- На кой черт тебе оружие, щенок? - презрительно выплюнул Сэдлак. И приказал: - Снимай.

- Но...

- Снимай, мразь! Иначе сниму я, вместе с твоей башкой!

Все, тупик.

Отдать столько редкую железяку и сохранить жизнь? Или...

- Не отдам, - спокойно ответил я. - Понимаешь, дружище, я к этому ножичку как-то привык.

Сэдлак выпучил глаза и от удивления опустил руки. Расстояние между нами было слишком малым, а потому я, не мудрствуя лукаво, сократил его еще больше, и вполне привычно ударил головой, метя в переносицу врагу.

Бум!

Получен новый навык: Ближний бой!

Статус: 1/200

Ай, зараза! Сэдлак отшатнулся совсем на чуть-чуть, а у меня аж звон в голове! Вот так разница в уровнях!

- С-сука! - прошипел стражник, отскакивая и выдергивая меч. - Нападение на законника! Я тебя на казнь отправлю, падаль!

Отношения с городской стражей ухудшаются!

Статус: Вражда 1/100

Вот ведь...

Я рванул в сторону, со второй попытки перешел в инвиз, благо сразу подметил, что городская стража в железе, а значит, по классу ближе к танкам. Клинок Вампира перекочевал в мою ладонь, я повертел его неумело, и как вот таким оружием драться?! Железка красивая, слов нет, но клинок - серповидный! Им только глотки перерезать?..

Вжух!

В метре просвистел меч стражника!

- Не крутись, мразь - умрешь усталым!

А ведь похоже, что мои прыжки его и впрямь не слишком тревожат! Очень уж большая разница в уровне... Ну, тогда в атаку!

Я прыгнул вбок, кувыркнулся, уходя от коварного выпада. Тут же выбросил руку. Клинок Вампира оставил красивую борозду на панцире стражника, высек тусклые оранжевые искры, но - и все! Зато меня едва не разрубили напополам!

Ух, едва не попал!

Получен новый навык: Уклонение!

Статус: 1/300

Я отбежал, вновь перешел в маскировку. В профиле мерцали тревожные огоньки:

Вашего умения недостаточно для невидимости!

Вы вступили в боевое столкновение с представителем закона!

Да уж, хорошенькое дельце.

Трижды я нападал, но все атаки оказывались бесплодными. Урона практически не наносил, а Ловкости едва-едва хватало на то, чтобы уйти живым да при всех частях тела. Но долго это продолжаться не могло - Выносливость быстро таяла. Без шмота, с низким уровнем... нет, затеял я безвыигрышную партию.

Круто сменив траекторию, я шагнул влево, и тут же прыгнул вправо. От резкого маневра связки взвыли натянутыми струнами, в суставных камерах хрустнуло! Но стражника обмануть удалось. Я бухнулся в пыль прямо под ним, рубанул кулаком ему в колено, коварно, сбоку. После такого удара обычные люди падали, а потом еще пару месяцев, при везении, ходили с тросточкой, но этот лишь покачнулся.

Я выпрямился, сверху вниз, как хирург-маньяк, ударил кинжалом, прижимая изо всех сил! Сыпанули искры, от скрежета в ушах зазвенело. Стражник отшатнулся...

Боги! Живой и даже не задет!

А в следующий миг, как бронебойный снаряд, его закованный в железо кулак впечатался мне прямиком в лоб.

Бах!

Желтая вспышка сменилась зеленоватой тьмой, а та - шатающимся маревом. Небо поменялось местами с землей. Я рухнул на спину.

Стражник перехватил меч поудобнее. Прорычал радостно:

- Ты труп, сука! Я лично тебя на куски...

Откуда-то сбоку раздалось, как глас Господень:

- Опустить оружие! Дозор Блошиных нор!

4

Сэдлак очумело вертел башкой. В глазах злое разочарование и обида, как у ребенка, у которого отобрали дорогую игрушки и не дали ее сломать.

- Какого хрена?! - прорычал он, отступая.

Нас быстро окружили шестеро дозорных во главе с Раулем. Все при оружии, нижняя ступень выше моей на пару десятков точно. Да они порвут стражника в момент, стоит тому лишь пикнуть. И, похоже, он тоже это хорошо понимал.

- Вы соображаете, сволочи, с кем связываетесь?! - взвыл он люто. - Да мы вас всех на тряпки порвем!

