Двигаясь по одному ему видимой тропинке, мы зашагали через заросли черного кустарника. И вроде бы вокруг ничего, кроме сухих колючих веток, но внезапно заросли расступились, мы выбрались на полянку. Я ахнул. В земле утопали крупные глыбы камня, не валунов, а обтесанного, будто сотню лет назад здесь разбили дом. А в десяти шагах, как проломленная реберная клетка, виднеется треугольная крыша без черепицы, только почерневший от времени остов. Приглядевшись, я с трудом узнал самую верхушку башни!

«Значит, - поразился я, - на самом деле последний город Ночных погребен в земле?!»

Будто прочитав мои мысли, Рауль с тихой ненавистью процедил:

- Когда совокупная мощь магов окутала наш город, эти самые волшебники не скупились на силу, никто не заботился о четкости волшбы. На кой ляд? Все горели желанием нас истребить. Не потому, что были верны королям, просто каждый в той войне, охватившей почти весь свет, потерял друга, брата, отца или... всех вместе. Время клинков быстро дает накопить счет взаимных упреков. Потому именно чрезмерное могущество того заклинания и обратило нас в... в тех, кем мы стали сейчас. Наверное, дурни хотели нас в пепел сжечь, но не дожгли. Но не только нас коснулось. Магической силы было столько, что сама твердь земная разошлась, а наш город обрушился вниз. С такой силой, что большей частью увяз в земле, там, глубоко, куда не докопаться. Наверное, кобольды или гномы смогли бы, но кто этой нечисти позволит? Так что всё то, что ты видишь сейчас вокруг, Обитель проклятых, не город, а его призрак. То, что смогли отстроить из доступных обломков. А настоящее богатство внизу: и оружие, и броня, и золото. Даже библиотеки там. Правда, толку от тех библионов, когда даже Старец-висельник колдовать не в силах?

Я по-новому взглянул себе под ноги. Как и всякого мальчишку, меня с детства увлекала тема древних кладов. Часто выезжали в юности с более опытными друзьями в область, туда, где шли самые ожесточенные бои с фашистами. Копали, находили... но тут - целый город! Да еще забальзамированный магией и почвой, круче Антарктиды!

- И что, - удивился я, - неужто никто даже не пытался копать?

Рауль взглянул косо, одна бровь вздернута.

- Все забываю, что ты только внешне взрослый... Подумай, Дарк, если Темный король приказал убрать даже монументы Богов и Великого отца. Стал бы он разрешать или поощрять раскопки? Там же оружие, память. А они... все они!.. хотят эту память уничтожить еще при нашей жизни. Раскопки запрещены. Но... - Рауль хищно улыбнулся. - Дозор Блошиных нор не так-то прост, как думает Его Величество. Верно, парни?

Дозорные, все это время теревшиеся у крыши башни, одобрительно гавкнули, потом отступили, я увидел, что они очистили от веток потайной ход. Кажется, он раньше служил в башне самым верхним окошком: узкая щель в камне, сильно вытянутая вертикально.

- Входи, странник Дарк.

Я послушно полез в эту тонкую дыру, с раздражением подумал, что на такой высоте (ну, на той, на какой было раньше это окно) могли бы сделать и пошире, не только чтобы башку просунуть. С трудом втиснулся, ночное зрение помогает безотказно, осмотрелся. Спрыгнул с подоконника на пол, вымощенный потрескавшимися плитами. Рауль тут же оказался рядом, легко и неслышно, как тень.

Мы принялись спускаться по винтовой лестнице. Рауль предупредил, что нужно внимательно смотреть под ноги, но я и сам увидел разрушения. Некоторые пролеты лестницы отсутствовали, приходилось спрыгивать. Наверх, подумал я, выбираются уже с помощью когтей, по стенам.

Лестница сделала три полных оборота. Я вертел головой. От внимания не ускользали истлевшие до состояния паутины гобелены, проржавелые креплениями для факелов. А на одной из площадок увидал странную кучу мусора. А, приглядевшись, ужаснулся!

Мороз ожег спину, когда понял, что «куча мусора» - это сгоревшая заживо женщина! Фигура из окаменевшего пепла вжалась в угол. Видно было, что в свой последний час несчастная мучений пережила сполна: вцепилась пальцами в стены, будто моля о пощаде, лицо запрокинуто, рот распахнут в немом крике.

- Нас не щадили, - мрачно напомнил Рауль. - Как видишь, нашлись и те, кто не пережил магического урагана. Слишком много ненависти было в той магии. Многие сотни сгорели заживо, факелами.

