- Тихо! - оборвал Рауль. - Мы приближаемся. Смотрите в оба.

Дозорный кивнул, замолкая. Вместо него прошипел сталью обнажаемый клинок. Отряд подходил к широким амбарам складского квартала, погруженным во мрак.

Метров за пять от ближайшего склада Рауль замедлил ход и помахал рукой. Я никого не заметил, но через миг из-под стены склада, прямо из густой тени, вынырнула фигура стражника.

- Храни вас Темный отец, - осторожно приветствовал стражник. - Чем обязаны такой чести?

Рауль достал из кошелька три золотые монеты, стражник быстро отправил их уже в свой кошель.

- Шадд Шкурник не у вас, случаем, а, доблестный страж? - учтиво спросил Рауль так, будто забыл пожелать пропавшему торговцу спокойной ночи.

- А что? - насторожился стражник.

- Дело есть. Выгодное. В долю хочешь?

- В какую там уж долю. - Стражник огляделся, помрачнел. Сообщил доверительно: - Здесь, на своем складе ваш Шкурник. Да токмо что-то неладное с ним. Как приехал, так и кричит, скандалит. Нервный, что бешеный лис. А недавно к нему аж сам городской патруль прибыл, какого-то важного гостя привел.

- Они до сих пор на складе? - быстро спросил Рауль.

- Стража уже убралась, а вот Шкурник склада не покидал. У вас точно все в порядке?

Рауль только улыбнулся.

- Доверься мне, уважаемый. Мы надолго тебя не задержим.

- Ну... - замялся стражник, - тогда проходите, чего уж там. Мы, хоть и не из Блошиных нор, но Дозор и Старика-висельника чтим. Только, вы это, потише там, лады?

Рауль взял из его рук ключ, заверил так серьезно, что даже я поверил:

- Мы на цыпочках, даже муха не услышит.

4

Невысокий каменный забор, окружающий пузатый двухэтажный склад, преодолеть не составило труда. Дальше все ускорилось, я двигался скорее на автомате, повторяя действия более опытных дозорных.

Перешел в режим скрытного передвижения, дубинка перекочевала в ладонь. Сердце затрепетало, забилось чаще. Где-то рядом слышались голоса перекликающихся стражников, гулко лаяли какие-то незнакомые животные, а мы, пригнувшись, подбирались к складу.

Капитан нищих взмахнул рукой. Двое Ночных исчезли в темноте. Явно отправились блокировать задний ход.

Второй взмах когтистой лапой, уже наверх, и еще двое принялись карабкаться по стенам, заходя с крыши. Когда мы остались одни, Рауль повернулся ко мне. В темноте его желтые глаза напоминали холодный взгляд тигра.

- Парень, я тебе могу доверять?

Я кивнул, но ответил путано:

- Зла я тебе точно не желаю, Капитан. Если дело у тебя правое, справедливое, - помогу без вопросов. Насколько хватит сил.

Рауль комментировать ответ не стал. Спокойно кивнул и отвернулся.

Крались вдоль стен так, что ни один камушек не хрустнул, мечта ниндзя просто. Когда добрались до угла здания, Рауль осторожно выглянул, достал из сумки ключ.

- Быстрее, Дарк!

Я поспешно юркнул за ним. Капитан нищих уже возился с замком, тот клацнул, открываясь, тут же на петлях скрипнула дверь. Я бросился в прямоугольник света, за моей спиной тут же захлопнулось, Рауль прыгнул следом.

- Что? - тревожно спросил я, видя, как вытянулось лицо Капитана нищих.

Он не ответил, рванув меч из ножен. Я торопливо бросился в сторону, не дай бог зацепит острой железякой. А, когда обернулся, сердце застыло, будто на него плеснули щедрой щепотью жидкого азота.

Склад был разорен. Тюки с товарами валялись в беспорядке, ткань вспорота, на пол просыпаны цацки, одежда, кухонная утварь. Где-то в середине амбара ярко пылало, огонь с треском пожирал ткань и дерево, уже крыши не видать от дыма. А на полу свободного места не было от луж крови!

Телега торгового каравана перевернута набок, повсюду куски тел, будто Ночных рвали не такие же Ночные, а гончие Дикое охоты, явно наслаждаясь жестоким убийством. То, что оно было жестоким, подтверждалось многочисленными деталями. Казалось, Шадда Шкурника и его подельников рвали на части еще живыми, затем раскидывая части тел куда придется.

