Нет-нет, слишком много нестыковок. Сирена просто обязана быть настоящим живым человеком. Тогда, твою мать, что же с ней происходит? Какая-то разновидность виртуального психоза? Игра вокруг явно не для моего времени, слишком прорывные, слишком революционные технологии. Вдруг да не все просчитали, и один из игроков сошел с ума?

Как-то слышал, что ключевой проблемой в создании полноценного искусственного интеллекта является кремниевый предел. То есть человечество вплотную подошло к рубежу, за которым из данного вида технологий уже не выжмешь больше. Это еще десять лет назад каждая новая модель компьютера была новейшей, крутейшей и вообще оставляла далеко позади предыдущие сборки. А сегодня выходящие комплекты для ПК движутся вперед уже по шажку, работая на пределе возможностей.

Кто-то из знакомых рассказывал, что всего наилютейшего могущества кластера суперкомпьютеров сегодня хватает только для того, чтобы с трудом симулировать работу мозга... пчелы! Да и то примитивным образом. А уж до симуляции работы мозга человека наших технологий точно не хватит, нужны иные, биокомпьютеры, что ли.

А эта игра... ух, что за игра! Здесь даже насекомые существуют! И в таком масштабе просто обязаны быть ошибки. Так почему они не могут угробить мозг игрока? Вон, как у Сирены чердак протекает, страшится до одури виртуальной гибели.

Всяко может быть, всяко. Не зря Сирена обмолвилась, что игра эта - наглухо закрытая от широкой публики, что значит: неизученная и вообще жутко секретная...

Мысль осеклась, тут же исчезла, юркнув куда-то в глубины сознания.

А ведь Сирена обмолвилась не только об этом. Девушка не один раз давала понять, как мимикой, так и почти что прямой речью, что вокруг, вся эта гребаная виртуальность, не игра в привычном смысле слова.

Вопрос на миллион: тогда что это за фигня?

Эксперимент? Искусственный разум тут растят, как в пробирке?

Что ж, вполне логично. И эта версия тоже имеет право на существование. В конце концов в реальном мире давно говорят про трансгуманизм, постчеловека и всякие сеттлеретики, то бишь, загрузки человеческого сознания в компьютер. Так почему бы и нет? Предположим, что все-таки сумели.

А люди здесь, как и безумный реализм, для того, чтобы этот зарождающийся ИИ понимал, что такое хорошо, а что такое плохо?

Нет? Натянуто? Ну, я, знаете ли, тоже не аналитик! Гантелями торговал да хлюпиков учил, как правильно штангу жать. Так что обойдемся пока этой версией.

Я выпрямился. Образ Сирены немного выветрился из памяти, как и ярость на палача. Я попытался себя убедить, что все не так страшно. Да, пытки, кровища, но Сирена опытная девушка, в курсе, где находится. И наверняка умеет отключаться, чтобы не испытывать всю гамму боли. Надеюсь.

В противном случае...

Нет, даже думать пока о том не надо. Все равно я ничем не могу ей помочь, так что займусь личными делами!

Итак, я в крипте Падшего. А что он там говорил во время последнего нашего свидания? Сила ему требуется, чтобы меня наградить, так?

Я взвесил на ладони Амулет доблести. Какой-никакой, но артефакт, да и для меня все равно бесполезен. Так что...

Я принялся спускаться. Задумавшись, оступился, нога ухнула в пустоту. Я с отчаянным криком полетел с винтовой лестницы прямо вниз!

В лицо ударила тугая волна воздуха, ужас захлестнул, ибо впереди нихрена не видно, лечу в никуда! Я сжался, предчувствуя страшный удар, на спине что-то инстинктивно дернулось...

Хлоп!

Я словно подпрыгнул в воздухе! А в следующую секунду уже мягко опустился на каменный пол. Обрывки крыльев за спиной дернулись еще разок, сложились и обвисли.

Внимание!

Вы разблокировали расовую способность «Планирование»!

Стоимость использования: 60 очков Выносливости в минуту.

Навык Ловкость повышен на +1.

Ух! Со всеми этими интригами и пленниками я совсем забыл про навыки и развитие! Мотался без толку туда и обратно, а ведь надо качаться!

Проскользнув в главный зал крипты, довольно ощутимо двинулся плечом об угол, прошипел кое-что из русского матерного.

«Надо в следующий раз захватить факел! Заодно и разберусь, что здесь есть интересного...»

