Я вновь удивился, насколько глубока в одном народе ненависть к собратьям. Вроде бы несчастье должно всех сплотить, но на деле только разобщило, да так, что теперь и не верится, что когда-то вновь могут быть одним целым.

Впереди замаячили уже знакомые Виселицы, мы взяли чуть влево, где виднелось странное нагромождение каменных плит. Я долго присматривался, но так и не смог понять, что же все-таки это за сооружение. На вид будто советские строители готовили бетонные штампованные коробки для панельных домов и прокладки труб, да к делу так и не приступили. Везде однообразный серый камень, но строгих геометрических форм... дичь какая-то.

- Големов пляж, - просветил Рауль. - Наш тренировочный полигон. Особенное место, честно говоря.

Я и сам чувствовал неладное. Во-первых, этот «полигон» охраняли со всех сторон патрули Дозора Блошиных нор. Во-вторых, вся растительность за пределами каменного пляжа начисто вырублена. Впечатление, будто не пляж, а тюрьма, только охранников с овчарками и прожекторами не хватает. Впрочем, о подробностях лидер Дозора распространяться не стал.

Мы прошли мимо поста часовых, Рауль чуть расслабился, когда узнал, что пока никаких происшествий не было, хотя народ вокруг недоволен присутствием городской стражи.

- Пойдем, - позвал Рауль. - Посмотрим в Лавке оружейника, что сможем подобрать. У тебя деньги хоть есть?

Я кивнул с видом оскорбленного достоинства. Рауль сделал вид, что ничего не заметил.

Вновь прогулка. На этот раз по широкой дуге вдоль каменного плато с валунами. Идти было откровенно скучно, а потому я принялся доставать Капитана нищих. Очень уж вовремя вспомнились заверения Сирены, что вокруг вовсе не игра. Если этот так, значит, у всех местных «персонажей» должны быть какие-нибудь внятные объяснения нейроинтерфейсных фишек РПГ.

- Послушай, - начал я, - а вот меня один вопрос интересует, прямо страсть как - спать не могу!

- Найди себе девушку, - посоветовал Рауль.

- Найду, но потом. Ты мне лучше скажи, как так вышло, что вся наша жизнь, как по рельсам...

- По чем?

- Ну, по чужой задумке прописана.

Рауль покосился с удивлением.

- Ты Судьбу имеешь в виду? Так давно известно, что даже Новые Боги не ведают, чем все закончится. Предназначения случаются, но редко. Да и те касаются лишь предначертанных деяний. Однако любое живое существо может в любой момент сделать выбор и отказаться от предначертания.

- Вот-вот! - схватился я за удобный повод. - Как так? Кругом выборы, ступени... что это? Откуда?

Тонкие губы Рауля тронула улыбка превосходства, которую я вообще-то заранее припас для себя, как более развитого человека, не то что эти аборигены.

- Да, ступени развития... Разве Старец-висельник не обсуждал с тобой эту тему? Он со всеми детьми непременно говорит об этом.

- Я особенный ребенок, - скривился я.

- Это точно.

- И все же: что такое ступени развития? Почему они... ну-у, внутри нас?

Я ожидал чего-нибудь мутного, в духе «так заповедовали боги», но Рауль и тут удивил:

- Ступени развития - отголоски прошлых эпох, наше наследие. Если хочешь, это память Крови. Где-то... - Рауль в задумчивости глянул во тьму наверху, где скрывался свод великанского грота. Затем обвел рукой вокруг себя: - ...Где-то вокруг нас витает энергия, вечная энергия, которая точно так же окружала наших отцов, дедов и прадедов. В ней хранится память обо всех наших талантах, умениях и способностях. А, если возникают новые, то и они становятся частью мировой энергии. Вот ее-то мы и познаем, развиваясь... Жрецы говорят, что таково благословение Молодых Богов, которые собирали этот мир буквально по кусочку после тысячелетних войн...

Я пораженно задумался. Значит, если вокруг действительно существует нечто вроде информационного поля, а местные ИИ живут свободно, они тем самым беспрерывно генерируют контент? Умения и удары, всякие вещи...

Холодок прошел по спине, а волосы на затылке зашевелились. А ведь в этом кроется нечто... нечто глубокое и... тайное? Непознанное? Не об этом ли пыталась высказаться Сирена? Получается, что это в некотором роде действительно не игра? Что-то глобальное? Что-то...