- Нарушение установленных порядков Блошиных нор! - отчеканил Рауль. - Разбой и вымогательство, попытка убийства, и... превышение служебных полномочий. Я все правильно сказал, ученик Дарк? Он пытался ограбить тебя, прикрываясь именем нашего уважаемого и любимого Темного короля?

С кряхтением я поднялся, перед глазами еще плыло. Отряхнулся от пыли, сплюнул кровью. Вот так ударчик! Кивнул, и прохрипел:

- Все верно, командор.

Стражник растерянно опустил меч, его взгляд забегал.

- Да вы что?! Какой разбой?! Вы...

- У меня много свидетелей, патрульный Сэдлак, - стальным голосом отчеканил Рауль. - Сдайте оружие.

- Я...

- Пусть уходит, - я махнул рукой. - Претензий не имею.

Сэдлак одним ударом вогнал меч в ножны. Взгляд его сделался просительным. Рауль помедлил, глядя на меня. Потом кивнул.

- Уходи. Но если еще раз...

Стражника как ветром сдуло.

- Вовремя вы... - признался я. - Еще бы чуть-чуть...

- Ты неплохо держался, - холодно отозвался Рауль. - Техники, правда, недостает. Подучиться бы тебе.

Дозорные попрятали оружие, вид у них был при этом вовсе не разочарованный, а, скорее, в нем сквозило облегчение. Значит, я правильно прокачал ситуацию и не стал лезть в бутылку. Сталкиваться со стражей Темного короля никому не хотелось. Хоть правда и на нашей стороне, но когда это было спасением?

- Хорошее оружие, - похвалил Рауль, заметив клинок Вампира. - Где взял?

- А как ты здесь оказался, командор? - спросил я вместо ответа. - Так вовремя, да еще с ребятами. Не тебя ли я засек в кильватере, когда шел на рынок?

Рауль отвернулся, сразу потеряв к моему оружию всякий интерес. Пожал плечами.

- Просто удивился, что тебя так долго нет. Мы же хотели начать тренировки. Вот и шел...

- Поторопить и проводить?

- Да. Именно.

Я усмехнулся понимающе, потер быстро растущую шишку на голове.

- А крепко он меня приложил, паскуда.

Рауль кивнул. Тон его был мрачен, как тяжкий грех:

- Наглеют, уже с оружием приходят, как к себе домой. Пока их патрулей немного, но... Скоро все изменится.

- Почему? Разве ваших сил недостаточно, чтобы следить за порядком?

На лице Капитана нищих промелькнуло зловещее выражение.

- Порядок их не интересует, странник Дарк. Все, закончилось мирное время. Теперь им нужны столкновения, какой-то повод. Нервы у всех напряжены, а, когда все тут с оружием ходят да с непонятными полномочиями, остается только ждать искорки для того, чтобы разжечь пожар. И когда у кого-нибудь из наших сдадут нервы, Темный король официально покончит с нами. Блошиные норы и Дозор слишком давно мозолят ему глаза. Чую, новичок, быть большой крови...

1

После столкновения с бойцом Темного короля идти на Рынок расхотелось, хотя надо было. Положение спас Рауль, который, услышав про мои намерения заняться шоппингом, удивился:

- А зачем тебе Рынок? Забыл что ли, что мы хоть и добровольная, но практически военная организация? У нас есть все, что тебе нужно. И, конечно, твое ученичество даст нормальную скидку.

Я потер ушиб на локте - память о позорном падении от меткого удара. Похоже, в каждом минусе можно отыскать крошечный плюс.

- Тогда веди меня на плац, товарищ прапорщик!

- Чего?

- Готов к учебе, командор!

Рауль улыбнулся холодно.

- А, ну-ну. Посмотрим, чего ты стоишь...

Группа двинулась к тренировочному полигону. Нужно быть тупым и слепым, чтобы не заметить витавшее среди дозорных напряжение. Даже Капитан нищих нет-нет да позволял себе оглянуться: брови сведены, на лбу глубокая морщина, колючий взгляд.

Я понимал, что все внутренне готовы к тому, что Сэдлак вернется с подкреплением, но пока ничего не происходило. Более того, однажды столкнулись с патрулем Темного короля прямо нос к носу. Разошлись безмолвно и без драки, правда, обменялись такими взглядами, будто в них уже рубили друг друга на мелкие части, беспощадно и жестоко, словно кровных врагов.