Крипта растворилась, сквозь ее реальность проступило зябкое и влажное подземелье, ноздри защекотал запах грибов и плесени, нечистот и засохшей крови.

Сидящая прямо на полу черноволосая девушка сощурилась, всматриваясь в меня. Затем уголки ее рта разочарованно опустились.

- Ты?..

Я повертел головой. Оказывается, наше общение протекало в некоем подобии дополненной реальности. Или, скорее, реальности выделенной: мой призрачный аватар оказался рядом с ней. Я даже сделал пару шагов по ее грязной камере, больше не вышло бы: Сирену держали в натуральной звериной клетке, пара метров камня и ржавые, толщиной в руку, железные прутья. Как дикий зверь - в тесноте и на виду.

- А ты ожидала увидеть кого-то другого? - спросил я. - Сама ведь сказала, что спрятала артефакт для меня.

Сирена усмехнулась. От этой кривой улыбки на ее губах лопнула запекшаяся корочка, по подбородку потекла кровь.

- Сказала, да только ты не один, кто может вот так со мной поговорить.

Да уж, голос выдавал ее с головой: хриплый, надломленный, с тонкой дрожью. Аж мурашки по коже! Что можно сотворить с женщиной, чтобы она вот так быстро...

Я присел на корточки. В казематах ни единого источника света, но зрение Ночного не подвело.

- Тебя пытали?.. - ахнул я.

Сирена поджала губы и отвернулась. Да только следы пыток у нее не только на лице. Никто не позволил ей одеться, даже в таком холодном месте. И я видел, что все ее тело в кровоподтеках, ссадинах, царапинах, слишком аккуратных для случайных порезов. Холодея, заметил, что левая рука у девушки неестественно выгнута в плече, там уже все опухло, даже посинело!

Сердце сжалось, а горло перехватило от гнева! Пришлось напомнить себе, что вокруг всего лишь игра, невероятно реалистичная и загадочная игра, но не более. То, что девушка избита - только выдумка, элемент извращенного геймплея. Да и вспомнить хотя бы ее другой облик, страшного ящера. Что она в нем вытворяла? Разве щадила врагов?

Хотя, честно признаться, у меня никак не сходилось, что это одна и та же личность. Разве могла эта красавица быть столь жестоким убийцей?.. Хм-м, наверное, именно так нас бабы и ловят. Знают, что ни один нормальный мужик не позволит, чтобы женщина оказалась в беде, даже если та женщина... ящер.

Какой мужчина нормально отреагирует, когда женщину вот так... как... как... слов нет! Дурного пса так не бьют!

- Какой маньяк создавал эту игру? - спросил я шепотом. - Зачем позволять творить такое?

Сирена обернулась в удивлении. Вблизи ее личико было уже не таким милым, как раньше: один глаз почти закрылся, веко превратилось в сплошную опухоль, любопытный носик свернут набок, а всю левую сторону лица покрывает здоровенный синяк.

Зубы сжались до хруста, сердце дернулось от боли, застыло на середине удара. Нет, и впрямь здешние мастера переборщили с реализмом!

- Ты странный, Дарк... - медленно проговорила Сирена, глядя так, словно пыталась угадать, в каком рукаве у меня запрятаны крапленые карты. - Мне приходилось встречаться с ренегатами, но ты совершенно другой.

Я перебил с досадой:

- Что ты заладила, а? Понятия не имею, кто такие эти ваши ренегаты. Из вашего клана сбежали? Прокачаться мешают? Да и плевать, честно говоря. Не хочу лезть в ваши дела. Мне нужна только информация.

- Я тебе ничего не скажу!

- Ну прямо Зоя Космодемьянская! - хмыкнул я грубо. - Что за дурость в твоей милой головушке? Так трудно рассказать, как мне к нормальным людям выйти?

Тут Сирена отреагировала довольно странно.

- Ч-что?.. К людям?!

- А чего? Не имею права что ли? Наверняка есть возможность безболезненно или там за какую-нибудь премиум-валюту сменить расу и дальше спокойно играть. Честно говоря, я от этого подземельного вечного Хэллоуина порядком устал.

- Это... ты меня так дебильно проверяешь?

- На что?.. Господи, какая ты упрямая! Говорю же, дуреха: я не из вашей песочницы! Ренегаты, агенты... мне побоку! Так уж вышло, что меня в ваш дурдом определили льготным путем и надолго. Вот и хочется начать вдумчиво, мягко, без демонов и маньяков. Понимаешь?