Я поспешно зажал рот рукавом, отвернулся. Картина была до омерзения тошнотворной.

Рауль обводил пожарище и бойню внимательным взглядом, и этот взгляд мрачнел с каждым мгновением все больше. Скрипнули его зубы, на скулах заиграли желваки. Капитан нищих рявкнул злобно:

- Будьте вы прокляты, твари!.. Дарк, уходим! Это...

С оглушительным грохотом, словно там разорвался гранатометный снаряд, часть крыши обрушилась. Вниз, вместе с дождем обломков, полетело что-то массивное, черное. Рухнуло за тюки. Там моментально взвился столб огня, пламя загудело от ярости, облизывая стены. От температуры звонко лопнули стекла.

«Не получилось тихо, - пронеслось у меня в голове. - Будет стражнику складов взыскание...»

Будто в ответ на мои мысли, в глубине склада зародился рев. У меня волосы зашевелились от ужаса, захотелось пригнуться и зажать уши руками.

- Какого дьявола?! - крикнул я.

Рауль что-то ответил, но слов я не разобрал.

Расшвыривая тюки, будто великан пустые картонные коробки, к нам выпрыгнул здоровенный черный ящер. Увидев нас, пригнул треугольную башку к земле, костяной гребень на его спине встопорщился.

Вы становитесь участником коллективного сражения!

«Что?.. Какого?!!»

Ящер взревел! Из его раскаленной глотки плеснуло оранжевое пламя с белыми жилками. Облизав камень, огонь не исчез, остался пылать длинной полосой.

- Дарк! - услышал я крик Рауля. - Ты оглох, что ли?! Беги, твою мать!

Совет показался мне дельным... черт побери, да что я лукавлю?! Это, блин, просто совет месяца!

1

Ящер, словно целиком состоящий из подвижных каменных пластин, выгнул мускулистую шею, мощную, как у питона, взревел. От рева заложило уши, а разодранные тюки торговцев так и вовсе полетели в стороны.

Убийственный довод, чтобы последовать совету Рауля, кто спорит?!

Я бросился в сторону, сжимая в кулаке бесполезную дубинку. А Рауль... как это он сумел?!. Капитан нищих легко и изящно, танцуя, увильнул к стене. Был он, и вот пропал! Точнее, не пропал, мне остался виден дымчатый силуэт, наверняка это из-за того, что мы сейчас в одной команде, но для ящера он растворился.

Тварь рванулась туда, где, по ее предположениям, должен был оказаться Рауль. Пол задрожал, когда ящер, как кот, упал на камень, загребая лапами добычу. Только в этот раз ему достался лишь воздух.

Тварь заметалась, молотя перед собой мощными лапами. Растопыренные когти со свистом резали воздух, словно упражнялась с мечами группа самураев.

Все это произошло в одно мгновение. Рауль, оставаясь невидимым, ловко вскарабкался по стене, а я, с перепугу, врезался в груду тюков.

Тварь обернулась так резко, что ее силуэт смазался. Скорость невероятная! Глаза ящера вспыхнули дьявольской ненавистью, из широких ноздрей шибанули струи дыма.

Мама дорогая!

Прыгнул я на одних инстинктах. За спиной загудело демоническое пламя, в одно мгновение сжигая тюки с одеждой дотла! В затылок дохнуло жаром, волосы затрещали.

«Невидимость!»

Сердце колотилось так, что сейчас проломит реберную клетку, не сердце, а ударная установка пауэр-металлиста! Но я сумел остановиться, заставил себя двигаться медленней, на цыпочках. Хотя все инстинкты вопили благим матом, что надо бежать, идиот ты эдакий, даже не бежать, а нагло драпать!

Из стены огня, как пушечное ядро, вылетел ящер. В раскаленной пасти тысяча клыков, мелькает раздвоенный язык. При виде меня в его раскосых глазах с вертикальным зрачком сверкнуло злое торжество. Тварь вся напружинилась, приготовилась к прыжку...

Режим скрытного передвижения активирован!

Ящер отчаянно взревел! Швырнул тело в один моментальный, смертоносный бросок! Я сжался в комок! Живо представилось, как сейчас эта многотонная махина сшибет, как поезд, переломает кости, а стальные когти раздерут мое тело, как папиросную бумагу...