Древние собаки были крупнее современных и превосходили их физической силой и свирепостью. Рослых сильных собак ввозили в Рим из Греции, куда те проникли из Малой Азии. Это были отдаленные родственники нынешних кавказской и среднеазиатской овчарок, широко распространенных на территории нашей родины.

В честь собак ставились памятники, воздвигались храмы, устраивались празднества. Особо отличившихся животных воспевали в сказаниях и легендах, увековечивали в произведениях архитектуры, искусства. С ними связывались жизнеописания некоторых великих людей прошлого. Так, по одной из дошедших до нас легенд, собака выкормила в детстве Кира, будущего грозного повелителя персов, в период царствования которого Персия достигла наивысшего расцвета и могущества.

Изображения собак, похожих на современных борзых, найдены на древнейших египетских памятниках, насчитывающих до трех с половиной тысяч лет до нашей эры, то есть в общей сложности около шести тысяч лет. Особенно примечательны изображения нубийских лучников, шествующих в сопровождении громадных свирепых псов, — прямое указание на их военное назначение.

Собака твердо вошла в быт человека и стала очень ценима им. Известно, например, что древние германцы отдавали двух хороших лошадей за одну хорошую собаку.

Издревле пользовались услугами этого животного наши предки — славяне. В Киевской Руси собаки несли охрану городов и сел, предупреждая лаем и о появлении дикого зверя и о человеке-вороге. Собаки сопровождали в походах дружины князей Святослава, Олега, Игоря. В степи они издали чуяли приближение половецких и татарских наездников и заблаговременно поднимали на ноги русских воинов. Собак применяли и как транспортное средство для быстрой переброски ратников. Так, в одной старинной летописи, повествующей о походе русских в Югорский край, говорится: «А от Ляпина шли воеводы на оленях, а рать на собаках»[4].

Собаки остаются в рядах сражающихся и в позднейшие времена. В средние века, например, в битве при Валенсии (в эпоху войн между Испанией и Францией) действовали с обеих сторон до 5000 собак.

С развитием военной техники, главным образом, с появлением огнестрельного оружия, роль собаки как активного бойца (как средства нападения, в частности) стала быстро уменьшаться и даже сошла совсем на нет. Однако к концу XIX столетия собаки начали вновь появляться в армиях различных стран, но уже с иными обязанностями. Теперь это не был боец, вступающий в непосредственную борьбу с врагом. Нет, обязанности собаки стали значительно тоньше, изощреннее и требовали более длительной подготовки.

Появились собаки-санитары для розыска раненых и оказания им первой помощи, собаки-разведчики, собаки, охраняющие прифронтовую полосу и оповещающие о приближении противника. Появились и собаки-связисты для доставки донесений.

Возможность такого использования собаки доказана значительно раньше. Не последнее слово здесь принадлежало нашему отечеству.

Хорошую связную собаку имел Петр I. Она разносила его письма и распоряжения и сопровождала не только дома, но и в походе. Это была одна из первых известных в истории собак, отработанных по службе связи.

В первой половине прошлого зека на Кавказском театре военных действий специальным приказом командования в русских войсках были введены сторожевые собаки. Ночью они оповещали часовых на бивуаках о приближении неприятеля. В условиях горной войны это имело немаловажное значение.

Сторожевые собаки были употребляемы в русской армии и в Крымскую кампанию, и в период русско-турецких войн «а Балканах, а в конце XIX столетия в одной из воинских частей, расквартированных на Кавказе, было подготовлено несколько десятков собак-подносчиков патронов. Позднее собаки неоднократно успешно испытывались в различных родах войск для службы связи и в разведке.

Постепенно все армии крупных держав обзавелись служебными собаками. В русско-японскую войну 1904–1905 гг. при осаде Порт-Артура и в Маньчжурии японцы, боясь русских пластунов, держали на позициях маленьких собачек. Их тявканье служило сигналом о вылазке русских.

