Я кивнул.

Подумав, принялся рассказывать дальше. Про встречу с Калхуном, упомянул про Орден магов-наблюдателей и отступников, про драку и гибель, про нависшую над Ночным народом опасность. Конечно, о том, что именно моя встреча с эльфом-магом спровоцировала ускорение конфликта, я не рассказал.

Когда закончил, мой голос сел. Перед глазами мерцали предупреждения, что пора бы уже пообедать и выпить воды.

Рауль подскочил к двери, распахнул. Коротко, как настоящий лидер, приказал немедленно отправить тройку шпионов в город. Затем захлопнул дверь, развернулся.

- Мы скоро узнаем: была ли казнь.

Старец-висельник одобрительно кивнул.

- Как видите, - прохрипел я, - ничего противозаконного я не совершил... но есть проблема куда серьезнее. Маги людей...

- Скоро будут здесь... - прошептал Старец-висельник, потирая набрякшие веки узловатыми пальцами. - И тогда...

Рауль вскочил.

- Надо действовать немедленно!

- Как? - крякнул старик.

- Ворваться в город, разметать заграждение стражников, забрать ведьму и снять ошейник! - не моргнув глазом, отчеканил Рауль. - Пусть она свяжется с наблюдателями, и скажет, что у нас все чисто, что никто из Ночного народа...

- А если не свяжется? - усомнился Старец-висельник.

- Как это не свяжется? Мы же ее спасем!

- Дарк говорил, да и ты сам подтверждал, что она, как и все наверху, нас ненавидит кровно. Может быть, для нее наша гибель, что целебный бальзам на старую рану.

- Н-но...

- Но это еще не все! - Никогда раньше не слышал, чтобы Старец-висельник говорил столь жестко. Он будто рубил слова! - Это далеко не все! Судя по рассказу, эта ведьма кое-что пронюхала. Допустим, она закроет глаза на то, что Дозор Блошиных нор нарушил Договор и начал раскопки...

- Мы же ничего не нашли! - искренне возмутился Рауль. - В смысле, ничего запрещенного!

- Думаешь, - ядовито парировал старик, - это кого-нибудь волнует? Сомневаюсь, что даже сама жизнь этой ведьмы-разведчицы для них что-то значит. Я вижу в самом ее появлении здесь лишь провокацию, удобный повод развязать резню и окончательно стереть нас с лица земли.

- Но мы же...

- Это еще не все, мальчик мой. Имей терпение...

- Мы тратим время!

- Время есть. Или уже нет. Ответ мы узнаем, когда твои дозорные вернутся с вестями из города. Возможно, ведьму УЖЕ казнили.

- Все равно...

- Не все, Рауль. Не все. Лучше ответь мне, что ты будешь делать, если эта ведьма узнала про ДРУГИЕ раскопки?

Рауль вытаращился.

- Про какие «другие»?

Древний Ночной хотел бы начать загибать пальцы, но на первом же поморщился от артритной боли. Скривившись, начал перечислять без жестов:

- Калхун... если это его настоящее имя, тоже говорил о раскопках. Верно? Возможно именно он нашел то, что насторожило наблюдателей. Или сам Темный король пытался усилить престол, разыскивая артефакты Темного отца? Очень может быть. Когда ты у власти, когда на привилегированном положении, вседозволенность быстро кружит голову. Что ЕСЛИ кто-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нарушил Договор, а прибытие карательного отряда полностью ОПРАВДАННО? Что тогда?

Рауль опустошенно сел. Помотал головой. Развел руками.

- Возможно, - вкрадчиво произнес Старец-висельник, - смерть этой ведьмы выгодна и нам.

Молчание, как приговор, повисло в помещении.

3

Не верилось, что я это слышу, но, блин, приходилось! Чтобы эти ребята, которые называют себя борцами за справедливость, вдруг да решались сыграть на руку так ненавидимому ими Темному королю?! Да как? Уйти от схватки, бросить разрешение опаснейшего конфликта на волю случая?..

- Если Сирена погибнет, - вдруг услышал я свой голос, - Ночной народ гарантированно исчезнет. У него не будет шанса. Но если мы попытаемся...

