал большой глоток своего напитка.

— Ну да, звучит точно как «ради веселья», — повторил он, прежде чем неохотно встать со стула и последовать за мной к столу.

Мы быстро нашли пару парней, которые с радостью сделали ставки на игру. Ничего крупного, но достаточно, чтобы пробудить интерес выиграть. Так как мы с Брайаном играли друг с другом уже много раз, мы знали, как двигаться синхронно и как лучше сразиться с противником. Но, к моему удивлению, после нескольких раундов, эти парни оказались гораздо лучше, чем я ожидал. Я делал все, что мог, чтобы скрыть это, но каждый раз, когда они забивали нам гол, я чувствовал на коже уколы отчаяния. А когда они сравняли счет, мне понадобилась передышка. Так как на кону стояло немало, я повел плечами, стараясь снять зарождающееся напряжение.

— Давай оставаться спокойными. Ты слишком часто пытаешься переключаться, — сказал я Брайану, пока он наполнял свой стакан.

— Я понял, понял, — ответил он кивая. — Веселье, помнишь? — съязвил он.

— Забудь. Веселье кончилось, когда они сравняли счет. Я не собираюсь проигрывать этим парням. Заканчивай пить и погнали, — сказал я, допивая залпом то, что осталось у меня в стакане. Я смял пластиковый стаканчик в руке, чувствуя уверенность и будучи готовым выиграть эту последнюю битву. Так было до того, пока не появилась Она.

Кендалл Холтен.

Единственная девчонка, к которой клеился Брайан. Единственная девчонка, которая захватила его внимание дольше, чем на одну ночь. А это определенно не в духе Брайана. Но, очевидно, у Кендалл было что-то, что цепляло его.

Они встречались несколько месяцев назад. И хотя это было всего пару раз, ему понадобились недели, чтобы оправиться после этого. И я знаю точно, что в постели у них не зашло далеко. Почему у них все закончилось, я так до конца и не знал, но и по сей день она оказывала на него большое влияние. Если дело касалось бы любой другой девчонки, он бы забыл ее давным-давно, забыл и начал двигаться ко многим следующим. И он вроде как и двигался. Встречался со многими с тех пор, но каждый раз, когда они с Кендалл встречались лицом к лицу, он превращался в кого-то, кого я с трудом узнавал. Как потерянный щенок, молящий о любви. Обычно за этим было забавно наблюдать, но не тогда, когда это вставало на моем пути перед выигрышем.

— Привет, — улыбнулась она, наклонив голову, чтобы посмотреть мимо меня, как раз туда, где стоял Брайан.

Ее платье оставляло минимум для воображения, и сильный аромат клубники заструился вокруг нас. На мой взгляд, чересчур было сладко, но могу сказать, что Брайан уже был этим всем загипнотизирован.

Я перевел взгляд к небольшой, но существенной кучке двадцаток на краю футбольного стола.

— Привет, Кенни, — сказал Брайан голосом ниже на несколько октав. Он прочистил горло и выпрямился, став выше, и напряг плечи. Я понял, что должен увести его от нее, чтобы было время закончить нашу игру. В противном случае, это дело одной минуты, чтобы я потерял его окончательно.

— Нам следует вернуться, — прервал я, натянуто улыбаясь, делая шаг и вставая между ними.

Я повернулся и уставился на Кендалл, в некоторой степени блокируя Брайана от нее и наоборот. Но Брайан слегка оттолкнул меня в сторону.

— О, конечно, — ее губы расплылись в грустной улыбке, она разочарованно смотрела то на меня, то на Брайана. Когда ее взгляд наконец-то остановился на нем, она сделала предложение, от которого Брайан не смог отказаться. Всего лишь несколько слов вырвалось из нее, но этого хватило, чтобы я понял, что мы проиграли игру и потеряли деньги.

— Я подумала, может, мы могли бы опять вместе позависать.

Опять вместе позависать?

Она что, серьезно? У них было столько возможностей «опять позависать вместе». И им понадобилось это сделать именно в эту минуту? Я знал это. Твою мать. Игра закончилась

— Может, после того, как мы закончим? — предложил Брайан, едва маскируя фальшиво беспечный тон. Я должен был отвернуться. Я не мог быть свидетелем этого. Я знал, что будет дальше, даже если он сам не знал.

— На самом деле, я направлялась назад в общежитие. Подумала, может быть, ты захочешь проводить меня, — она сделала шаг вперед.

И вот она — последняя капля. Удар, от которого не оправился бы ни один мужчина. Секс. И неважно, случится это или нет. Если существовала хотя бы сама мысль, что это могло бы произойти, то у меня не было ни одного шанса, чтобы убедить его остаться и продолжить игру.

Недолго думая, Брайан рванул мимо меня, едва удостоив взглядом.

— Увидимся.

— Мы на середине игры! — парировал я его удаляющейся спине, уже зная, что это бесполезно.

Он повернулся, но продолжал идти, следуя за Кендалл, покачал головой и проговорил одними губами единственное слово.

— Прости.

Вот так просто взял и оставил меня одного. Я не тот человек, который любит обламывать кому-то кайф, но также я не любитель проигрывать.

— Мы играем или как? — услышал я крик одного из парней. — Или мы просто заберем свои деньги?

Я быстро оглянулся и заметил, что наша партия собрала небольшую аудиторию, состоявшую в основном из парней братства. Сомнительно, что я смог бы убедить одного из них встать против одного из братьев, и у меня не было ни малейшего понятия, куда делись Стив и Эдди. Я вернулся к столу, полагая, что мог бы попробовать играть в одиночку и обыграть их.

— Да, мы играем, — услышал я уверенный, но определенно женский голос позади меня.

До того, как успел обернуться и посмотреть, кому он принадлежал, я увидел пару изящных ручек с совершенным маникюром, когда девушка взялась за рукоятки, как бы проверяя их.

Когда я пропутешествовал взглядом от этих симпатичных ручек вверх к фантастически округлым плечам и длинной грациозной шее, впервые в жизни мои глаза округлились от удивления. Что еще более удивительно, кажется, у меня перехватило дыхание.

— Я буду твоим партнером, — сказала она, глядя на меня с полуулыбкой.

Я услышал слова, вылетевшие из ее ротика, и на мгновение потерял дар речи. У нее были длинные медового цвета волосы, спадающие до поясницы, и золотистый цвет кожи, присущий только уроженцам Флориды. Одета она была в плотно обтягивающие джинсы и топ. Ее легкая улыбка позволила увидеть небольшой участок белых зубов, а скулы были настолько выразительными, что доходили практически до самых темно-карих глаз.