- Далеко уйти не мог? - догадался я.

- А ты не так наивен, как мне показалось вначале, - показал зубы Рауль. - Впрочем, не о том речь. Гордон! А скажи, брат, у нас остались еще связи среди охраны Складов?

Гордон, спокойный и даже суховатый Ночной, кивнул.

- Патрули меняются, но они по-прежнему падки на золото, командор. Думаешь, Шадд Шкурник туда направился?

- А куда еще ему девать товары? Не пойдет же он с караваном к своему хозяину.

- Но...

Злая усмешка Рауля стала шире. Его тонкие когтистые пальцы сжали рукоять меча.

- Уверен, если мы наведаемся на склады...

Гордон так же сухо предупредил:

- Командор... У нас перемирие. Неужто предлагаешь напасть на собственность Темного короля?

Рауль перехватил его взгляд. Отрезал жестко:

- Ты ЭТО называешь перемирием? Нас загнали в Блошиные норы, и с каждым годом душат все сильней! Скоро они придут в твой дом, Гордон, и тогда ты поймешь, что перемирием они назвали только очень долгое и мирное истребление непокорных.

Гордон пристыженно опустил взгляд. Рауль решительно объявил:

- Никого не принуждаю. Пусть идут те, кто может.

Один за другим, практически без паузы и сомнений, в рейд вызвались все, кто был здесь. В том числе и Гордон. Команда собралась из шести Ночных.

- А этот? - с недоумением спросил мой конвоир, указывая на меня кивком. - Неужто доверимся и отпустим?

Рауль улыбнулся шире.

- Зачем? Он пойдет с нами. Ведь так, Дарк?

Мне показалось, что отказа они не примут.

3

Подготовка заняла немногим более десяти минут. Проверив оружие и наполнив сумы всем, что могло пригодиться в бою, двинулись к выходу.

Я шагал в центре процессии, рядом с Раулем. Попробовал было заикнуться, что ни брони, ни толкового оружия у меня нет, но наткнулся лишь на снисходительный взгляд.

- Всему свое время, странник Дарк.

Ладно...

Черт, вот во что я опять вляпался? С самого моего появления здесь все идет кувырком! Уже бесит просто! Ни подготовки нормальной, ни кача, то по сусалам выхвачу, то в историю влипну.

- Послушай, - начал я, вспомнив историю своего визита сюда, - если мы уж идем вместе... Объясните, ради бога, что здесь творится? Почему вы враждуете с Темным королем?

На периферии зрения заморгал огонек. Я сосредоточил на нем взгляд. Оказалось, что беседой с Капитаном нищих я активировал давний квест: «Предатели клира». Ну, хоть что-то теперь станет ясно.

Рауль некоторое время шагал молча. Потом взглянул искоса.

- Не повезло тебе, новичок. Ты стал одним из нас не в самое лучшее время... Дажу удивительно, почему в такую эпоху вдруг объявился молодой Ночной.

- Почему?

- Потому что Ночные почти не рождаются, раса в упадке. Вот уже сто лет как мы на грани вымирания, и наше положение становится только хуже. Ты много видал в городе детей?

Я честно задумался, но так и не получилось вспомнить. Честно говоря, Обитель проклятых мне изначально показалась слишком мрачной и демонической, места для детей как-то не оставалось.

Я помотал головой. Рауль удовлетворенно кивнул.

- Вот именно, но... даже это не самое страшное.

- А что страшнее того, что целый народ уходит в небытие? - удивился я.

Рауль улыбнулся, но это была улыбка отчаяния и застарелой боли.

- Что народ? Страшнее, когда память исчезает еще при живых. А сейчас все именно так и происходит, спасибо Темному королю. Чертов предатель! После Великой войны и Низвержения, когда наши войска оказались разбиты и деморализованы, когда мы лишились великого лидера, а Новые Боги свергли нас сюда, под землю, будто паскудных гномов, все покатилось в бездну! Мы, некогда великая раса, вынуждены жить среди древних усыпальниц, влача существование теней... но и это еще не все! Когда исчез Великий отец, наш народ разделился. Одни хотели продолжать битву, а другие... другие жаждали спокойной жизни.