- Мы тоже погибнем! Вспомни, юноша, о том, что я тебе рассказывал! Именно вот такая попытка и довела Ночной народ до его теперешнего положения. - Старец-висельник строго ткнул в меня узловатым пальцем. - Впрочем, молодости свойственны скоропалительные выводы... Что ж, Дарк, ты поведал нам много любопытного, но теперь нам нужно много и хорошо думать. Ты свободен, можешь отправляться отдыхать.

Я не двинулся с места. Поразившая меня догадка жгла изнутри, требовала, чтобы ее озвучили. И мне позарез нужно было подтверждение.

Начал я не слишком деликатно, но издалека:

- Я думал, что вы ждете возвращения Темного отца, а вы... сваливаете вдруг на него вину за все ваши беды.

Старец-висельник мгновенно ощетинился.

- Осторожней, Дарк! Мы ждем, ибо Он велик! Но Он совершил ошибку, которая дорого стоила всем... неоправданно дорого.

Я возразил:

- Разве можно назвать вашу прежнюю жизнь благополучной? Ночной народ ненавидели и презирали! Называли нелепой помесью людей и эльфов, уродами, выродками... Именно Темный отец стал первым бороться за то, чтобы с Ночными считались. Он отомстил за гибель...

- Он обрек нас всех на вечное проклятье! - взвизгнул Старец-висельник.

Рауль вздрогнул, с широко распахнутыми глазами смотрел на старика, и не мог поверить в то, что только что услышал.

- Разве нет, Рауль? - каркнул старик гневно. - Разве нет?! Если бы не та война...

Облизнув пересохшие губы, я спросил быстро:

- Вы ждете Его, так? Но ждете не с надеждой.

- О чем ты...

- Вы... вы до смерти страшитесь того мига, когда он и вправду вернется!

Старик вздрогнул. Его взгляд вильнул.

Я продолжал, припечатав:

- Вы боитесь, потому что его разрушительная сила уже не обожжет вас, как обжигала раньше, наполняя силой, нет, теперь она попросту обратит вас в пепел!

Старец-висельник вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что из-под желтых потрескавшихся когтей брызнула древесная щепа.

- Да как ты смеешь, щенок?! - прошипел он. На дрожащей от гнева нижней губе повисла ниточка слюны, но Старец-висельник этого не замечал. -  Негодяй, как ты...

К сожалению, я уже не мог остановиться. Говорил, уже сам понимая, что угодил в яблочко:

- Вся ваша борьба здесь, в Блошиных норах, - это клоунское барахтанье между повседневной надеждой и полуночным ужасом. Фикция. Ваши совесть и гордость не позволяют вам оставаться в стороне, на обочине, но не позволяет и жить под гнетом предателя... вы ведь так называете Темного короля? Я правильно повторил?.. Вы - гордецы, которые отказались подчиняться, и которые на самом деле всего лишь играют в борцов за справедливость... Но по-настоящему вы, благородный старец, просто страшитесь новой войны, именно поэтому живете изгнанниками здесь, в лачугах, отринутые и презираемые!

Лицо Старца-висельника побелело, он вскочил, воскликнул визгливо:

- Пошел вон! Вон!

Я поднялся.

Уронил с презрением:

- Я уйду, не кричи так. Ты уже стар, рассказчик, тебе нужно беречь свое здоровье.

- Во-он!!! Тварь!

Я перевел взгляд на Рауля, он не выдержал, отвел свой.

Я повторил негромко:

- Я уйду. Но вы так и останетесь здесь, наедине со своими страхами. Знаете, это к лучшему, что Ночные больше не появляются... не хотел бы видеть детей, которых вы воспитываете, прививая с колыбели ужас перед призраками прошлого и пустыми надеждами... Только знайте, что многие из тех, кто считал себя самыми умными, кто пожелал оставаться в стороне, закончили плачевно. Может быть вы правы, может быть Сирена уже казнена, а у вас есть немного времени... Да только, когда придут взбешенные маги, вы проклянете час, когда отказались вмешаться.

Я вышел из комнаты. И никто не сделал ни малейшей попытки, чтобы меня остановить.

4

Нет, злость меня не душила. В конце концов, я здесь недавно, да и ничего общего с этими существами по факту не имел. Их история - всего лишь художественная выдумка сценариста. Но вот обида жгла. Да. Обида на то, что даже здесь, казалось бы, в месте, где должны кипеть какие-то идеалы, где каждый гребаный камень - это осколок боли, напоминание о прошлом... но нет, даже здесь вновь встречаешь трусость и предательство.