Нужную нишу нашел не без труда, нащупал выемки для ладоней, и замер...

А стоит ли?

Нет, серьезно. Возня вокруг Блошиных нор нарастает, Сирена вон чирикала про отряд боевых магов, которые, аки средневековый спецназ, заявятся сюда всех мордой в пол класть. А все из-за меня...

На миг по коже пробежали мурашки. Не очень приятная формулировка: из-за меня. Скажем прямо - абсолютно неприятная.

Да только не зря ли я торможу? Эх, обманывает меня эта реальность, прямо сживаюсь с нею. А надо относиться проще, как к фильму, сюжету. Так почему бы не закрутить чего-нибудь эдакое, а?

Все! Отринь сомненья всяк сюда входящий!

Ладони погрузились в камень, знакомый холод скользнул по венам. Перед глазами сверкнуло.

- Су эт эс коуша? - грянул голос. - Эроу кнот Дарк?

Услышав имя, я закивал поспешно.

- Я это, я! Вернулся.

Камень потеплел, я сумел выдернуть руки. Из ниши выступила Тень, жадно вбирая черноту.

- Значит, вернулся?.. Зачем?

Я вытащил Амулет, протянул на ладони.

- Мы же заключили Договор, помнишь? Тебе нужна сила, и я принес магический предмет.

В глубине Тени полыхнули торжеством два огонька. Я услышал взволнованный, но вкрадчивый и осторожный голос:

- Принес? Хм. Дарк, ты ведь из тех, кто не помнит своего народа и прошлого, верно? Но ты привык выполнять свои обещания. Достойно похвалы. Однако...

Я видел, с какой жадностью Тень смотрела на Амулет, но пока Падший не делал никаких попыток его схватить. Более того, он принялся меня всерьез отговаривать!

- За то, что ты исполнил обещание, юный Дарк, я хочу дать тебе один совет. Искренний совет. Мой зенит славы и могущества остался в глубоком прошлом. Не скрою, я проиграл, и скрижалей с моим именем больше нет в Пантеоне богов. Поэтому тебе предстоит дважды подумать, прежде чем ты принесешь жертву. Подумай хорошенько, юный Дарк. Сделка со мной принесет тебе многое, но... найдутся и те, обязательно найдутся, кто захочет уничтожить тебя так же, как в свое время уничтожили меня. И шансы на их победу... нет, не так: шансы на ТВОЕ выживание несказанно малы. ОНИ умеют стирать в порошок своих врагов.

Тень говорила спокойно, но от этого тона убеждение только выигрывало. Я сглотнул.

- Кто «они»?

- Все. Все, для кого Ночной народ и его прошлое подобны кости в горле.

Ну, мрачновато. Зато честно.

Руку с артефактом я не опустил. Не привык отступать. Тем паче, особого выхода не было, да и любопытство грызло.

- Бери.

- Уверен ли ты?

- Да.

Артефакт будто ураганом снесло с моей ладони!

Сверкнуло! Крипта дрогнула, словно наверху взорвалась фугасная авиабомба! С потолка посыпались струйки песка.

Внимание!

Вы успешно выполнили задание «Помощь Падшему: часть первая»: помогите Падшему восстановить часть магических сил с помощью магической вещи.

Награда: вариативна.

Информационное окно вдруг сменилось, полыхнул целый список тревожных сообщений:

Внимание!

Ваша репутация у народа эльфов поднялась до статуса: Ненависть!

Ваша репутация у народа людей поднялась до статуса: Ненависть!

Ваша репутация у народа гномов поднялась до статуса: Ненависть!

А дальше вывалился такой длинный список рас со словами «враждебность» и «ненависть», что у меня натурально челюсть отвисла! Да против меня чуть ли не целый мир!

Но и это было не все! В финале меня припечатали сообщением:

Ваша репутация у Ночного народа поднялась до статуса: Ненависть!

Хрена себе!

А это как понимать?!

Тень подняла голову, секунду ничего не происходило, затем вновь зажглись огоньки глаз Падшего.

- Благодарю тебя, юный Дарк! Ты не только исполнил обещание, но еще и не побоялся заглянуть в бездну истории, чтобы помочь тому, кто испокон веков помогал твоему народу! И сейчас я вижу, что за время моего сна слишком многое изменилось... Твоя помощь мне пошла во вред тебе. Я вижу... вижу, что мои дети не просто забыли меня, они меня возненавидели!