Боже! Вот уж действительно - будто атомным пламенем выжгло! Хоть и до пепла, а его поверхность растрескалась и местами выветрилась, но все же угадывается не только фигура, но даже черты лица!

С каким-то болезненным интересом в присмотрелся. И вправду - почти люди. Человеческая фигура, лицо, только уши эльфийские, да крылья за спиной. Но не такие, как у нас, окрылки, а настоящие, правда то ли целиком кожистые, то ли...

- Иди уже! - поторопил Рауль.

Я отвернулся от скорбной картины, и под ногами вновь замелькали ступени. Не успел миновать последний пролет, как вышел на широкую площадку. Здесь было две двери. У одной, крепкой, окованной целыми листами железа, дежурили двое.

- Командор!

- Отдохните, - кивнул стражникам Капитан нищих. - А мы пока с нашей гостьей погутарим. Готов, странник Дарк?

И зыркнул быстро. Я оставался спокоен.

Поскрежетал в замке ключ, скрипнул отодвигаемый засов, и дверь с усилием отворилась.

2

Когда-то эта комната была опочивальней. Широкая спальня для господ и рядом крохотная комнатка для челяди. Ну, или не для прислуги, а использовавшаяся в качестве чулана.

Теперь «чулан» забрали крепкой решеткой, а «спальню» опустошили: только каменные стены, пол и забитое твердой глиной окно.

Рауль вошел следом, повесил лампаду на стену, притворил дверь. Она громко скрипела, но девушка на полу клетки даже не шелохнулась. Мое сердце сжалось от сочувствия. Хрупкую женщину хоть и прикрыли плащом, но лежит на холодном полу, а тонкую шею, будто оковы позора, окольцовывает ошейник, от него тянется крепкая цепь, где звенья толщиной в руку.

- Не нужно сострадать врагу, - прочел мои мысли Рауль. Добавил безжалостно: - Вспомни, как эта тварь сражалась на складе? А до того, как пал, пусть и заслужено, Шадд Шкурник? Жалости в этой гадине нет, пусть не обманывает тебя ее ангельский облик.

Да, воспоминание о битве на складе немного отрезвило, но все ж я не варвар, не могу, когда такая красота - в ошейнике да на голом полу.

- Так надо. - Припечатал Рауль. - Иначе вырвется, сомнет решетку. А ошейник все же не даст ей обратиться в ту ящерицу.

- Почему не даст?

- Особый сорт железа, - пояснил Капитан нищих. - Раньше умели делать уникальные вещи, это современные вороны рецепт потеряли. Такой ошейник высасывает всю магию до капли, даже природную. Облик она сменить не сможет ни при каких обстоятельствах. Да что облик? Пока на ее шее это «ожерелье», ведьму не спасет даже Знак реинкарнации.

Негатор, ясно-понятно. А вот новость про Знак меня немного взволновала. Выходит, попасть в плен - еще полбеды. Если пристегнут такую цацку - все, кранты. Эх, хорошо, что рецепт потеряли!

- Эй! - Рауль возвысил голос. - Просыпайся! Вот уж и правда - спит, как обычная баба, хрен добудишься.

Девушка застонала. Мое сердце вновь сжалось от сочувствия. Красавица подняла прекрасную головку, я увидал на лбу огромную лиловую шишку, под левым глазом синяк, в уголке припухших ото сна губ кровоподтек.

- Кто... - прохрипела девушка. От движения губ корочка на ране в уголке рта треснула, по подбородку потекла красная струйка. - А... значит, не сон... опять вы...

- Не сон, а кошмар, - поправил Рауль с презрением. - Поднимайся! Я исполнил твою просьбу. Привел.. этого. Теперь тебе лучше заговорить!

Последнее он произнес с глухой угрозой, даже у меня мурашки пошли по спине, но девушка взглянула с вызовом.

- А не то что?

Глаза Рауля полыхнули ненавистью.

- В нас за эти годы накопилось много злости, дева. И просто убить - для нас это, как голодающему отказаться от пиршества. Лучше мы такую знатную добычу познакомим вначале с классическими развлечениями, вроде раскаленных игл, что медленно проникают под ногти. Потом настанет очередь кипящего масла, в которое кончики пальцев окунают, пока кожа не пойдет волдырями и не слезет с кости вместе с мясом, как мокрая бумага. Конечно, не забудем и про твои белые зубки. И все это время мы нежно, слой за слоем, начиная с пяток, станем сдирать твою чистую шкурку. Наверняка из моих воинов кто-то захочет новые портки, а ты «материалом» поделишься. Ну, а, если и это не поможет, уверяю, у нас есть и свои, особенные рецепты.