- Их можно понять, - осторожно вставил я. - Война, даже когда идет на чужой земле, быстро иссушает люд... живых существ. Всем хочется мира и любви.

Рауль взглянул удивленно, затем скривился. Голос его был полон отвращения:

- Ты говоришь так же, как они!

- Прости, - торопливо отступил я. - Просто не знаю всех подробностей.

- Не ты один, Дарк. Скоро ни один Ночной не будет знать, что же на самом деле произошло тогда. За ЧТО мы воевали со всем миром.

Капитан нищих заскрежетал зубами. Я понял, что беседы по существу не выйдет, чуть замедлил шаг, оставляя Рауля в одиночестве. Дозорный, оказавшийся рядом, хмыкнул вполголоса:

- Не серчай на командора, просто тему для разговора ты выбрал не лучшую.

- Но... кто тогда объяснит?

- Да нечего объяснять, - фыркнул боец. - Просто судьба так распорядилась: мы проиграли, и проиграли с разгромным счетом. А те, кто договаривался с победителями, думали прежде всего о своей выгоде, а не о судьбе народа.

Подумав, я осторожно спросил:

- После поражения вы заключили не самый выгодный мир?

Дозорный пожал плечами. На его лице играли тени.

- То было страшное время войны всех против всех. Не редки были случаи, когда армия победителя врывалась в город врага, не просто грабя и насильничая, а планомерно истребляя всех, от мала до велика. Затем то место предавалось огню, а через время даже пепелище засыпали солью, чтобы на том месте больше никогда и ничто не росло. Это было время, когда сами Боги сражались со смертными плечом к плечу, потому что все сущее слишком быстро и охотно катилось в пропасть Ничто.

- Почему началась та война?

- Об этом спроси лучше Старика-висельника. Он знает правильные слова. А я могу рассказать только то, о чем поведал мне мой собственный отец, а он был единственным, кроме Рауля, кому я безгранично верил. И мой старик говорил, что последний город Ночных, - он звался Аскордия, - окружила армия людей. К ним на подкрепление шли полки эльфов и гномов, а такой силы стены Аскордии бы не пережили. Ввсе были измучены. И потому встал выбор: или согласиться с поражением, выставив парламентера, или погибнуть всем и навсегда.

Дозорный помолчал. Затем хмыкнул невесело:

- Теперь вот наш парламентер, гнусный предатель, зовется Темным королем. Именно он выторговал для нас такое существование. Мы были унижены, растоптаны, сброшены в руины. Раса Ночных превратилась в жалкую горстку нищих. Но у короля есть все: дворец, власть над холуями, возможность регулярно выходить наверх, получая из рук людей товары. А мы...

Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя это далось нелегко.

- Значит, Темный король знает, как можно подняться наверх?!

Боец покосился с подозрением.

- А тебя это сильно интересует? Не разевай хотелку, потому что поднимается под свет луны только сам король и его ближайшая свита. Даже его генералы и высшая знать не удостаивается этой чести.

Все равно! Все равно, черт подери, это уже хоть что-то! Значит, есть отсюда выход!

Дозорный добавил:

- Впрочем, можно ли считать это благом? Ведь поднимаясь под теплый свет луны, Темный король никогда не остается в одиночестве. Даже его всегда и везде сопровождают воины людей. Они называют это почетным караулом, но даже маленький ребенок знает, что это стража. Будто на тюремную прогулку выводят, чтобы не захирел и не начал бунтовать.

- Но... - проговорил я задумчиво. - Темный король получает все свои привилегии... в обмен на что?

Я видел, что мрачный и надменный Рауль прислушивается, но до беседы не снисходит. Ответил до сих не назвавший своего имени боец:

- В обмен на то, что теперь народ Ночных отныне и навеки живет под землей и не думает о реванше. В обмен на то, что мы не бунтуем. В обмен на то, что мы лишены своих Богов, - горько сообщил воин. - Думаешь, куда исчезли все статуи Темного отца? По прямому приказу короля они все были уничтожены. И наша магия день ото дня хиреет, становится слабее, пока в один прекрасный день не исчезнет полностью. И в тот час...