По левую руку от нас высился холм, отчего-то кажущийся курганом. По крайней мере, здешняя могильная атмосфера располагала к подобным аналогиям. Затем в холме вдруг обозначился каменный козырек, под ним дверь. Рауль круто свернул:

- Пришли... Эй, Доэль, ты еще жив?

Капитан нищих исчез за дверью, я шагнул за ним на крыльцо. Заметил самодельную табличку над дверью. Рунный текст остался неизменным, пока я не сощурился, вчитываясь.

Ваше текущее значение Интеллекта позволяет расшифровать надпись.

Это Общий язык Ночного народа.

«Оружейный склад»

Ваше понимание языка Ночного народа растет.

Статус: 3/1000 (Неофит)

Отлично! Значит, теперь и вправду все разблокировалось, умения растут, я матерею.

Мы вошли в неожиданно ярко освещенное помещение, продолговатое и широкое, как анфилада в огромном замке. Вдоль стен масса болванов, на одних разнокалиберные доспехи, другим отдали оружие. Отдельно располагались пузатые шкафы с боеприпасами для стрелкового оружия, полки с поясами и сапогами, целые батареи мечей и копий, а вдали еще сумки и плащи, шлемы, какие-то маскировочные накидки... глаза разбегались!

- Добро пожаловать, командор, - пробасил Ночной за длинной стойкой. - Вооружаться пришел? Слышал, да, слышал, что в нашем районе теперь беспокойно.

Я держался чуть поодаль, с интересом рассматривая продавца. Широкоплечий и мускулистый когда-то, а теперь заметно сдавший под гнетом лет, он производил впечатление бывалого бойца. Столько шрамов на его шкуре, что сама собой проклевывалась мысль, будто все попадающее сюда оружие Доэль тестировал на себе.

В черных кожаных одеждах, одноглазый, наголо выбритый, продавец глядел уверенно и спокойно. А вот Рауль, к моему удивлению, несмотря на уважение и вполне отчетливую теплоту в голосе, выглядел немного смущенным, словно ученик предстал пред взором строго учителя.

- Не вооружаться, доблестный Доэль, а - вооружать. - Кривая усмешка тронула губы Рауля. Он кивком указал в мою сторону. - Вот, новобранец в наших рядах. Давненько такого не случалось, да?

Один глаз Доэля нацелился в меня. Я инстинктивно выпрямил спину, расправил плечи. Что-то в Ночном заставляло казаться лучше, чем ты есть. В нем чувствовалось нечто иное, что-то древнее, звериное, и... правильное. Словно облик Ночного - это лишь ширма, гротескная маска уродца.

- Значит, - кивая собственным мыслям, прогудел Доэль, - ты и есть тот самый новичок, свежая кровь? Ты прямо легенда, парень.

Я пожал плечами.

- Все проще, чем говорят.

Взгляд Доэля говорил обратное, видно, что торговец не согласен, но спорить не стал, вновь обратился к Раулю.

- А что с патрулями, командор? Ребята нервничают.

Рауль вновь покраснел, но голос прозвучал спокойно, без тени волнения:

- Разберемся. Времени мало, но пока есть. Главное, сейчас не спровоцировать их, держаться в рамках закона.

Доэль задумчиво кивнул.

- Ну-у, тогда приступим к делу... Эй, легенда, чего ты хочешь?

Я улыбнулся и, потирая руки, шагнул к прилавку...

2

Да, к сожалению, шоппинг не обошелся без приключений.

Во-первых, оказалось, что мне теперь нужны новые сапоги, по классификации, да и уровень подрос. Затем настал черед штанов: подошли штаны из шкуры зубра, часть комплекта Охотника. В ту же ноту пришлись рубаха, плетенная из гривы зубра, и начиненная клыками, аки кольчуга, плотная кожаная броня от того же многострадального зубра. А вот перчаток и шапки с поясом не нашлось, так что комплект полностью не собрал, хотя и отвалил кучу денег.

По рекомендации Рауля купил отличный рюкзак Наемника. К его внушительному объему шел бонусом весьма впечатляющий набор крючков, ремешков и зажимов практически для всех видов оружия. Не рюкзак, а какой-то набор спецназа.