Интересно отметить, что вначале находилось немало противников применения собаки в военных целях. Говорили, что собака «всегда лает» и будет служить только помехой. Другие доказывали, что присутствие ее в армии сделается бичом и пугалом как для чужих, так и для своих, что она явится опасной обузой.

Но вот грянула первая мировая война — и собака сразу показала свои боевые качества. Она нашла свое место на фронте.

Казалось бы, участие животного в войне с ростом и совершенствованием техники должно было отмереть. Случилось обратное. Чем многообразнее становилось техническое оснащение и вооружение армий, тем более расширялись и возможности применения собаки.

Возьмем связь. Существует много технических способов связи: телефон, телеграф, радио, посыльный на велосипеде, на мотоцикле, на автомобиле. Но современное состояние огневых средств таково, что все эти способы нередко оказываются бессильными. Участок фронта, подвергнутый артиллерийскому и пулеметному обстрелу (не говоря уже о воздушной бомбардировке), превращается в ад. Под ливнем огня и металла рвутся кабели и провода, умолкают пункты технической связи, посланные с донесением самокатчик, мотоциклист будут убиты, но именно здесь и можно с наибольшей пользой применить собаку. Ее незначительные размеры и защитный окрас в сочетании с быстрым бегом и уменьем пользоваться естественными прикрытиями помогут ей выполнить опасное поручение. А во-время доставленное донесение — это нередко выигрыш сражения, победа.

Или — санитарная служба. Пространства, на которых развертываются современные сражения, зачастую чрезвычайно велики. Розыск раненых на большой территории весьма затруднен, помощь к ним может прийти слишком поздно. И вот тут-то опять выручает собака. Она сумеет быстро обыскать свой участок и, найдя раненых, привести к ним санитаров.

Развитие авиации породило и новые обязанности для собак: розыск вымпелов на авиасигнальных постах, подвозка горючего на аэродромах, охрана взлетных площадок и т. д.

Война 1914-18 гг. дала официальное признание служебной собаки. За эти годы почти все европейские державы поставили на фронт крупные контингенты собак. Франция к концу войны имела свыше 40 000 служебных собак. В Германии один только Союз немецкой овчарки дал армии до 25 000 животных. Огромные сенбернары и доги, запряженные в небольшие повозки, успешно заменили в городах на мелких перевозках лошадей, мобилизованных для нужд армии.

Недооценила роль военного собаководства царская Россия.

Столь успешно и многократно опробовав собаку в разнообразных условиях, в самый ответственный момент, когда пришло время реализовать это с наибольшей пользой, царские генералы вдруг потеряли интерес к этому занятию. Не ценя солдатских жизней, они, естественно, не заботились и о их сохранении, в чем, прежде всего, и состоит смысл военного собаководства. В результате за всю войну для русской армии было подготовлено всего триста собак. В этом еще раз сказалась косность царского правительства.

Между тем Россия всегда имела поистине неограниченные возможности развивать собаководство. Это подтверждается и всем дальнейшим ходом развития его в нашей стране. Народы, населяющие нашу родину, издавна используют собаку для своих хозяйственных нужд, любят и ценят ее. Пространства нашей страны огромны. И, пожалуй, ни одному народу верный друг — собака не послужила так, как нам, ни для кого не оказалась настолько полезной, как тем первым землепроходцам, отважным русским людям, трудами, стойкостью, неукротимой энергией которых создавалось наше государство — величайшая держава на земле. Без этого чуткого и всегда бдительного помощника, который способен нести свою службу круглосуточно на протяжении всей жизни, продвижение русского человека в глухие необжитые места было бы сопряжено с большими опасностями, его неустанная деятельность по освоению пустых земель встретила бы дополнительные препятствия. И не случайно мы располагаем целым рядом чрезвычайно ценных в хозяйственном отношении отечественных пород с многочисленным поголовьем, пригодных для самого разнообразного использования.