Сирена не понимала. Во все глаза... точнее, - во весь здоровый глаз смотрела на меня, даже таращилась, и молчала.

Я нахмурился. Спросил с подозрением:

- А может ты никакой не модератор? А бот, как другие? Потому что, если все-таки окажешься модератором, или админом, разрабом, тебя по головке не погладят за то, что оставила клиента без ответа и помощи, когда он просил и нуждался!

Надо было видеть, как взлетели бровки Сирены.

- Модера... кто?!! Ты спятил, что ли?!

Я мрачным тоном пообещал:

- Вообще-то не в моих правилах бить женщин, даже в игре, но твое упорство меня просто бесит! Если ты...

- Так ты думаешь, что... что все это... игра?! - ахнула Сирена, распахнув ротик буковкой «о». - Серьезно?!

- Ну? А чё?

- Да-а-арк... - протянула девушка с недоверчивой улыбкой. - Ну ты дал! Так по-идиотски меня еще никогда не пытались развести!

И вдруг, запрокинув голову, она с весельем заправского психа захохотала. В пустоте каменного мешка этот звук показался мне жутким и... безнадежным.

3

- Этого просто не может быть! - горячо повторяла Сирена. - Не может, и все! Сюда ни за что не попадет случайный человек! Никогда!

- Уверена? - мрачно осведомился я.

- Абсолютно! На все сто! Это полностью замкнутая система, надежно огороженная ото всех зевак и сталкеров. Ты мне врешь, Дарк. И я никак не могу понять, чего добиваешься.

- А что если может попасть?

- Тогда докажи!

Я повертел перстень вокруг пальца. Вздохнул. Эта девчонка достанет кого угодно. Может, ну ее к черту?

Однако подумав, решил все же дать ей последний шанс. Не вдаваясь в подробности, отчасти из-за того, что я и сам в действительности знал далеко не все, поведал ей подробности своего попадания сюда. Рассказ занял не более пяти минут.

И по его итогам я понял, что мне удалось зародить в собеседнице зерно сомнений. Если и убедил, то совсем чуть-чуть.

- Бредовая история, - упрямо покачала головой Сирена. - Он, тот мужик, твой благодетель, просто не имел права...

- Включи голову, красавица, - теряя остатки терпения, раздраженно сказал я. - Понимаю, что тебе по этой самой голове сегодня качественно настучали, но все же это не повод тормозить. Ты говоришь «ренегат». Разве я похож на ренегата?

Помолчав, Сирена покачала головой.

- Ну вот. Тогда как еще ты объяснишь мое появление в этом мире?

На этот раз пауза затянулась. Наконец, Сирена нерешительно созналась:

- Не знаю... сейчас не знаю. Мне надо подумать.

Я махнул рукой и поднялся.

- Ну, как знаешь. Думай, теперь у тебя много времени. Подозреваю, что на этот курорт тебя определили со всей серьезностью и надолго.

В глазах Сирены промелькнул ужас.

- Да ты что?! У меня времени вообще нет! Не уверена, что до завтрашнего утра доживу!

- Это еще почему?

- Меня казнят, дубина!

Я поскреб в затылке.

- На кой? Разве вы не заодно с Темным лордом? По крайней мере, Рауль в этом убежден.

- Вот теперь я вижу, как мало ты похож на ренегата, - скривилась девушка. - А Рауль твой - дурак.

- Будешь выдрючиваться, - предупредил я, - уйду. И что-то мне подсказывает, что сама ты никак не разгребешься.

- Извини, - неискренне выдавила Сирена. Она запустила пальчики под ошейник. - Вот эта штуковина нервирует.

- А мне кажется, что тебе идет. Украшение как раз для тебя.

- Очень смешно! Дарк, если ты действительно не связан с Клиром ренегатов, ты должен мне помочь. Вытащи меня отсюда, и я обещаю, что...

Я рассмеялся.

- Ну уж нет! Я не стану тебе помогать вслепую. Хватит играть в молчанку! Мне надоело. Рассказывай все прямо здесь и сейчас.

Сирена отделалась мрачным молчанием. Наконец, уронила:

- Я не могу. Не имею права.

- Неужели ты не можешь вообще ничего рассказать?! - разозлился я. - Какого черта?! За что тебя хотят казнить?